Tào Lập Đông như thể bị thời gian ngưng đọng, đứng yên tại chỗ không chút nhúc nhích, đối với thế giới bên ngoài không hề có chút phản ứng nào. Trương Tiểu Cường nhìn thấy sự dao động trong ánh mắt hắn, thức thời ngậm miệng lại. Dù không có thuật đọc tâm, anh cũng nhìn ra được Tào Lập Đông đang rất bất ổn, chắc chắn là những lời vừa rồi của anh đã kích động đến người đàn ông sắt đá này.
Đối với tất cả mọi thứ về Tào Lập Đông, Trương Tiểu Cường đều nắm rõ như lòng bàn tay: số hiệu đơn vị, sĩ quan chỉ huy trực tiếp, cho đến tầng lớp cao cấp và thực lực quân sự thực tế của Quân khu miền Bắc, cùng với số vũ khí trang bị hiện có. Nhờ có Chu Hùng, mọi bí mật của Tào Lập Đông đều không còn là bí mật, bao gồm cả sự giằng xé trong lòng hắn về việc quy thuận Quân đoàn Thảo Nguyên. Đó cũng là lý do Trương Tiểu Cường lại nhiệt tình thuyết phục vị sĩ quan ưu tú này đến vậy.
Đột nhiên, Tào Lập Đông hít sâu một hơi, nói:
"Tầng lớp cao cấp của Liên quân Đông Bắc quả thực có một bộ phận đã mục ruỗng từ gốc, nhưng cũng có những sĩ quan tốt. Tôi thực hiện mệnh lệnh là vì họ. Trước khi chưa hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ không rời bỏ Liên quân Đông Bắc..."
Trương Tiểu Cường biết Tào Lập Đông đang nói đến ai. Thành phần của Liên quân Đông Bắc vô cùng phức tạp, bao gồm quân đồn trú ba tỉnh Đông Bắc, sư đoàn cơ động cảnh sát vũ trang, chi đội cảnh sát vũ trang phòng thủ, bộ đội dự bị dân binh, cùng với nhân viên hậu cần không quân, bộ đội thủ kho quân khu, bộ đội cảnh sát vũ trang vàng, lực lượng cứu hỏa, cũng như các trung đoàn biên phòng, binh sĩ tuần tra sông ngòi và những quân nhân sống sót của Hạm đội Bắc Hải trên đất liền.
Những đơn vị này hầu hết đều co cụm lại theo tỉnh thành của mình, trong những vòng tròn lớn ấy lại chia thành những vòng tròn nhỏ theo từng binh chủng. Lấy bộ đội chính quy làm đầu, bộ đội phòng thủ và hậu cần xếp sau, cuối cùng là bộ đội dự bị và trung đoàn pháo cao xạ.
Sau khi quân khu ba tỉnh liên lạc được với nhau, họ không bầu ra người lãnh đạo cao nhất, mà mỗi quân khu tự chọn ra một đại diện thay mặt cho toàn bộ quân đội của mình.
Nói chung, những đại diện này tuổi tác đều không quá lớn, người lớn nhất cũng chỉ ngoài bốn mươi, quân hàm từ đại tá đến thiếu tướng. Chỉ là sĩ quan các đơn vị thực sự rất đông, có người là sĩ quan chỉ huy tác chiến, có người quản lý hậu cần, sĩ quan nghiên cứu, sĩ quan trường quân đội, cùng với nhân viên bệnh viện, bộ phận sản xuất, đủ loại tạp nham. Người cao nhất lên tới thiếu tướng, nhưng là do thủ đoạn y tế cao cường, quản lý bệnh viện tốt, trở thành điển hình của bệnh viện quân y toàn quốc nên mới được thăng cấp, tất nhiên không thể để người đó chỉ huy tác chiến.
Tuy sĩ quan không ít, nhưng người thực sự là chỉ huy gốc lại chẳng bao nhiêu, phần lớn đều là hạng "đánh trống lảng". Trong tình hình đó, số lượng binh sĩ trở thành con bài mặc cả của các sĩ quan, cho nên việc dựa vào một đơn vị đồn trú để tạo nên một tiếng nói duy nhất như Quân đội Ngân Xuyên là điều không thể.
