Đội tiên phong của lũ tang thi S2 chỉ có hơn trăm con, trong nháy mắt đã bị hàng ngàn khẩu súng bắn lưới bắt sống. Chẳng bao lâu sau, biển tang thi bên dưới vẫn đông nghịt, vô số tang thi chậm rãi leo lên bờ. Đúng lúc những cái đầu của chúng ló ra khỏi mặt đất, các quan sát viên rút súng tín hiệu đồng loạt bóp cò hướng lên bầu trời.
Từng viên đạn tín hiệu đỏ xanh đan xen vạch lên không trung những dải khói trắng dài. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ lớn từ phía thượng nguồn truyền tới. Cùng lúc đó, tất cả quan sát viên đều rút lui theo xe quân sự, cùng rút lui còn có các chiến sĩ cầm súng bắn lưới và súng trường.
Quan sát viên và binh sĩ vừa rút đi, một cơn sóng dữ như con rồng trắng từ thượng nguồn ập xuống. Dòng nước cuồn cuộn gầm thét, tung ra muôn vàn bọt trắng xóa, tạo thành đợt triều cao vài mét, trút xuống dọc theo lòng sông vốn đã bị chặn lại trước đó.
Khi cơn sóng dữ tiếp xúc với lũ tang thi, vô số con bị dòng nước khổng lồ cuốn lên không trung rồi văng ra tứ phía. Biển tang thi đen đặc cuộn trào trong sóng lớn, dòng lũ uốn lượn va đập vào lòng sông quanh co. Từng đợt sóng cao như tường nước của sóng thần ập tới, trong tiếng gầm như sấm sét, đổ ập xuống mặt đất nơi các quan sát viên vừa đứng.
Mỗi đợt sóng vỗ xuống, lại có không ít tang thi bị dòng nước kéo theo rồi đập mạnh xuống đất. Sóng trắng vỡ tan, những xác sống đen ngòm như bù nhìn trong gió bão bị hất văng tứ tán. Khi sóng trắng rút đi, hàng trăm hàng ngàn tang thi nằm lăn lộn, giãy giụa trên mặt đất ẩm ướt.
Người có thể nhìn rõ cảnh tượng từ xa không nhiều, Trương Tiểu Cường là một trong số đó. Bên cạnh anh là Thạch Nguyên Dã. Thạch Nguyên Dã hạ ống nhòm xuống, quay đầu nói: "Kế hoạch rất thành công, ít nhất có vài vạn tang thi đã bị cuốn trôi. Lũ tang thi phía sau muốn lấp đầy lòng sông thì cần thêm vài vạn đến hơn mười vạn con nữa. Như vậy, tang thi ở Ngạc Nhĩ Đa Tư sẽ tổn thất từ 15 đến 20 phần trăm binh lực, điều này giúp ích rất lớn cho kế hoạch tác chiến tiếp theo của chúng ta."
Nghe lời tán thưởng của Thạch Nguyên Dã, Trương Tiểu Cường hạ ống nhòm, thần sắc bình thản, lắc đầu nói: "Đáng tiếc, lưu lượng nước thượng nguồn không đủ lớn, thời gian cũng hơi gấp. Khi tôi còn ở khu tập trung, chỉ nhờ một con hào bao quanh thành mà đã tiêu diệt được cả triệu tang thi. Mấu chốt là chúng ta không có đủ xăng dầu..."
Trương Tiểu Cường cố chấp cho rằng, phương thức tác chiến tốt nhất đối với tang thi là hỏa công, và nhiên liệu tốt nhất chính là xăng. Thế nhưng, xăng lại là điểm yếu chí mạng của họ, ngay cả việc vận hành xe cộ cũng chỉ miễn cưỡng đảm bảo, làm sao họ có dư xăng để đốt tang thi?
"À... Trương ca, khi tôi tác chiến ở tuyến phía Bắc, có thu giữ được một trạm trung chuyển nhiên liệu cỡ trung. Ở đó không có tổn thất quá lớn, các bể chứa dầu đều chôn dưới đất, bảo quản rất tốt. Nếu đang cần gấp, có thể mang về dùng trước. Theo năng lực vận chuyển của chúng ta, trong một đêm có thể vận chuyển hàng trăm tấn..."
Nói đến đây, Thạch Nguyên Dã cũng có chút bất lực. Xăng quá quý giá, việc điều động quân đội, vận chuyển vật tư, và cả di dời nhân lực đều cần đến nó. Trạm nhiên liệu kia chỉ có khoảng ba bốn trăm tấn, nhìn thì có vẻ nhiều, nhưng nếu thực sự cung cấp cho toàn bộ Quân đoàn Thảo nguyên thì cũng chỉ đủ tiêu hao trong một tuần.
