Ba Ngạn rời đi với nỗi thất vọng sâu sắc. Trương Tiểu Cường đứng trên đỉnh núi, nhìn lên tầng mây âm u, mù mịt trên đầu. Những thứ Ba Ngạn cần đều là những thứ Trương Tiểu Cường đang thiếu. Thứ duy nhất hắn có thể cho chỉ là năm thùng xăng làm nhiên liệu cho xe vận tải, ngoài ra, chính bản thân Trương Tiểu Cường cũng không có cách nào khác.
Vì chuyện này, cả Trương Tiểu Cường lẫn Ba Ngạn đều hiểu rõ, sau khi những thai phụ này vượt qua mùa đông, không biết còn lại được bao nhiêu người. Ít nhất thì người Mông Cổ cũng không thể bảo đảm cho phụ nữ Hán tộc khi chính bản thân họ còn chưa tự lo liệu nổi.
"Anh Gián à, dân số của chúng ta đã vượt quá tải trọng rồi, không thể nhận thêm được nữa. Hiện tại, mọi vật tư đều dồn hết vào việc bảo đảm cho đám phụ nữ đó, khiến sức chiến đấu của chúng ta bị kéo lùi. Chiến sĩ bây giờ một ngày chỉ được ăn một bữa cơm khô, nếu cứ tiếp tục như thế này, e là lòng người sẽ tan rã..."
Chu Kiệt đi tới bên cạnh Trương Tiểu Cường, ngập ngừng đưa ra đề nghị. Trương Tiểu Cường quay đầu nhìn Chu Kiệt, dưới ánh nhìn của hắn, Chu Kiệt cúi đầu xuống.
"Thực ra tôi cũng không muốn đám phụ nữ đó quay về..."
Một câu nói của Trương Tiểu Cường khiến Chu Kiệt vô cùng kinh ngạc, anh nhìn hắn đầy khó hiểu. Anh không hiểu nếu thực sự không muốn, tại sao hắn lại đạt được thỏa thuận ngừng bắn với "Hoàng Kim Lang Kỳ". Chỉ tính riêng việc nuôi sống số dân hiện tại cho đến trước mùa xuân năm sau đã là một con số thiên văn. Hiện tại dự trữ của họ chỉ còn khoảng nửa tháng, nếu Triệu Tuấn không tìm được lương thực, có lẽ chưa đầy một tháng, họ sẽ tan đàn xẻ nghé.
"Nhưng dòng máu trong người tôi buộc tôi phải để họ quay về. Tại sao các chiến sĩ lại xả thân chiến đấu khi đối đầu với Hoàng Kim Lang Kỳ? Không phải vì họ trung thành với tôi, mà vì họ cảm thấy nhục nhã. Đồng bào, chị em của mình đang gào thét dưới thân những gã đàn ông dị tộc mà họ lại không thể cứu về, sao có thể không nhục nhã cho được?"
Lời của Trương Tiểu Cường khiến Chu Kiệt im bặt. Anh hiểu, những chiến sĩ bên dưới tình nguyện bớt khẩu phần lương thực của mình để dành cho đám phụ nữ đó, không phải vì họ có phong thái quý ông, mà vì họ hổ thẹn, vì họ không thể đích thân giải cứu những người phụ nữ này, bởi vì tất cả họ đều thuộc cùng một dân tộc.
"Ở phương Đông xa xôi có một con rồng..."
Trong lô cốt phía dưới, tiếng hát mơ hồ truyền đến. Trương Tiểu Cường và Chu Kiệt lặng lẽ lắng nghe bài "Long Đích Truyền Nhân". Ban đầu tiếng hát còn mỏng manh, chẳng bao lâu sau, cả công trình phòng thủ đều vang lên tiếng hát, dần dần biến thành một bản hợp xướng vang vọng khắp đỉnh núi. Nghe tiếng hát này, khối đá đè nặng trong lòng Trương Tiểu Cường bỗng chốc được tháo gỡ. Dù thế nào đi nữa, trong huyết quản của hắn vẫn chảy dòng máu Trung Hoa chưa từng đứt đoạn suốt hàng ngàn năm.
