Vì không thể trông chờ vào việc tìm thấy máy bay, Trương Tiểu Cường buộc phải lôi kế hoạch cũ ra xem xét. Muốn từ mặt đất trở về nhà, cần phải chuẩn bị quá nhiều thứ. Anh phải đi đến sông Hoàng Hà, xuôi theo dòng sông ra biển, sau đó qua Thượng Hải để tiến vào sông Trường Giang rồi ngược dòng mà lên. So với việc di chuyển trên mặt đất đầy rẫy nguy hiểm, đường thủy là một lựa chọn không tồi, dù cho trong đại dương có thể xuất hiện những con quái thú biến dị khổng lồ. Vì lý do này, Trương Tiểu Cường quyết định chế tạo một chiến hạm kiên cố, nhưng trước hết, anh cần phải sở hữu một lượng lớn vật tư và khí tài.
Địa vị của Trương Tiểu Cường là độc nhất vô nhị, mệnh lệnh của anh chính là ý chí của tất cả những người sống sót ở vùng trung tây. Khi xích xe tăng bắt đầu chuyển động, tất cả những người sống sót dưới trướng Trương Tiểu Cường đều tất bật bắt tay vào việc.
Một lượng lớn quân nhu được điều động đến căn cứ của quân Ngân Xuyên, bao gồm lương thực, chăn màn, lều trại, nhiên liệu, xe cộ và vô số đạn dược. Những người đàn ông, bất kể chủng tộc, đều gia nhập vào bộ phận vận tải hậu cần mới được thành lập. Vô số xe kéo chạy trên thảo nguyên, vận chuyển các loại vật tư tập trung về doanh trại quân đội khổng lồ.
Dọc theo tuyến đường, từng trạm tiếp tế và trạm tiền tiêu lần lượt được thiết lập. Hàng trăm đội tìm kiếm quy mô nhỏ được cử đi, mỗi đội gồm mười binh sĩ, hai mươi nhân viên hậu cần và hai tiến hóa giả của doanh trại Khuyển Trảo. Ngoài việc cử toàn bộ doanh trại Khuyển Trảo xuất quân, Trương Tiểu Cường còn điều cả đội Hồng Anh của Nguyệt Nha Nhi tham gia.
Tất cả mọi người đều bận rộn thực thi các nhiệm vụ càn quét, ngay cả Kiều cũng không ngoại lệ. Anh ta dẫn theo đội lính đánh thuê nước ngoài đã mở rộng lên đến hàng trăm người đi lục soát từng ngôi làng, đôi khi còn đánh chiếm các nhà máy hoặc nông trường. Sở dĩ có thể làm được đến mức này là nhờ đội bắn tỉa của U Linh đã bắt đầu trưởng thành.
Trương Tiểu Cường vẫn luôn túc trực tại đại bản doanh quân Ngân Xuyên. Tại đây, anh vừa cho binh sĩ luyện tập kỹ năng phối hợp đao thuẫn, vừa duy trì liên lạc với căn cứ Ôn Tuyền. Nhờ sự sửa chữa và tối ưu hóa của Tiêu Lang, thiết bị của đại đội thông tin đã được nâng cấp vượt quá khả năng giới hạn ban đầu. Ngoài việc giữ liên lạc ổn định với căn cứ Ôn Tuyền và căn cứ tên lửa, họ thậm chí còn có thể bắt được những tín hiệu điện từ ẩn giấu hơn. Vì các tín hiệu này đều được mã hóa, Cao Trung Hải đã tìm thấy nhiệm vụ phù hợp nhất cho mình: giải mã chúng.
Xét về hiện tại, nhóm của Hoàng Tuyền làm khá tốt. Họ cũng chịu ảnh hưởng của những trận mưa lớn nhưng thiệt hại nhẹ hơn nhiều. Trước đó, họ đã đánh chiếm được một huyện thành, hiện tại thậm chí đã hạ được cả thành phố J. Đây có thể coi là thành phố cấp địa khu đầu tiên mà thế lực của Trương Tiểu Cường thu phục được.