Rừng lớn thì chim gì cũng có, sĩ quan nhiều thì rắc rối cũng lắm. Có người một lòng vì công, muốn đánh đổi lấy một thời thái bình thịnh trị; có người lại chỉ chăm chăm xem mình có thể nhận được bao nhiêu lợi ích, coi quân đội là công cụ để trục lợi; cũng có những kẻ ba phải, âm thầm bảo toàn thực lực, toan tính cho riêng mình.
Chỉ là, tất cả những sự bất hòa này đều tạm thời bị "đóng băng" dưới sự đe dọa của tang thi. Mỗi người đều hiểu rằng đông người thì sức mạnh mới lớn, quân đội là quân đội của quốc gia, đến thời khắc mấu chốt sẽ không thực sự đồng lòng với những sĩ quan này. Vì thế Liên quân Đông Bắc đã thành lập như vậy, rồi xây dựng bộ chỉ huy liên hợp, cũng làm được vài việc lớn, cứu sống không ít người sống sót, từng một thời trở thành anh hùng trong lòng hàng triệu dân chúng.
Đến khi tang thi tiến hóa xuất hiện, tang thi loại Z bắt đầu lộng hành, quân đội liên tiếp bại trận, cuộc di cư chưa bao giờ dừng lại, các loại mâu thuẫn mới bắt đầu bùng phát, lòng người muôn vẻ diễn trò, khiến nội bộ Liên quân Đông Bắc trở nên chướng khí mù mịt.
Khi bị tang thi vây hãm, có kẻ muốn vứt bỏ người sống sót, mang theo số vật tư vốn đã ít ỏi đối với người sống sót nhưng lại là dư dả đối với họ để rút lui. Dù là đi vòng qua thành phố Hohhot ngay sát bên hay là tiến lên phía Bắc tới Mông Cổ đều có thể làm được.
Những ý tưởng này vốn chiếm tỉ trọng rất lớn trong quân đội, từng khiến tám trăm ngàn người sống sót rơi vào tình cảnh nguy kịch, nhưng những tiếng nói này đã bị một người đè bẹp. Đó chính là Trung tá Viên Hòa Bình, Trung đoàn trưởng trung đoàn pháo binh thuộc Sư đoàn bộ binh cơ giới XX, Quân đoàn 39 Cát Lâm trước đây. Trung tá Viên Hòa Bình luôn huấn luyện binh sĩ nghiêm ngặt, cấp dưới chiến lực xuất chúng. Bản thân anh chỉ mới ba mươi ba tuổi, vì năng lực vượt trội nên đã được đề bạt lên đại tá, chỉ là virus bùng phát trước khi lệnh bổ nhiệm được ban hành.
Là trung tá trung đoàn trưởng duy nhất còn sót lại của sư đoàn bộ binh cơ giới, lại ở nơi đóng quân tập trung, dưới sự phản ứng và ứng phó kịp thời của Trung tá Viên Hòa Bình, hơn hai ngàn binh sĩ lục quân sống sót đã được anh chỉnh đốn lại, sau đó quét sạch tang thi chiếm đóng doanh trại, rồi dẫn quân cứu thoát những binh sĩ sống sót của trung đoàn thiết giáp.
Ngay ngày virus bùng phát, Viên Hòa Bình đã chỉnh đốn toàn bộ binh sĩ và nhân viên hậu cần còn sống sót của sư đoàn, sau đó tuyên bố tình trạng khẩn cấp. Trong lúc liên lạc với cấp trên, anh đồng thời chiêu mộ các cựu quân nhân trong số những người sống sót nhập ngũ trở lại, cuối cùng hình thành nên một lực lượng khổng lồ năm ngàn người. Đó là những gì anh đã làm được chỉ trong ba ngày đầu sau khi virus bùng phát.
Có thể nói, nếu tang thi không tiến hóa, Viên Hòa Bình chắc chắn sẽ là người đầu tiên thu phục được quân đội các tỉnh. Trước khi trời mưa, Viên Hòa Bình dẫn quân tác chiến cường độ cao, không những giải cứu được tàn quân các đơn vị thuộc tỉnh Cát Lâm, mà còn cố gắng giải cứu người sống sót. Trại tiếp nhận do anh thiết lập từng đạt tới năm trăm ngàn người, binh lực lên tới hai vạn, có đầy đủ các loại vũ khí và hỏa lực không kích.
