Khi họ đến Thượng Hải, trời đã vào trưa. Thành phố phồn hoa tột bậc đập vào mắt khiến họ cảm thấy nó còn rộng lớn hơn cả đại dương. Những tòa cao ốc san sát, những con đường rộng thênh thang kéo dài bất tận cùng đủ loại kiến trúc kỳ lạ khiến hai kẻ chưa từng đặt chân tới Thượng Hải này không khỏi ngỡ ngàng.
Chiếc trực thăng tàng hình lướt nhanh qua bầu trời thành phố. Nhìn xuống những con phố trống trải, Trương Tiểu Cường trầm tư. Thượng Hải là một đại đô thị với hai mươi triệu dân, được coi là thành phố có mối nguy tiềm ẩn lớn nhất trong số các thành phố ven biển. Trương Tiểu Cường tin chắc rằng, giữa hai mươi triệu xác sống kia, tuyệt đối sẽ có sự tồn tại của D4. Dù chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng hắn tin rằng Vạn Cường cũng chỉ ngang tầm với D4. Một khi D4 phát uy, ngay cả một quân đoàn thuộc Tân Kỷ Nguyên với khả năng tác chiến trên không cũng có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.
Trong thành phố không thấy bóng dáng xác sống, đó là vì đa phần chúng đã di chuyển ra vùng ven để tìm kiếm thức ăn. Đây chính là khúc dạo đầu cho cuộc đại di cư của xác sống từ Nam ra Bắc. Giống như xác sống ở Vũ Hán, nếu không có gì bất ngờ, chỉ trong vòng nửa tháng đến một tháng nữa, chúng sẽ chạm trán với quân đội tại căn cứ Ôn Tuyền.
Đại quân xác sống bắt đầu di chuyển, chỉ còn lại một phần nhỏ kẹt lại giữa lòng thành phố. Những xác sống này hoặc là già yếu bệnh tật, hoặc là bị mắc kẹt trong địa hình phức tạp như mê cung. Tuy trông có vẻ không nhiều, nhưng ước tính sơ qua cũng phải đến hai, ba triệu con.
Dọc theo cửa sông Trường Giang, chiếc trực thăng bay ngược lên thượng nguồn. Trương Tiểu Cường hồi tưởng lại những hòn đảo ven cửa sông mà họ đã bay qua trước đó. Trên những hòn đảo này không thấy xác sống, cũng chẳng thấy người sống sót. Không còn nghi ngờ gì nữa, những người sống sót này đã được Tân Kỷ Nguyên di tản đi trước, giờ hẳn đang dưỡng sức ở Australia.
Đối với Tân Kỷ Nguyên, Trương Tiểu Cường đã coi họ là kẻ thù lớn nhất chỉ sau xác sống. Nghĩ đến thôi đã thấy kinh hoàng: sở hữu cả một lục địa làm căn cứ, hàng triệu dân làm nền tảng, khoáng sản phong phú làm hậu thuẫn, cùng các loại công nghệ cao làm điểm tựa. Nếu Trương Tiểu Cường không thu phục được Ngân Xuyên, thì tương lai cả trái đất này chưa chắc đã thuộc về ai ngoài Tân Kỷ Nguyên.
Nhìn từ cách Tân Kỷ Nguyên di tản người sống sót, có thể thấy họ không cần phải cướp bóc tài nguyên từ các thành phố gần đó. Nghĩa là họ không thiếu tài nguyên, cái họ thiếu chính là nhân khẩu. Nhân khẩu trong thời mạt thế là thứ vô cùng quý giá, nhưng khi nơi ở đã ổn định và thế hệ mới ra đời, Trương Tiểu Cường tin rằng chỉ sau hai mươi năm, dân số ở Australia ít nhất có thể tăng gấp năm đến tám lần.
Đợi thêm mười năm nữa, tức là sau ba mươi năm, Australia sẽ được hưởng lợi từ sự bùng nổ dân số, có thể chiêu mộ hàng triệu binh sĩ. Đến lúc đó, binh phong chỉ tới đâu, không kẻ thù nào có thể cản nổi. Một bên là liên tục giao tranh với xác sống để tranh giành không gian sinh tồn, một bên là cắm đầu phát triển, không ngừng tích lũy thực lực. Nếu Trương Tiểu Cường không có Ngân Xuyên, có lẽ đầu hàng là lối thoát duy nhất của hắn.