Vì chủ lực quân đội tại căn cứ Ôn Tuyền đều là những người đã cùng Trương Tiểu Cường tử chiến thoát ra từ biển xác sống, nên khi đối đầu với zombie, binh sĩ thể hiện trình độ rất tốt, ít nhất là mạnh hơn những binh sĩ thiếu kinh nghiệm chiến đấu dưới trướng Trương Tiểu Cường.
Mặc dù zombie xung quanh thành phố J vẫn chưa được dọn sạch hoàn toàn, nhưng họ đã giải phóng được vài huyện thành, không chỉ tìm thấy lượng vật tư đủ dùng cho hàng chục vạn người trong một năm mà sự phát triển cũng đã đi vào vòng tuần hoàn tích cực.
Cùng với việc nhà máy xi măng đầu tiên đi vào hoạt động, công tác phòng thủ tại căn cứ Con Gián cũng được đẩy nhanh. Cộng thêm việc thu thập được toàn bộ nhiên liệu tại thành phố J nên họ không thiếu hụt phương tiện vận tải. Ngoài ra, những nhân tài mà Trương Tiểu Cường tìm thấy ở khu tập trung cuối cùng cũng phát huy tác dụng tối đa: những người biết làm thuốc nổ đã dùng các loại nguyên liệu tìm thấy trong thành phố để chế tạo ra hàng tấn thuốc nổ.
Người chuyên về lọc dầu cao su đã cung cấp cho căn cứ hàng trăm tấn dầu diesel, còn nhà máy của Vương Lạc, sau khi bị mưa tàn phá, nhờ nhận được tất cả máy móc và công cụ còn sót lại tại thành phố J mà quy mô thậm chí còn lớn hơn trước.
Thêm vào đó, vì sự biến mất của đại quân zombie, đội tìm kiếm do Phùng Khôn dẫn đầu đã tìm thấy rất nhiều người sống sót đang ẩn náu. Những người này tuy rải rác nhưng tổng số lượng không ít. Vốn dĩ họ đã rơi vào đường cùng, xảy ra không biết bao nhiêu chuyện xấu xa, nhưng trận mưa lớn thứ ba đã mang lại hy vọng cho tất cả những người đang giãy giụa bên bờ vực sinh tử. Sự xuất hiện của thực vật giúp họ không còn lo chết đói. Dù nhiều người bị ngộ độc do ăn phải thực vật lạ, nhưng đại đa số vẫn sống sót nhờ ăn những loại cây không độc.
Khi những người này được Phùng Khôn tìm thấy, thậm chí có người đã tổng hợp lại những loại cây họ từng ăn, biên soạn thành một cuốn "Dị thực chí", trở thành tài liệu quý giá nhất để họ khám phá thực vật biến dị.
Hiện nay, ngoài căn cứ Con Gián và căn cứ Ôn Tuyền, còn có thêm ba căn cứ phụ. Tất cả những người sống sót tìm thấy từ bên ngoài đều được tập hợp về đây. Ba căn cứ được đặt tên theo số thứ tự lần lượt là: căn cứ số 1 tiếp tế cho hạm đội Trường Giang, căn cứ số 2 bên bờ sông Trường Giang làm điểm liên lạc với đảo Lương Tử, và căn cứ số 3 chính là toàn bộ thành phố J.
Bên cạnh tin tốt cũng có tin xấu. Tại căn cứ Con Gián từng xuất hiện quái thú biến dị mạnh mẽ. Tổng cộng có ba con, liên tiếp ăn thịt hàng trăm người, gây ra sự hoảng loạn tại căn cứ Ôn Tuyền. Triệu Đức Nghĩa và Đinh Lộ trấn thủ tại đó đã tìm đủ mọi cách mà không giải quyết được. Sau đó, căn cứ Ôn Tuyền phái Liễu Phong dẫn theo trung đoàn hai cải biên từ cảnh sát vũ trang cũng không xong. Cuối cùng, Dương Khả Nhi phải đích thân xuất mã, dựa vào năng lực kỳ lạ của mình để tìm ra hang ổ của chúng, dùng hai con chó biến dị đã trưởng thành chiến đấu với rắn nước khổng lồ, cuối cùng với sự phối hợp của Viên Ý và Thượng Quan mới tiêu diệt được chúng.
