Mười ba họng súng đồng loạt lóe sáng. Năm tên giáo sĩ, mỗi kẻ đều bị ít nhất hai luồng đạn găm thẳng vào mặt. Chúng thậm chí không kịp thốt lên một tiếng kêu thảm thiết, đầu đã nổ tung ngay tức khắc. Trong làn máu tươi bắn tung tóe, thêm nhiều viên đạn nữa găm trúng những tên lính thường đang ngơ ngác. Cuộc tàn sát của đám lính tinh nhuệ diễn ra vô cùng hiệu quả, chỉ trong chớp mắt, năm cái xác không đầu của bọn "Ưu Ngân Hoa" đã đổ ập xuống. Hàng loạt binh lính khác bị đạn bắn trúng đầu, mặt và cổ, rất ít kẻ bị trúng đạn vào thân người.
Sự phản kháng của đám lính khiến những tia đạn lạc huỳnh quang bay loạn xạ bên bờ suối. Mười ba người lính tinh nhuệ không hề sợ hãi trước mưa đạn, họ sải những bước chân vững chãi như những cỗ máy, vừa tiến lên vừa xả súng vào đám lính đang cố tìm chỗ ẩn nấp.
Đạn găm vào lớp áo chống đạn trên người họ, khiến họ run rẩy tiến bước. Theo nhịp độ bắn phá ngày càng dữ dội, không ai còn thời gian để né tránh, cũng chẳng ai kịp bắn hết số đạn trong băng. Tiếng kêu thảm thiết vang lên dọc con suối, tiếng thân người rơi xuống nước hòa lẫn vào tiếng súng không dứt. Dòng nước vốn đã hơi hồng nhạt giờ trở nên đỏ thẫm...
Mười ba người lính tinh nhuệ trong bộ quân phục đen lặng lẽ đứng trên những tảng đá bên bờ suối. Quanh họ, xác chết nằm ngổn ngang, ngay cả dòng suối trong vắt cũng nhuốm màu máu, tiếng nước chảy róc rách cũng không thể át đi mùi tanh nồng nặc tại hiện trường.
"Cạch..."
Tiêu Sơn đẩy mặt nạ gắn mắt điện tử lên, quay đầu nhìn thuộc hạ bên cạnh. Đám lính nhìn Tiêu Sơn rồi cùng gật đầu. Tiêu Sơn trút bỏ nỗi lo, cuộc giao tranh chớp nhoáng vừa rồi không có người lính nào bị thương.
Sau đó, cả mười ba người cùng quay lưng đi về phía thượng nguồn con suối. Đi chưa đầy mười mét, họ dừng lại trước một vách đá bên chỗ nước xoáy. Mười hai người lính vây thành hình bán nguyệt quanh tảng đá. Tảng đá trông như được khảm vào thân núi, bề mặt nhẵn nhụi, không một kẽ hở hay góc chết. Tiêu Sơn nhìn khối cự thạch trơn láng, đột nhiên quát lớn:
"Có phải Hương Mật Nhi không? Chúng tôi là người do Minh Nguyệt ca phái tới..."
Nói xong, Tiêu Sơn vẫy tay ra hiệu cho binh lính phía sau lùi lại, đồng thời hạ mắt điện tử xuống. Trong chế độ tầm nhiệt, phía sau tảng đá có một vệt đỏ cuộn lại, diện tích không lớn, không rõ là Hương Mật Nhi đang trốn hay là dị thú chưa rõ nguồn gốc. Tiêu Sơn chỉ đang thăm dò.
Khi họ vừa rút lên bờ sông, vệt đỏ kia đột nhiên biến mất. Đang lúc kinh ngạc, mặt nước bỗng vỡ ra, một cô gái kiều diễm xuất hiện trước mắt mọi người. Cô lạnh lùng liếc nhìn đám lính đang bao vây mình, chậm rãi bước lên bờ. Theo bộ giáp trắng tuyết nhô lên khỏi mặt nước, những giọt nước lăn xuống, lại làm trào dâng thêm nhiều vệt đỏ tươi nơi đó...
"Bộp..."
Hương Mật Nhi đang nắm chặt khẩu súng tia laser ngã quỵ xuống bùn, thở dốc liên hồi. Hai người lính rút kim tiêm cấp cứu từ túi đeo hông định tiến lại gần, nhưng vừa tới nơi đã bị súng tia laser chĩa thẳng vào. Gương mặt nhỏ nhắn tái mét của Hương Mật Nhi nhìn chằm chằm vào đám lính đầy oán độc. Tay trái cô vươn tới cổ áo, giật phăng chiếc dây chuyền đỏ như pha lê, môi run rẩy hét lên:
"Bảo hắn tới gặp tôi, để Minh Nguyệt ca của các người tới gặp tôi..."