Thành phố Thượng Hải hùng vĩ không khiến cả hai quá chú tâm, họ tiếp tục bay dọc theo Trường Giang lên thượng nguồn. Với tốc độ của trực thăng, họ sẽ tới Nam Kinh trong nửa tiếng nữa. Từ Nam Kinh qua An Khánh, Cửu Giang là có thể tới Vũ Hán. Tại đó, họ sẽ men theo Cửu Thập Lý Trường Cảng để tới Hồ Tâm Đảo. Đến được Hồ Tâm Đảo, Trương Tiểu Cường gần như có thể nắm bắt được mọi tin tức và tình báo của toàn bộ Hồ Bắc.
Đây là phương án dự phòng tồi tệ nhất mà Trương Tiểu Cường đã tính đến. Hồ Tâm Đảo nằm sâu trong trung tâm Hồ Bắc, Tân Kỷ Nguyên muốn vượt qua sự phong tỏa của hạm đội Trường Giang để tiến vào Hồ Tâm Đảo không phải chuyện dễ dàng. Hơn nữa, phòng nghiên cứu virus của hắn cũng đặt trên đảo. Nghe nói đã có hơn một trăm người tiến hóa được "Bác sĩ" cải tạo, đây sẽ là quân bài tẩy của Trương Tiểu Cường tại Hồ Bắc.
Những mảng lớn thành thị và đường sá đều bị thảm thực vật dày đặc che phủ. Nhìn từ trên cao, ngoại trừ những tòa cao ốc, mảnh đất Trung Hoa dường như đã trở về trạng thái rừng nguyên sinh. Dấu vết nhân tạo ngày càng ít đi. Ngoài thỉnh thoảng nhìn thấy cầu Trường Giang, Trương Tiểu Cường bắt đầu hoài nghi liệu men theo con sông này họ có thực sự tìm được căn cứ Ôn Tuyền hay không.
Yuri đã hai ngày không nói năng gì, cả người bứt rứt khó chịu. Trương Tiểu Cường ngồi ngay phía sau, hắn cũng chẳng biết nói gì. Thấy thời gian bay còn khá dài, Yuri chán nản bật bộ đàm của máy bay lên, gào thét gọi tín hiệu, lúc đầu là tiếng Nga, sau đó là tiếng Anh.
Yuri dùng bộ đàm gọi những đồng loại không biết đang ở nơi đâu. Trương Tiểu Cường ngồi phía sau bình thản thưởng ngoạn những mảng xanh và hồ nước lớn. Cả hắn và Yuri đều không hy vọng nhận được tín hiệu, nào ngờ bộ đàm lại thực sự có tiếng trả lời.
"Xin chào, đây là căn cứ tiếp tế SY5838, xin hỏi quý khách cần gì?"
Tiếng trả lời trong bộ đàm là tiếng Anh, Trương Tiểu Cường không hiểu, nhưng Yuri hiểu. Anh ta quay đầu nhìn Trương Tiểu Cường, Trương Tiểu Cường gật đầu ra hiệu cho anh ta cứ tiếp tục đối thoại xem tình hình thế nào.
"Tôi cần dầu hỏa hàng không, cần bảo dưỡng máy bay, và cần nước nóng để tắm rửa. Các anh có cung cấp được không?"
Yuri nói đùa câu đó, không ngờ đối phương lại đồng ý ngay lập tức, đồng thời hỏi thêm một câu:
"Xin cho biết mã số bay, tên họ và quân hàm của anh..."
Yuri gãi đầu đầy bực bội, những thứ đối phương hỏi anh ta đều mù tịt. Tên họ và quân hàm gì đó anh ta cũng chẳng dám khai, ai biết được căn cứ tiếp tế bên dưới có phải là một cái bẫy hay không.
Sự do dự của Yuri khiến Trương Tiểu Cường cũng không hiểu chuyện gì. Hắn chỉ nghe hai người nói qua nói lại một hồi, Yuri rơi vào thế khó xử còn hắn thì chẳng nắm được tình hình.
Bất ngờ, Yuri lấy từ trong túi bên cạnh ghế ra một tấm thẻ hợp kim titan có khảm chip, nhìn vào những dòng chữ trên thẻ rồi đọc từng chữ một:
"Đội bay số 4 của Tống Táng Giả, KS853DDCE246390LZSB037, Thi Đức Lâm Khấu Căn, Thiên Không Kỵ Sĩ hạng nhất..."