Sau khi mô tả hình dáng đại khái của quái thú, Trương Tiểu Cường cũng không đoán ra đó là loài gì. Chỉ là trong ba con quái thú đó, họ tìm thấy tinh hạch và chất keo. Ngoài chất keo được Viên Ý bảo quản ra, tinh hạch đương nhiên bị thú cưng của Dương Khả Nhi ăn mất.
"Việc chuẩn bị vật tư thế nào rồi?"
Trương Tiểu Cường với vẻ mặt âm trầm bước ra khỏi phòng thông tin, nhìn thấy Trần Phi đang đi tới. Trần Phi vốn là sĩ quan hậu cần của quân Ngân Xuyên, Trương Tiểu Cường thấy năng lực của anh ta rất tốt, lại biết đối nhân xử thế nên để anh ta phụ trách điều phối hậu cần cho toàn quân. Trần Phi cũng không làm anh thất vọng, không hề thiên vị quân Ngân Xuyên, cũng không thù ghét đội Kỳ Lân Huyết Lang, đồng thời dồn tối đa nguồn lực cho các trung đoàn chủ lực và đội tìm kiếm tiền tuyến, khiến người khác không thể bắt bẻ được điều gì.
"Tất cả vật tư cơ bản đã đầy đủ, đạn dược cũng không thành vấn đề. Chỉ có điều về vũ khí, nếu có thể đợi thêm một thời gian, kho dự trữ sẽ tăng lên đáng kể. Ngoài ra, vài kho đạn tìm thấy qua bản đồ cũng đang được gấp rút vận chuyển về. Nếu không vội, lượng dự trữ của chúng ta có thể tăng thêm ít nhất năm mươi phần trăm..."
Nghe đến đây, Trương Tiểu Cường hít sâu một hơi, kiềm chế cảm xúc rồi nói với Trần Phi:
"Đi tìm Thạch Nguyên Dã tới đây cho tôi, còn có Triệu Tuấn và Vương Thiếu Hoa nữa..."
Lời của Trương Tiểu Cường khiến Trần Phi khó xử, anh ta thận trọng nói:
"Thạch Nguyên Dã đang ở tiền tuyến cùng trung đoàn trưởng Hứa Hạo chỉ huy trung đoàn kỵ binh càn quét zombie gần Ngân Xuyên, phó sư đoàn trưởng Triệu Tuấn đang huấn luyện dân binh ở huyện thành mới, trung trung tá Vương Thiếu Hoa đang triển khai diễn tập công thủ tại trấn Diêm Hồ, nhất thời không thể tới ngay được..."
Nghe vậy, sự phấn khích vừa bị đè xuống của Trương Tiểu Cường lại trào dâng. Tuy nhiên, anh không phải người không biết lý lẽ, đành thở dài: "Thôi được rồi, để họ hoàn thành xong nhiệm vụ trong tay rồi hãy tới. Anh phải theo dõi sát sao, đẩy nhanh việc dự trữ đạn dược. Còn nữa, bảo Hướng Phi tăng tốc quá trình phục chế đạn pháo. Tôi đã trả Tiêu Lang lại cho cậu ta rồi, cậu ta cũng phải làm ra thành tích cho tôi xem..."
Sau khi Trần Phi lui xuống, Trương Tiểu Cường nhìn về phía những dãy núi trập trùng. Vừa rồi anh nhận được tin tức mới nhất từ căn cứ Ôn Tuyền: khu tập trung mới bên hồ lớn do Quách Phi trấn thủ đã thất thủ. Zombie ở Vũ Hán bắt đầu khuếch tán quy mô lớn, từ phía bên kia thành phố tràn ra, dọc theo tuyến đường cao tốc tiến về thành phố J.