Nghe vậy, lòng Trương Tiểu Cường khẽ động, nhưng ngay lập tức lắc đầu nói: "Cứ để đó đi. Sau này chúng ta chuyển vận những người sống sót ở Quân khu phía Bắc còn cần rất nhiều nhiên liệu. Bên đó sống rất khổ, nhiều người thể trạng suy kiệt nghiêm trọng, nếu để họ tự đi tới đây, con đường di cư sẽ trở thành con đường chết..."
Nói đoạn, Trương Tiểu Cường không khỏi tràn đầy kỳ vọng vào mảnh đất dưới chân mình. Chỉ cần dầu mỏ dưới chân được khai thác, Quân đoàn Thảo nguyên của anh sẽ mọc thêm một đôi cánh. Nếu vấn đề đạn dược được giải quyết, đôi cánh còn lại cũng sẽ mọc ra, đến lúc đó quân đội của anh chính là mãnh hổ tung cánh.
"Đáng tiếc, trung tâm nghiên cứu quân giới phía sau mới bắt đầu nghiên cứu đạn cháy nhiệt nhôm. Nếu có hiệu quả sớm hơn, chúng ta đã có thêm một món vũ khí hủy diệt lớn trong tay..."
Thạch Nguyên Dã chợt nhớ đến tiến độ công nghiệp quốc phòng phía sau. Việc tự sản xuất đạn dược vẫn còn xa vời, máy kéo vỏ đạn không dễ kiếm, nguyên liệu chế tạo vỏ đạn cũng không dễ giải quyết. Với trình độ quân công hiện tại, chỉ có thể đảm bảo phục chế đạn dược, nhưng vỏ đạn của Trung Quốc có một khiếm khuyết: một khi tái sử dụng quá nhiều lần, rất khó đảm bảo độ chính xác của đường đạn.
Trong điều kiện đạn dược không thể mở rộng, việc tìm kiếm thêm các phương tiện sát thương trở thành trọng tâm nghiên cứu. Đạn cháy nhiệt nhôm trở thành mục tiêu ưu tiên để trang bị cho bộ đội. Trong bối cảnh đạn pháo ngày càng ít đi, loại đạn cháy nhiệt nhôm có kỹ thuật chế tạo không quá phức tạp này chính là phương án tốt nhất để thay thế hỏa lực tầm xa.
Lời của Thạch Nguyên Dã không khiến Trương Tiểu Cường suy nghĩ nhiều. Đối với anh, nhiều thứ nằm ngoài phạm vi hiểu biết, vì vậy anh không có thêm ý kiến gì về loại đạn cháy bột nhôm mà Thạch Nguyên Dã nhắc tới. Lúc này, anh thấy dòng nước cuồn cuộn đã bình ổn, biển tang thi đối diện vẫn như sủi cảo đổ vào nồi, liên tục nhảy xuống lòng sông, anh lập tức ra lệnh: "Đoàn một xuất chiến!"
Đinh Tự Cường đối mặt với triệu tang thi mà không hề cảm thấy sợ hãi. Các chiến sĩ bên dưới đã sớm sẵn sàng, từng băng đạn đã được phát xuống tay họ, ba lô trên người cũng chứa đầy đạn dược dự phòng. Khi mệnh lệnh của Trương Tiểu Cường ban xuống, hơn hai trăm chiếc xe quân sự đồng loạt khởi động, chở binh sĩ tiến đến tuyến phòng thủ cách đó hai mươi cây số.
Tang thi sẽ không bao giờ chơi trò vòng vèo với bạn, chúng tin vào việc dùng số lượng đè bẹp chất lượng. Có hào thì chúng lấp hào, có sông thì chúng lấp sông. Lòng sông bên dưới đã khôi phục dòng chảy bình thường, mực nước sâu đến ngực khiến lũ tang thi tiến vào lòng sông đi lại khó khăn, thường thì đi được vài bước đã bị dòng nước cuốn trôi.
Từng lớp tang thi cuộn mình trong dòng nước trôi về phía hạ lưu, nhiều con chìm xuống đáy sông rồi biến mất trong im lặng. Thế nhưng, những con tang thi này chỉ là một phần nhỏ so với biển xác, vô số tang thi xếp thành hàng dài, đen đặc áp sát về phía lòng sông.
Số lượng tang thi chiếm ưu thế tuyệt đối trước lòng sông không mấy rộng rãi này. Vô số xác sống chen chúc, ùn tắc tại các khúc cua, từng lớp thi thể tang thi khiến lòng sông trở nên chật hẹp.
Nhìn thấy tang thi sắp vượt qua lòng sông, trên mặt đất phía trên bỗng vang lên tiếng giày quân đội giẫm mạnh xuống bùn đất. Ngay sau đó, từng con tang thi bị những đôi giày đầy bùn đạp văng xuống lòng sông.
