Khi biết được vị trí chính xác của mình, trong lòng Trương Tiểu Cường ít nhiều cũng đã có chút tính toán. Anh cần phải trở về căn cứ Suối Nước Nóng, còn chuyện về bằng cách nào thì không phải là vấn đề cấp bách hiện tại. Anh không lo lắng cho căn cứ Suối Nóng, bởi Trương Tiểu Cường đã sớm nhìn thấu con người Hoàng Tuyền. Ngay tại đảo giữa hồ, khi Hoàng Tuyền thề thốt đảm bảo với anh, Trương Tiểu Cường đã biết Hoàng Tuyền là người nói được làm được. Còn có Trương Hoài An và Vương Lạc, hai người họ đã gắn chặt số phận với anh.
Ngoài ra, Viên Ý và những người khác đều là những tiến hóa giả có bản lĩnh phi phàm, lại nắm giữ lực lượng quân sự tuyệt đối mạnh mẽ. Dù là lực lượng bị tàn phá trên chiến trường thì cũng vượt xa căn cứ gấp mười lần. Vì vậy Trương Tiểu Cường không hề lo lắng. Cho dù căn cứ bị người ngoài khống chế, họ cũng chỉ có hai khẩu pháo bộ binh 92 và hơn mười khẩu pháo 37, trong khi phía anh sở hữu hàng trăm khẩu pháo dã chiến và pháo nòng dài cỡ lớn.
Có những thứ này làm nền tảng, Trương Tiểu Cường không hề nôn nóng muốn về, ngược lại còn cảm thấy nhẹ nhõm một cách hiếm có. Trước đó, anh đã bàn bạc kỹ lưỡng với Hoàng Đình Vỹ về quy hoạch tương lai. Chỉ cần căn cứ thực hiện từng bước theo đúng kế hoạch, trước tiên họ đã đứng ở thế bất bại. Với tình hình đó, có anh hay không cũng không quá quan trọng, nên Trương Tiểu Cường coi chuyến đi ngoài ý muốn này như một dịp để khuây khỏa, mở mang tầm mắt về thế giới bên ngoài, xem người khác sinh tồn trong thời mạt thế như thế nào.
Kế hoạch trong lòng Trương Tiểu Cường rất đơn giản: trước tiên tìm thấy thành phố, xác định phương hướng, tìm một con đường về nhà. Vừa đi vừa ngắm cảnh, vừa đi vừa về nhà, chỉ đơn giản vậy thôi. Nếu có điều kiện, anh sẽ thu nạp một số nhân tài chuyên môn, mang họ về cùng làm bàn đạp phát triển.
Ba người đi bộ trên vùng đất sỏi đá mênh mông, xuyên qua những tầng đá khổng lồ, hướng về phía mục tiêu chưa biết. Ban đầu, Trương Tiểu Cường không định đi dưới ánh mặt trời ban ngày, nhưng tình cờ lấy được một bình nhựa đựng nước uống từ máy bay của Lý Thảo Nguyên. Có thêm hơn mười cân nước sạch này, anh không còn sợ thiếu nước nữa, vì vậy có thể đi được bao nhiêu thì đi.
Khi một tòa nhà lẻ loi xuất hiện ở cuối tầm mắt, cả ba gần như cùng lúc thở phào nhẹ nhõm, tăng tốc bước về phía đó.
Trương Tiểu Cường đeo ba lô, xách bình nước, Lý Thảo Nguyên cõng kho vũ khí của Miêu Miêu và cầm súng sừng thú của cô bé, còn Miêu Miêu thì đi lại nhẹ nhàng. Nhìn thấy ngôi nhà đằng xa, Miêu Miêu vốn đã mệt lả vì nắng nóng liền vút một cái biến mất trước mắt hai người. Trương Tiểu Cường tỏ vẻ đã quen, còn Lý Thảo Nguyên thì ngẩn người như nhìn thấy ma, bởi Miêu Miêu biến mất quá quỷ dị, cứ như tan biến vào hư không.
Một cái bóng nhạt nhòa lướt qua vùng hoang dã đang tỏa nhiệt, chớp mắt đã tới cạnh tòa nhà, rồi lại lóe lên một cái nữa là biến mất. Đến khi Trương Tiểu Cường và Lý Thảo Nguyên bước vào trong, chỉ thấy Miêu Miêu đang bĩu môi đứng ở cửa.