Trong tình thế tốt đẹp như vậy, các lãnh đạo cấp tỉnh được giải cứu, ngoài một bộ phận phối hợp với quân đội để cứu người, số còn lại phần lớn đều tranh quyền đoạt lợi, hy vọng trở thành người đứng đầu chính phủ lâm thời. Trong tình cảnh đó, Viên Hòa Bình bị trói buộc tay chân. Sau đó, trong một lần đi tìm kiếm, anh gặp phải biển tang thi do tang thi loại Z dẫn đầu, tổn thất mất một trung đoàn, cuối cùng bị tước bỏ chức vụ...
Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Cường thở dài một tiếng. Viên Hòa Bình là một người anh hùng, nếu Trương Tiểu Cường không sinh ra ở Hà Bắc mà là ở Cát Lâm, biết đâu anh cũng là một trong những người sống sót được Viên Hòa Bình giải cứu, biết đâu anh đã trở thành một vị đại tướng dưới trướng Viên Hòa Bình.
Theo truyền thống quân đội, quân đội phải phục tùng chính trị. Trước khi chưa nhận được chỉ thị của cấp trên, trước hết phải phục tùng sự lãnh đạo của chính quyền địa phương. Nếu lãnh đạo không có tư tâm thì thật đáng mừng, nhưng nếu gặp phải một lũ khốn nạn, thì đó chính là nỗi bi ai của quân đội.
Một lần tang thi vây thành, tổn thất hai mươi vạn người sống sót. Những người còn lại thà nói là trốn thoát được, chi bằng nói là tang thi ăn no rồi nên lười đuổi theo. Hai mươi vạn oan hồn khiến quân đội phẫn nộ, ngay cả những sĩ quan bị các lãnh đạo kia lôi kéo cũng không thể kiểm soát được, cuối cùng dẫn đến cảnh "Mã Ngôi Pha" (bi kịch nội bộ).
Sau khi Viên Hòa Bình được phục chức, lực lượng thực sự phục tùng sự chỉ huy của anh chỉ còn chưa đầy một phần ba, hai phần ba còn lại đều là quân tuyển mộ sau này, sĩ quan cũng là do sự điều phối từ các lợi ích khác nhau. Đối với điều này, Viên Hòa Bình không thu hồi lại toàn bộ quân quyền. Đang lúc đại bại, lòng người hoảng sợ, bất kỳ hành động nào có thể gây chấn động nội bộ đều bị anh đè xuống.
Sau đó, Viên Hòa Bình liên lạc được với quân đội của hai tỉnh lân cận, cuối cùng đưa ra quyết định rút lui, cũng chính là cuộc đại rút lui tám trăm ngàn người đã nhắc đến ở phần trước, được coi là kế hoạch chiến lược hào tráng nhất mà Liên quân Đông Bắc từng thực hiện.
Còn hiện tại... Viên Hòa Bình đã bị những mối quan hệ lằng nhằng trói buộc tay chân, còn các thuộc hạ cũ của anh cũng bị những kẻ có ý đồ xấu dùng đủ mọi lý do đẩy đi làm bia đỡ đạn. Thật không may, Tào Lập Đông cũng được tính là một trong số đó.
Dẫu vậy, nhờ sự kiên trì và đấu tranh của Viên Hòa Bình, tất cả quân đội đều bị ràng buộc bên cạnh người sống sót, cùng sống cùng chết, cũng coi như anh đã dùng tầm ảnh hưởng của mình để làm được mức độ tốt nhất có thể.
"Là vì Sư trưởng Viên Hòa Bình phải không?"
Lời nói bất ngờ của Trương Tiểu Cường đánh thức Tào Lập Đông đang trầm tư. Tào Lập Đông nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ mặt như thấy quỷ. Viên Hòa Bình là người luôn được hắn giấu kín trong lòng, không nói với ai, sao Trương Tiểu Cường lại biết được?
Trương Tiểu Cường nhìn thấy sự nghi hoặc trong mắt Tào Lập Đông, không nói cho hắn biết sự thật mà bịa ra một lời nói dối:
"Thực ra hôm nay tôi đến là muốn nói với anh một chuyện. Một binh sĩ của anh đã được chúng tôi phát hiện, anh ta đã kể hết mọi chuyện bên đó cho chúng tôi nghe. Đáng tiếc, anh ta bị đói lâu hơn anh, lại còn bị thương, sau khi nói xong thì chết rồi..."