Hơn hai ngàn binh sĩ đứng dàn hàng ngang trên bờ sông, mỗi người đều tì chặt báng súng vào vai. Theo lệnh của đại đội trưởng, tiếng súng nổ giòn giã như tiếng đậu rang vang lên phía trên lòng sông. Sau đó, bốn mươi khẩu súng máy hạng nặng lần lượt phun ra những dải sáng dài, quét ngang qua bờ đối diện cách đó trăm mét, từng lớp tang thi nổ tung trong luồng ánh sáng...
Đinh Tự Cường chỉ đóng vai trò là tuyến phòng thủ đầu tiên, đánh đúng quy chuẩn. Dù giết bao nhiêu tang thi đi nữa, họ cũng không thể ngăn cản bước chân tiến lên của chúng. Đoàn một đánh rất hăng, đoàn hai thì chỉnh đốn đội ngũ chờ lệnh. Trương Tiểu Cường rút kinh nghiệm từ trận phòng thủ ở khu tập trung, không đưa tất cả bộ đội lên cùng lúc. Hỏa lực cường độ cao gây tổn hại rất lớn cho súng đạn, dù chiến sĩ có trong tay những khẩu súng trường tân tiến nhất, một khi bắn liên tục đến hàng trăm viên đạn, vẫn phải dừng lại để bảo dưỡng.
Hiệu quả phòng thủ của hơn hai ngàn người rất rõ rệt, khiến Trương Tiểu Cường không khỏi đắc ý, quay đầu hỏi Tào Lập Đông bên cạnh: "Chiến sĩ của chúng tôi đánh cũng khá chứ? So với sức chiến đấu của các anh thì bên nào mạnh hơn?"
Chỉ có Trương Tiểu Cường mới có sự tự tin này. Trong số các thế lực anh từng gặp, hiếm có bên nào tác chiến với tang thi xuất sắc. Ngay cả quân chính quy, lúc trước quân Ngân Xuyên chẳng phải cũng bị triệu tang thi đuổi khỏi bình nguyên Ngân Xuyên đó sao?
"Chiến thuật của các anh mạnh hơn quân đội ở Hắc Long Giang và Cát Lâm một chút. Họ quen dùng không gian đổi lấy chiến quả, vừa đánh vừa lui, dần dần tiêu hao binh lực của tang thi. Về việc tận dụng địa hình, các anh và họ cũng ngang ngửa nhau thôi..."
Tào Lập Đông chỉ so sánh quân của Trương Tiểu Cường với hai đơn vị khác của Liên quân Đông Bắc, chứ không so với quân của Viên Hòa Bình, khiến Trương Tiểu Cường có chút tò mò.
"Nếu đổi lại là anh, anh sẽ đánh thế nào?"
Trương Tiểu Cường sợ Tào Lập Đông không chịu nói thẳng, bèn dùng chiến thuật đổi vị trí để dẫn dụ. Tào Lập Đông cười khổ nói: "Thực ra chúng tôi vẫn không bằng các anh, ít nhất chúng tôi không thể bắt sống cao cấp hoạt tử nhân. Những thứ đó thường phải dựa vào đội cảm tử xông lên, chỉ cần một quả lựu đạn là giải quyết được."
"Hơn nữa, vật tư của chúng tôi không thể nào sung túc như các anh. Trong nhiều trường hợp, chúng tôi đều dùng cách thủ công. Cách tốt nhất là đắp những bờ đất cao ba mươi phân trên bình nguyên, cố gắng không tiếp xúc trực diện với hoạt tử nhân, để chúng liên tục vấp ngã, dùng chính đồng loại của chúng để tiêu hao lẫn nhau."
"Nói chung, chúng tôi cố gắng tránh giao chiến với những thứ đó, vì giết bao nhiêu cũng không hết. Dù giết sạch trước mắt thì phía sau vẫn còn. Có một lần ba quân tác chiến liên hợp, tất cả vũ khí đều tung ra, đạn dược cung cấp thoải mái, chúng tôi cũng chỉ giết được vài chục vạn con là đã bị chọc thủng phòng tuyến..."
Trương Tiểu Cường đã hiểu lời Tào Lập Đông. Họ và Quân đoàn Thảo nguyên có hai phương thức tác chiến khác nhau, nhiệm vụ tác chiến khác nhau, và quan điểm về tang thi cũng khác nhau. Liên quân Đông Bắc từ đầu đến cuối không thể bung sức, họ luôn chiến đấu dưới gánh nặng của tám mươi vạn người sống sót. Vì vậy đối với họ, giết bao nhiêu tang thi không phải là mấu chốt, chạy nhanh hơn tang thi mới là chìa khóa.
Tuy nhiên, Trương Tiểu Cường không hề khinh thường hay chế giễu. Đổi vị trí suy nghĩ, nếu ngay từ đầu anh phải gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy, chưa chắc đã làm tốt hơn người khác. Ít nhất, anh không thể đảm bảo tám mươi vạn thường dân kia vẫn còn có thể giãy giụa sống sót đến tận hôm nay.