Thời gian chậm rãi trôi qua, ngày thứ ba, tin tức của Triệu Tuấn truyền tới. Lương thực như tưởng tượng không tìm thấy, một liên đội hơn trăm người tổn thất mất một phần ba. Nguyên nhân là do Triệu Tuấn không làm theo kế hoạch ban đầu là thu phục các trấn Tô Mộc khác. Hắn dẫn đội ngũ vòng qua những thị trấn này, băng qua sa mạc, chuẩn bị đi thu phục huyện Kỳ nằm sát biên giới tỉnh.
Huyện Kỳ này là trung tâm hành chính của tám vạn km vuông xung quanh, đồng thời cũng có kho dự trữ lương thực lớn nhất. Những trấn Tô Mộc xung quanh toàn là những nơi chỉ có vài trăm hoặc một ngàn dân, nên Triệu Tuấn căn bản không thèm để mắt tới.
Sau khi đến huyện thành, họ không hề phô trương đi thu phục cả thành phố mà lao thẳng vào kho lương. Ban đầu họ rất cẩn thận, để Nguyệt Nha Nhi và U Linh tiêu diệt tang thi tiến hóa. Khi họ chỉ còn cách kho lương một bước chân, một chiếc xe nhỏ bất ngờ lao ra từ trong kho.
Chiếc xe đó là của những người sống sót đã trốn trong kho lương suốt một năm qua. Họ đã sớm nhìn thấy đoàn xe của Triệu Tuấn, vì sự tuyệt vọng kéo dài, họ không đợi Triệu Tuấn chủ động tiêu diệt đám tang thi mà ngược lại còn lao ra trước. Theo sau chiếc xe đó là vô số tang thi thường và tang thi tiến hóa.
Một con tang thi loại D2, hai con loại S2, hàng trăm con tang thi tiến hóa, hàng ngàn con tang thi thường, tất cả đều bị chiếc xe dẫn dụ đến. Vì sự hấp tấp của những người sống sót khiến đội hình tấn công trở nên hỗn loạn, lại thêm việc tang thi S2 di chuyển quá nhanh khiến các tay súng bắn tỉa mất cơ hội bắn tỉa tĩnh. Trong chốc lát, toàn bộ cuộc tấn công trở nên hỗn loạn, bị tang thi loại 2 xông thẳng vào trận địa.
Dù có pháo máy, dù có tên lửa 40, nhưng vẫn không thể ngăn cản được tang thi loại S2. Khi họ tổn thất hơn mười người, tiêu diệt được ba con tang thi tiến hóa loại 2, họ không còn sức để chiến đấu tiếp nên cùng nhau rút khỏi huyện Kỳ. Triệu Tuấn vì quá tức giận nên đã ném một nam hai nữ trên xe cho tang thi ăn thịt.
Sau đó, vào ban đêm họ lại đụng độ một đàn thú biến dị. Những con thú biến dị đó có một loại năng lực thiên bẩm kỳ quái, khi chúng đến gần con người, chúng sẽ tỏa ra mùi hương nồng nặc. Bất cứ ai ngửi thấy đều cảm thấy tinh thần hưng phấn như vừa tiêm thuốc kích thích, nhưng chỉ vài phút sau, người ngửi thấy mùi hương sẽ lập tức bủn rủn chân tay, nằm liệt xuống đất không thể cử động.
Lúc này, những con thú biến dị sẽ đồng loạt tấn công, kéo những kẻ mất khả năng kháng cự vào bóng tối. Nếu không phải số lượng của chúng có hạn và sức ăn cũng không lớn, e là không chỉ tổn thất hơn mười người mà là toàn quân bị diệt. Đợi đến khi trời sáng, các chiến sĩ còn lại dưới sự dẫn dắt của Triệu Tuấn vội vã rút lui, đồng thời dùng bộ đàm liên lạc với trấn Tô Mộc mới khiến Trương Tiểu Cường nhận được tin.
"Anh Gián, Triệu Tuấn không phải không cố gắng, dù có phạm sai lầm thì chỉ cần cho hắn lấy công chuộc tội là được, đâu cần phải trừng phạt như vậy?"
Chu Kiệt với vẻ mặt khó coi nhìn Trương Tiểu Cường đang chuẩn bị lên xe. Cùng lúc đó, hơn trăm quân thủ bị cũng đi cùng Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường đã cách chức Triệu Tuấn, đội trưởng mới là Kiều. Để một người nước ngoài chỉ huy quân đội Trung Quốc, Chu Kiệt rất không hiểu, phải biết rằng anh cũng từng là một thành viên trong quân đội.