Hương Mật Nhi giờ không tin bất cứ ai. Cuộc tấn công như ác mộng vừa rồi đã đánh gục tâm lý của cô. Yến Thanh đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội sống sót cho cô vào phút cuối cùng. Điều này khiến cô gái vừa chớm biết yêu này lòng như tro nguội. Trạc Minh Nguyệt, Trương Tiểu Cường, hay cái gọi là nhiệm vụ đều đã bị cô ném ra sau đầu. Cô giờ chỉ nghĩ đến cái chết, chỉ muốn tất cả mọi người phải đền mạng cho Yến Thanh của cô.
Trên gương mặt lạnh lùng của Tiêu Sơn thoáng qua vẻ bực dọc. Nghĩ đến chiến trường thảm khốc vừa rồi, anh đè nén sự thiếu kiên nhẫn, dùng bộ đàm ra lệnh cho chiến sĩ phía sau. Năm người lính quay lại, kéo năm cái xác giáo sĩ Ưu Ngân Hoa bị bắn nát đầu tới. Năm cái xác nằm chồng chất trước mặt Hương Mật Nhi.
"Đây... chính là bằng chứng. Đi với chúng tôi thôi, Minh Nguyệt ca đang đợi cô..."
Khẩu súng tia laser trong tay không còn giữ nổi nữa, tuột khỏi lòng bàn tay cô rơi xuống bùn, bắn lên những vệt bùn bẩn. Bàn tay trái đang nắm chặt tinh huyết của Trạc Minh Nguyệt buông thõng vô lực. Cái đầu đang ngẩng cao của Hương Mật Nhi gục xuống nặng nề, ánh mắt oán độc hóa thành thẫn thờ nhìn xuống đám bùn đất bẩn thỉu dưới chân.
Mười hai chiếc vòng tay hợp kim được xâu bằng dây thép, đặt vào tay Hương Mật Nhi. Bên cạnh cô, xác của Yến Thanh đã được rửa sạch, nằm yên tĩnh trên tảng đá sạch sẽ hơn. Xa hơn một chút, xác của cả bọn Ưu Ngân Hoa lẫn lính canh gác đều bị chất đống lại. Một người lính tinh nhuệ lấy ra hộp đồ hộp vỏ ngoài đỏ vàng, rải đều bột bên trong lên xác chết. Sau khi anh ta ném cả cái hộp vào đống xác, hộp đồ đột nhiên tự bốc cháy. Vô số tia lửa nhỏ li ti nhảy múa trên xác chết, tựa như ánh mặt trời lấp lánh. Chẳng bao lâu, đống xác đã trở thành một đống lửa lớn, không có khói đặc, lặng lẽ cháy rụi.
"Cô thực sự không đi sao?"
Tiêu Sơn trong bộ quân phục ngắm nhìn bóng lưng Hương Mật Nhi hỏi. Trước mặt anh, Hương Mật Nhi ngây dại nhìn Yến Thanh đang có gương mặt yên bình. Một lúc lâu sau, cô lắc đầu:
"Nhiệm vụ của tôi là thiết lập liên lạc với quân đội. Anh ấy chết rồi, nhiệm vụ của tôi vẫn phải tiếp tục. Anh ấy dùng mạng sống của mình đổi lấy mạng của tôi, tôi phải mang thi thể của anh ấy về nhà..."
Tiêu Sơn thấy đau đầu. Phụ nữ đều là những người đa cảm, chỉ cần một chút cảm động là có thể khiến họ bất chấp sống chết. Nghĩ đến mục đích ra ngoài của mình, anh bỗng thấy nóng nảy, giọng điệu không mấy thiện chí:
"Đừng ngốc nữa, anh ta là quân nhân, trong mắt chỉ có tình đồng đội. Đổi lại là bất cứ ai kề vai sát cánh với anh ta, anh ta cũng sẽ làm thế thôi, không phải chỉ vì cô đâu..."
"Tôi biết..."
Hương Mật Nhi ngắt lời Tiêu Sơn, rồi quay đầu nhìn vào đôi mắt thiếu kiên nhẫn của anh, gật đầu thật mạnh, nói lại lần nữa:
"Tôi biết... Cảm ơn anh đã giúp tôi báo thù..."
"Chúng ta đi!"
Tiêu Sơn lớn tiếng ra lệnh, quay người bước đi. Mười hai người lính xếp thành hai hàng nối gót theo sau, không ai ngoái lại nhìn Hương Mật Nhi lấy một cái. Sau lưng họ, Hương Mật Nhi tiếp tục nhìn đăm đăm vào xác Yến Thanh. Trong ngọn lửa bên cạnh, xác của mười tên Ưu Ngân Hoa và ba mươi tên lính thường nhanh chóng hóa thành tro bụi. Xa hơn nữa, đồng bọn của gã tài xế vẫn còn bị chôn dưới đất, cái đầu lộ ra ngoài trông như củ cải bị cắt mất lá...