"Xác minh hoàn tất, thông tin chính xác. Vui lòng tới tọa độ XXXX để tiếp tế, thời gian tiếp tế mười tám giờ, thu phí ba mươi viên Lang Khắc bạch kim..."
Căn cứ tiếp tế SY5838 không chút do dự đồng ý yêu cầu của Yuri khiến anh ta kinh ngạc. Anh ta nhìn Trương Tiểu Cường, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, lúc này Trương Tiểu Cường mới vỡ lẽ.
Trương Tiểu Cường nghiêng đầu nhìn Yuri. Hắn đã chứng kiến mọi hành động của Yuri, đặc biệt là tấm thẻ hợp kim titan kia. Thứ đó gần như giống hệt vật trên cổ tay hắn, rõ ràng là thẻ định danh của viên phi công trực thăng tiền nhiệm.
"Chẳng lẽ, đó là căn cứ của Tân Kỷ Nguyên?"
Nghĩ tới đây, Trương Tiểu Cường gật đầu với Yuri, giơ ngón tay cái lên, rõ ràng là đồng ý để anh ta xuống đó xem xét tình hình. Chiếc máy bay khéo léo quay đầu, nhưng không ngờ hệ thống nhận diện địch ta vốn im lìm bỗng dưng nhấp nháy. Ngay sau đó, tọa độ màu xanh dương đại diện cho máy bay xuất hiện trên bản đồ điện tử, còn căn cứ tiếp tế SY5838 thì đang nhấp nháy ánh sáng xanh lục ở vùng rìa...
Căn cứ tiếp tế SY5838 là một căn cứ bảo đảm hậu cần, không phục vụ riêng cho một quân đoàn nào mà cung cấp bảo đảm cho tất cả quân đội Tân Kỷ Nguyên đang làm nhiệm vụ tại khu vực Viễn Đông. Căn cứ này không lớn, chỉ có hơn hai trăm người, nơi đóng quân cũng chỉ là một ngôi làng hẻo lánh ẩn sâu trong núi.
Việc chọn nơi này làm điểm tiếp tế là nhắm vào trực thăng. Ngôi làng nhỏ về cơ bản vẫn được bảo tồn nguyên vẹn, một số ruộng đất được khai khẩn lại. Nhà cửa đều là kiểu nhà đất cũ kỹ, một số căn đã bị dỡ bỏ để dựng lên những chiếc lều bạt màu bạc khổng lồ.
Những thùng dầu lớn được chất đống ở một góc cổng trại. Trên đỉnh núi, bốn hệ thống phòng không tầm gần ASRADR chậm rãi xoay chuyển. Tuy nhiên, trong trại không có vẻ nghiêm chỉnh, kỷ luật như quân doanh thường thấy. Thi thoảng lại nghe tiếng cười nói ầm ĩ, thỉnh thoảng lại nghe tiếng phụ nữ hét lên. Vài binh sĩ vác súng trường AK74 lười biếng tuần tra trên con đường mòn giữa núi.
Những nhóm tuần tra như vậy không ít, ước chừng có hơn mười nhóm. Những người lính tuần tra theo nhóm ba người này chẳng mặn mà gì với công việc của mình. Gọi là tuần tra chẳng bằng nói là đang đi dạo. Thậm chí khi gặp nhau, họ cũng chẳng buồn nói câu nào, phần lớn thời gian còn chẳng thèm chào hỏi, cứ thế lướt qua nhau.
Công việc lặp đi lặp lại nhàm chán khiến mỗi người ở đây đều hành sự với thái độ đối phó. Thêm vào đó, ngôi làng hẻo lánh này là nơi khỉ ho cò gáy nhất trước thời mạt thế, đừng nói đến đường cái, ngay cả đường đất cũng phải vượt qua mấy ngọn núi, lội qua mấy con sông, đi qua mấy vách đá dựng đứng mới tới được.
Ở cái nơi nghèo nàn bao đời nay này, đừng nói là có nguy hiểm, ngay cả khi thực sự có người hay xác sống muốn vào, thì chỉ riêng con đường vách đá rộng chưa đầy bốn mươi phân kia cũng đủ lấy mạng chúng rồi. Binh sĩ tuần tra ở đây, gọi là tuần tra chẳng bằng nói là ăn no rồi tìm chỗ vận động cho tiêu hóa. Ở nơi này, ngay cả việc lười biếng cũng trở nên nhàm chán.