Trương Tiểu Cường nghe vậy, cau mày, thò đầu ra quát Chu Kiệt:
"Đừng nói với tôi mấy chuyện này. Không giết hắn là đã may cho hắn rồi. Tổn thất ba mươi người chỉ vì hắn thay đổi kế hoạch. Nếu tấn công huyện Kỳ mà tôi cần hắn sao? Các người chính là quá mù quáng tự đại, đánh thắng được vài trận là cái đuôi đã vểnh lên tận trời rồi. Tôi đã nhận được tin, trước khi tấn công kho lương, Kiều từng ngăn cản Triệu Tuấn, chính vì sự bảo thủ cố chấp của Triệu Tuấn mới khiến chúng ta tổn thất một trung đội. Nhớ kỹ, đây không phải là trừng phạt, đây là bài học..."
Nói xong, Trương Tiểu Cường để Miêu Miêu lái xe. Phía sau hắn, năm chiếc xe quân sự chở đầy một đại đội thủ bị gồm một trăm người bám sát theo sau, chỉ để lại Chu Kiệt đứng tại chỗ cười khổ không thôi.
Miêu Miêu lái xe phía trước, Trương Tiểu Cường mang theo Ngải Lệ Sa và Tiểu Thảo ngồi phía sau. Lần này, Trương Tiểu Cường tiện thể đưa Tiểu Thảo đến trấn Tô Mộc. Hướng Phi đã mở trường học ở trong trấn, lần này Ngải Lệ Sa sẽ đưa Tiểu Thảo vào trường làm giáo viên. Là một vệ sĩ được đào tạo chuyên nghiệp, Ngải Lệ Sa vẫn có thể đảm đương công việc giáo viên này.
Tiểu Thảo bên cạnh ngoan ngoãn nằm trong lòng Ngải Lệ Sa. Trương Tiểu Cường day huyệt thái dương trầm tư. Hiện tại mọi chuyện đã chệch khỏi kế hoạch của hắn. Hắn định tìm cách lấy trực thăng quay về căn cứ, nhưng sự xuất hiện của hàng ngàn người phụ nữ khiến hắn buộc phải dừng bước. Bây giờ mọi việc đều không thuận lợi, Triệu Tuấn tổn binh hao tướng khiến hắn cảm thấy bất lực với tương lai.
"Ngải Lệ Sa, nếu là cô, cô sẽ làm thế nào?"
Trương Tiểu Cường nghĩ đến đau đầu, không nhịn được hỏi Ngải Lệ Sa bên cạnh. Ngải Lệ Sa hơi ngạc nhiên, sau đó Trương Tiểu Cường nói ra tình cảnh khó khăn hiện tại. Hàng ngàn người sống sót không còn là sự trợ giúp mà là gánh nặng của hắn. Gánh trên vai tôn nghiêm của người Hán trên thảo nguyên, Trương Tiểu Cường không có cơ hội về nhà, tất cả mọi thứ khiến hắn bực bội. Điều khiến hắn bực bội nhất là bầu trời, bầu trời xuất hiện những tầng mây âm u liên miên, nhiệt độ cũng giảm mạnh. Đến giờ, họ đã thay đồ mùa đông nhưng vẫn còn hàng ngàn người không có quần áo ấm, tất cả đều cần Trương Tiểu Cường tìm cách.
"Anh là thủ lĩnh, trong lòng anh, tất cả những điều này chỉ là một thử thách. Anh có thể dẫn họ đi đến ngày hôm nay thì sau này cũng có thể tiếp tục đi tiếp..."
Ngải Lệ Sa suy nghĩ một chút rồi nói ra những lời này. Tuy không có gì thực tế lắm nhưng cũng cho Trương Tiểu Cường một lời nhắc nhở. Hắn đã đi đến tận bây giờ, so với lúc bắt đầu đi bắt chuột trên thảo nguyên đã mạnh hơn gấp bội. Mặc dù hai lần dùng binh đều có tổn thất, nhưng hiện tại chẳng phải vẫn còn một ngàn người đang được huấn luyện trong căn cứ tạm thời sao?