Không có tang thi, không có thức ăn, không có nước, thậm chí không có bất kỳ vật dụng nào có thể sử dụng. Phía sau nhà có một cái giếng sâu, bên trong cũng chỉ toàn cát bụi, chuồng cừu bên cạnh giếng đương nhiên cũng trống trơn. Thứ duy nhất tìm thấy chỉ là hai bộ hài cốt nơi góc nhà.
Rõ ràng là đã có người ghé qua, lấy đi mọi thứ có thể dùng được. Cả ngôi nhà trống hoác, chỉ còn lại rác rưởi đầy sàn. Điều duy nhất đáng mừng là những kẻ quét dọn đã không lấy đi cái chổi.
Trương Tiểu Cường tìm thấy cái chổi, quét đống rác ra ngoài, dọn dẹp một chỗ sạch sẽ rồi gọi hai người nghỉ ngơi, đợi đến nửa đêm mới lên đường. Lý Thảo Nguyên nằm ngủ một mình một bên, Trương Tiểu Cường và Miêu Miêu ngủ một bên. Chẳng bao lâu sau, Miêu Miêu đã thiếp đi, còn Trương Tiểu Cường thì nửa tỉnh nửa mê canh chừng Lý Thảo Nguyên. Sau sự kiện Tạ Viễn Sơn, khi ngủ trước mặt người lạ, anh luôn giữ một con mắt mở.
Lý Thảo Nguyên rất hài lòng với "Ca Gián" mà mình theo chân. Suốt mấy tháng trời chỉ ăn đồ chay khiến miệng lưỡi anh nhạt nhẽo vô cùng. Mặc dù món thịt khô Trương Tiểu Cường làm không ngon lắm, nhưng dù sao cũng là thịt, chỉ cần là thịt thì Lý Thảo Nguyên đều thấy ngon lành.
Miêu Miêu lại từ chối ăn món thịt khô chỉ có một vị gỗ này, cô bé ăn đồ ăn vặt trong túi mình, thỉnh thoảng lại tháo băng đạn súng trường ra đếm, sau đó lấy bộ dụng cụ ra bảo dưỡng khẩu súng ngắn 92 của mình.
Trương Tiểu Cường nhìn Miêu Miêu bảo dưỡng súng mà trong lòng thấy hơi buồn bực. Hình như anh chưa từng tự tay bảo dưỡng súng bao giờ, hay nói đúng hơn là anh căn bản không biết cách tháo, mà có tháo ra được thì cũng chưa chắc lắp lại được.
"Nhóc con, giúp anh bảo dưỡng cái này với."
Trương Tiểu Cường không chút khách khí ném khẩu NP22 trước mặt Miêu Miêu. Miêu Miêu dựng đứng lông mày, cầm khẩu súng của Trương Tiểu Cường lên định ném trả lại. Nhưng rồi, nghĩ đến việc Trương Tiểu Cường thà nhịn khát chứ không uống nước mà lại nhường hết cho mình, lòng cô bé mềm nhũn. Cô cầm khẩu súng, loáng cái đã tháo rời, rồi tỉ mỉ bảo dưỡng cho anh.
"Ca Gián... anh xem, anh có thể giúp em kiếm một khẩu súng ngắn không?"
Lý Thảo Nguyên mặt dày bám theo nịnh nọt, ánh mắt nhìn khẩu súng trong tay Miêu Miêu đầy khao khát. Trương Tiểu Cường hất cằm, đánh giá Lý Thảo Nguyên từ trên xuống dưới rồi lắc đầu nói:
"Cậu á? Không phải tôi coi thường cậu, có đưa súng cho cậu, cậu cũng không bắn chuẩn được như con bé này đâu..."
Lý Thảo Nguyên không tin lắm. Trong mắt anh, thân hình nhỏ bé của Miêu Miêu chẳng khác nào cái tăm, ngoài việc cô bé biến mất đột ngột làm anh giật mình ra, anh thực sự không thấy cô có gì đặc biệt.