"Không ngờ lại là kết quả này... thực sự không ngờ tới."
Trương Tiểu Cường thở dài, ngậm điếu thuốc lắc đầu tiếc nuối. Không phải vì Hương Mật Nhi không tới gặp mình mà tiếc nuối, mà là vì Yến Thanh. Triển Thành đã kể rõ mọi chuyện sau khi Yến Thanh bị phát hiện, khiến Trương Tiểu Cường phải than thở cho người quân nhân Trung Quốc xương sắt da đồng này. Yến Thanh là tử sĩ, ngay khi nhận nhiệm vụ, anh ta đã biết mình chắc chắn phải chết.
Tiểu đội hoàn thành nhiệm vụ, chỉ còn một mình anh sống sót. Anh không hề nghĩ đến việc trở về sống tạm bợ, chỉ muốn báo thù cho đồng đội. Cuối cùng, anh đã đạt được ý nguyện. Mối tình của Hương Mật Nhi với anh là một hiểu lầm đẹp đẽ. Có lẽ anh biết, có lẽ anh không biết, nhưng điều đó thì có quan hệ gì? Kết cục tuy đáng tiếc nhưng lại để lại một vẻ bi tráng đặc biệt, kết cục như vậy chưa hẳn đã tệ.
"Vậy kế hoạch của chúng ta chẳng phải đổ bể rồi sao?"
Hách Tư Thành không quan tâm Yến Thanh rốt cuộc là nhân vật thế nào, hắn chỉ quan tâm Yến Thanh đã chết, kế hoạch lại xuất hiện biến số. Hắn ghét sự thay đổi, nhưng hắn không biết rằng, Trương Tiểu Cường đã sớm quen với những thay đổi trong kế hoạch, chỉ cần tối đa hóa lợi ích từ những thay đổi đó là được.
"Mười hai tên Ưu Ngân Hoa toàn quân bị diệt, tính ra, số lính canh gác chết trong tay bọn chúng đã lên tới ba mươi tám người..."
Trương Tiểu Cường không bàn về kế hoạch, chỉ nói về thương vong của căn cứ an trí. Vừa dứt lời, Ngụy Phong vốn im lặng bỗng sáng mắt, tiếp lời:
"Tính cả cuộc tập kích đêm qua, vòng phòng thủ bên ngoài căn cứ đã mất đi một đại đội. Tổng cộng bên ngoài chỉ có ba đại đội, như vậy đã xuất hiện lỗ hổng phòng thủ. Để tránh xảy ra bất trắc, hoặc lo sợ tiểu đội Dạ Lang đã giết bọn Ưu Ngân Hoa sẽ quay lại đánh úp, lực lượng phòng thủ vòng trong buộc phải điều quân lấp chỗ trống. Như vậy... lực lượng vòng trong sẽ giảm ít nhất hai đại đội."
"Đúng vậy, sao tôi không nghĩ ra nhỉ? Hiện nay nhiên liệu khan hiếm, tiền tuyến không thể điều viện binh về cứu viện vào lúc này. Số lượng lực lượng phòng thủ vòng trong giảm xuống, chẳng phải chúng ta có cơ hội rồi sao? Tiêu Sơn mang về vũ khí trang bị của hai trung đội, chúng ta sẽ có quân số hơn một đại đội để sử dụng..."
Hách Tư Thành lập tức kích động. Trọng tâm chính của họ là kiểm soát thung lũng, một khi binh lực ở thung lũng giảm xuống, cơ hội của họ chẳng phải đã đến rồi sao?
"Phía quân đội thì sao? Đến lúc đó còn cần họ kìm chân cuộc phản công của hai quân đoàn, nếu không cuối cùng chúng ta cũng không giữ nổi..."
Tiêu Sơn cũng tham gia thảo luận. So với trước đó, giọng điệu của anh bình hòa hơn nhiều. Giết được năm tên Ưu Ngân Hoa giúp anh trút được cơn giận, đồng thời cũng tự giành lại thể diện cho mình. Tiến hóa giả thì đã sao? Chẳng phải vẫn chết trong tay anh đó thôi?
"Đi tới đâu hay tới đó vậy. Tứ Xuyên nơi này vẫn quá nhỏ, phải biết rằng, so với cả nước thì đây chỉ là cái chậu tắm, so với toàn thế giới thì Trung Quốc chỉ là một cái bể bơi. Kỷ Nguyên Mới đã đi trước chúng ta một bước rồi..."
Trương Tiểu Cường chưa bao giờ suy nghĩ quá nhiều, càng nghĩ càng phiền não. Cứ lo xong chuyện trước mắt đã. Ví dụ như, nếu giải quyết được quân đoàn mười một, mười hai, anh nên trốn hôn thế nào đây?