Đám zombie từng đuổi tới bờ sông trước đó đã rút đi, nhưng bầy xác sống mới lại xuất hiện bên hồ. Đây là tin xấu không thể xấu hơn đối với căn cứ. Hiện tại trên đảo nhỏ chẳng còn chỗ nào để trồng lương thực, toàn là người với người, đến mức chỉ cần mưa xuống là ướt cả quần trong.
"Báo cáo anh Cường, trung đoàn dã chiến đã sẵn sàng, quân số theo biên chế 2268 người, quân số thực tế 2100 người, xin chỉ thị..."
Đinh Tự Cường trong bộ quân phục chỉnh tề chạy bước nhỏ đến trước mặt Trương Tiểu Cường, đứng nghiêm báo cáo. Trương Tiểu Cường gật đầu với Đinh Tự Cường, quát lớn: "Toàn quân xuất phát!"
Hàng trăm chiếc xe máy ba bánh có thùng xe xuất phát trước, theo sau là mười hai chiếc xe tăng chủ lực Type 98, hàng chục xe bọc thép, hơn trăm xe chở quân, cùng vô số xe hậu cần, đại bác, pháo phòng không...
Khi trung đoàn chủ lực chuyển động, Trương Tiểu Cường cưỡi ngựa lớn, Miêu Miêu cưỡi chó lớn, cùng nhau chạy về phía đầu đội hình. Cảm nhận bụi cát cuồn cuộn bị nghiền nát dưới dòng thác thép, cùng sự sát khí tỏa ra từ đoàn xe chỉnh tề, trong lòng Trương Tiểu Cường dâng lên một luồng hào khí mạnh mẽ, chỉ muốn ngửa mặt lên trời thét lớn. Đội quân của anh cuối cùng đã xuất phát, anh muốn dẫn theo đội quân này càn quét các thị trấn dọc sông Hoàng Hà, bắt đầu khúc dạo đầu cho cuộc phản công của nhân loại.
Chính xác mà nói, cuộc phản công do Trương Tiểu Cường phát động đã bắt đầu từ lâu. Các đội tìm kiếm và trung đoàn kỵ binh được phái đi đầu tiên đã sớm càn quét sạch sẽ các thôn trấn xung quanh thành phố mục tiêu. Những vùng đất rộng lớn bị zombie chiếm đóng đã rơi vào tay nhân loại, mỗi ngày đều có hàng ngàn, hàng vạn zombie ngã xuống dưới họng súng và lưỡi đao của con người.
Cùng với chế độ luân phiên chiến đấu được triển khai, ngày càng nhiều binh sĩ có cơ hội rèn luyện ở tiền tuyến. Từ nỗi sợ hãi ban đầu đến sự bình thản hiện tại, họ đã trả giá bằng sự trưởng thành và nhận lại sự tôi luyện trong tâm hồn. Khi hơn hai trăm binh sĩ bị loại bỏ ngay tại tuyến đầu đối đầu với zombie, trong quân đội của Trương Tiểu Cường, không còn một ai cảm thấy sợ hãi trước zombie bình thường nữa. Hơn một vạn chiến sĩ đã trưởng thành thành những tinh binh.
Phi nước đại trên thảo nguyên xanh mướt, nhìn những rãnh sâu và đồi núi nhấp nhô trên mặt đất, nhìn bầu trời xanh biếc và những đám mây trắng như tuyết, Trương Tiểu Cường không kìm được hét lớn một tiếng, lại tăng tốc độ. Con ngựa biến dị dũng mãnh chở Trương Tiểu Cường lao nhanh về phía trước, hai con chó biến dị lớn thè lưỡi đuổi sát phía sau. Miêu Miêu ngồi trên lưng chó lớn phát ra những tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc, tháo bím tóc ra, mái tóc rối bời tung bay trong gió, làm tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp càng thêm kiều diễm, thấp thoáng thêm vài phần quyến rũ...