Miêu Miêu là một cô bé có lòng tự trọng. Thấy Lý Thảo Nguyên bĩu môi, trong lòng cô trào dâng một luồng kiêu hãnh. Khẩu NP22 vốn đang ở trạng thái linh kiện rời rạc bỗng như sống lại trong tay cô. Chỉ thấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của Miêu Miêu múa lượn trên đống linh kiện, các bộ phận như tự nhảy múa lắp ráp vào thân súng. Ngay khi Lý Thảo Nguyên còn chưa kịp chớp mắt mấy cái, một khẩu NP22 hoàn chỉnh đã nằm gọn trong tay Miêu Miêu.
Miêu Miêu giơ súng lên bắn liên tiếp mười lăm phát. Trên bức tường đối diện, nơi có vẽ tranh một mỹ nữ Mông Cổ, giữa trán cô gái xuất hiện một lỗ đạn đen ngòm. Chỉ có duy nhất một lỗ đạn, không hề có lỗ thứ hai.
Lý Thảo Nguyên khó khăn nuốt khan một ngụm nước bọt. Cả bức tường chỉ có một lỗ đạn, dù là một con lợn cũng đoán được mười lăm viên đạn đều găm vào cùng một điểm. Dù bức tường không cách họ quá xa, nhưng kiểu chơi này thì thật đáng sợ.
Lý Thảo Nguyên im bặt, Trương Tiểu Cường cũng không để tâm, thầm suy tính về tình trạng hiện tại. Ngôi nhà họ đang ở không có người cũng không có vật tư. Những người sống sót đến đây dọn đồ đã có kế hoạch vận chuyển bài bản, không hề kén chọn mà lấy đi tất cả những gì có thể dùng được. Điều này cho thấy họ đã nhận thức được sự khác biệt giữa mạt thế và trước đây, họ đang tích trữ mọi thứ có thể dùng đến.
Trương Tiểu Cường đi bộ một ngày rưỡi mới tìm thấy ngôi nhà này, nghĩa là các khu dân cư ở đây phân bố rất thưa thớt. Nói cách khác, số lượng người sống sót ở đây sẽ gấp nhiều lần nơi khác. Chỉ cần họ tìm được nguồn nước uống an toàn ngay từ đầu, thì cơ hội sinh tồn của họ sẽ cao hơn gấp nhiều lần so với các vùng kinh tế phát triển.
Đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là môi trường sống ở đây khắc nghiệt hơn nơi khác. Trương Tiểu Cường và những người khác luôn phải cướp giật thức ăn từ tay tang thi, nhưng ở đây, dù muốn cướp cũng không thể lấy được bao nhiêu. Dù sao thì đất rộng người thưa đồng nghĩa với cơ hội sinh tồn được mở rộng vô hạn, trong khi mối đe dọa từ tang thi lại giảm đi vô hạn. Trừ khi là những thị trấn lớn, còn không thì tang thi rải rác không thể gây ra mối đe dọa lớn cho người sống sót ở đây. Đối với những người sống sót ở các thành phố phát triển, nơi này không khác gì thiên đường. Nhưng đồng thời, đối với những người sống sót tại đây, lượng vật tư họ có thể chia nhau cũng giảm đi do số lượng người sống sót tăng lên.
Đến lúc này, Trương Tiểu Cường lại gặp phải một điểm mù. Anh không biết bước tiếp theo nên làm gì. Anh đã dự đoán được sự thiếu hụt vật tư ở đây trong khi dân số không hề ít. Nội Mông là một tỉnh, ít nhất cũng phải có 20 triệu dân, với tỷ lệ sống sót là một phần mười thì đã có hai triệu người sống sót. Ngay cả khi một số thị trấn đông dân không chạy thoát được, thì ít nhất cũng có hơn một triệu người còn sống. Nói cách khác, số lượng dân số ở đây có thể vượt qua cả mấy tỉnh ven biển.
Trương Tiểu Cường không biết rằng, dân số thực tế của Nội Mông là 24,7 triệu người. Mặc dù số người sống sót không nhất định vượt quá dự đoán của anh, nhưng chắc chắn cũng sẽ không ít hơn bao nhiêu. Có thể nói, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau khi vùng Nội Mông khô cằn cạn kiệt nguồn thực phẩm tự nhiên cuối cùng, thứ tiếp theo chính là sự tàn sát lẫn nhau của con người, chỉ để tranh giành chút thức ăn ít ỏi đến đáng thương kia.