Sau khi mất đi tiểu đội Ưu Ngân Hoa và một đại đội, không khí ở căn cứ an trí lập tức trở nên căng thẳng. Việc giám sát Trương Tiểu Cường bắt đầu giảm bớt. Trước đây lúc nào cũng có tám người canh giữ anh, đến lúc này số người đã giảm một nửa. Đồng thời, thời gian ra ngoài của Trương Tiểu Cường cũng bị hạn chế, hầu hết thời gian chỉ có thể ở trong phòng. Cũng vì số người canh giữ giảm bớt, Hách Tư Thành lại thường xuyên ở bên cạnh anh như một người giám sát phụ trợ.
Về điều này, cả Tiêu Sơn và Hách Tư Thành đều vui vẻ chấp nhận. Trong thung lũng đã bắt đầu trưng binh. Trong hàng ngàn người sống sót là nam giới, hơn hai trăm người được chọn trước bắt đầu tham gia huấn luyện, huấn luyện viên chính là thuộc hạ của Tiêu Sơn.
Hai trăm người chia thành mười tiểu đội, mỗi người lính tinh nhuệ dẫn dắt một tiểu đội. Ngay khi họ đang huấn luyện, tiền tuyến cuối cùng cũng phái người trở về, gồm mười giáo sĩ Ưu Ngân Hoa và vài chục thương binh.
Sau khi trung tâm dự trữ dầu và mười hai giáo sĩ Ưu Ngân Hoa bị giết, tiền tuyến đã phát động hành động trả đũa, từng có lúc đột phá vào Vạn Lý Trường Thành dưới lòng đất mười cây số. Do không thông thuộc địa hình và nhiều nguyên nhân khác, họ lại bị quân đội ngoan cường phản kích đánh bật ra. Có chiến đấu là có tiêu hao và thương vong, lần này hai bên coi như lưỡng bại câu thương.
So với Vạn Lý Trường Thành dưới lòng đất có dự trữ dồi dào, Kỷ Nguyên Mới vốn không biết tiết kiệm là gì bắt đầu rơi vào cảnh giật gấu vá vai. Đạn dược, thực phẩm, y tế đều bắt đầu thắt chặt. Nếu là trước kia còn có căn cứ tiếp tế bổ sung, thì giờ đây, hầu hết mọi người đều đang trông chờ vào chiếc tàu vận tải rơi ở Vladivostok.
Vì vậy, sau khi thương binh được vận chuyển về, chiến sự hai bên tiếp tục rơi vào bế tắc. Quân đội vốn không có ý chí tấn công quá mạnh, còn Kỷ Nguyên Mới thì buộc phải dừng lại. Đồng thời, thời gian uống thuốc giải ngày càng đến gần, từ trên xuống dưới, tất cả sĩ quan và giáo sĩ Ưu Ngân Hoa đều có chút hoảng loạn. Nếu không phải quân đoàn trưởng đã liên lạc được với phía Úc, gửi thuốc giải từ căn cứ tiếp tế châu Á ở đảo Banes tới, e rằng mọi chuyện sẽ thực sự như Trương Tiểu Cường dự đoán: toàn quân sụp đổ.
Thương binh không được coi trọng, sau khi vào căn cứ, họ chỉ được sắp xếp ở phòng bệnh tùy tiện. Giới cao tầng dồn trọng tâm vào phòng thủ bên ngoài. Thế là, người tiếp xúc với đám thương binh này nhiều nhất lại chính là Tiêu Sơn.
Tiêu Sơn xuất thân từ quân chủ lực của quân đoàn, đều là chiến hữu cùng chiến hào với đám thương binh này. Trong lúc thương binh dưỡng thương, anh mang theo vật tư bổ sung do Hách Tư Thành cung cấp tới thăm hỏi. Khi anh bước ra khỏi phòng bệnh, vài chục thương binh đã hiểu rõ các loại vấn đề mà Kỷ Nguyên Mới đang phải đối mặt. Trong đó, một số binh lính có gia đình ở thành phố mới số 2 đã phủ nhận hoàn toàn mọi thứ về Kỷ Nguyên Mới.
Theo thời gian trôi qua, cuộc tập kích như dự đoán đã không xảy ra. Trong thung lũng không hề lơi lỏng cảnh giác. Ngoài hai trăm người đã huấn luyện trước đó, họ lại chọn thêm ba trăm người từ những người sống sót để huấn luyện làm quân số bổ sung tổn thất tiền tuyến. Nhưng không ai biết rằng, mọi việc huấn luyện đều nằm trong tay Tiêu Sơn, số nhân lực này cũng đã nằm trong tay anh. Cả thung lũng chìm vào sự tĩnh lặng kỳ lạ, dưới sự tĩnh lặng ấy là sóng ngầm cuộn trào, chờ đợi khoảnh khắc bùng nổ cuối cùng.