"Khoai Sọ à, sao nhóc lại bướng bỉnh thế không biết? Chẳng phải bọn họ đã cho chúng ta vào ở trong tòa nhà nhỏ rồi sao? Nhóc cứ nhất quyết phải trải chiếu nằm ngay cổng chính làm gì? Đúng là nhóc đang ở trong phúc mà không biết hưởng, không thấy bên trong có biết bao nhiêu cô nương à? Người trạc tuổi nhóc cũng không ít, biết đâu có cô nương nào để mắt đến nhóc, hì hì, đến lúc đó, hì hì, thì nhóc được hời rồi..."
Chú Vân nằm trong ổ súng máy ngay cổng lớn, ngước nhìn bầu trời đầy sao, miệng lầm bầm phàn nàn với Khoai Sọ. Vốn dĩ Mạc Bội Bội đã cho phép hai người họ được hưởng đãi ngộ tốt nhất, cung cấp vật tư đầy đủ nhất, nhưng Khoai Sọ sống chết không chịu, nhất quyết lôi ông ra canh giữ ở cổng chính, nói rằng Trương Tiểu Cường chỉ bảo cậu canh cổng, không bảo làm việc gì khác.
Chú Vân thừa biết ý của Trương Tiểu Cường, chỉ cần họ vào ở trong doanh trại nữ binh là đạt được mục đích canh giữ rồi, để bản thân sống thoải mái chút thì có sao đâu? Nhất là trong doanh trại nữ binh chẳng có mấy đàn ông, là một người đàn ông trung niên như ông, ông đã thu hoạch được vài ánh mắt đưa tình của các cô phụ nữ, khiến xương cốt ông như mềm nhũn ra. Vốn tưởng có thể "cây khô gặp mùa xuân", ai ngờ lại bị thằng nhóc cứng đầu này cắt đứt cuộc sống hạnh phúc, chú Vân tất nhiên phải phàn nàn.
Khoai Sọ chỉ im lặng, cậu căm ghét doanh trại nữ binh tận xương tủy. Không phải vì các nữ binh đánh cậu, cậu vẫn chịu được trận đòn đó, mà là vì cách Mạc Bội Bội và đồng bọn đối xử với Hoàng Tuyền. Hoàng Tuyền vốn đã gãy một cánh tay, Mạc Bội Bội không dưng lại ra tay, chẳng phải là bắt nạt người khác sao? Phải biết rằng cả đời này Khoai Sọ chỉ tôn trọng hai người, một là Trương Tiểu Cường, một thân một mình nghênh chiến con cá lớn, không chút sợ hãi.
Người còn lại là Hoàng Tuyền, bên hồ chém chết năm mươi người, đứng vững giữa vũng máu, đó mới là chiến binh dũng cảm thực sự. Hoàng Tuyền cũng không làm cậu thất vọng, dù đến thời khắc cuối cùng, vẫn có thể khiến Mạc Bội Bội vốn đầy thế lực phải chật vật không thôi. Có thể nói, Hoàng Tuyền đã dạy cho cậu thế nào là dũng khí thực sự.
"Cạch... xoạch..." Khoai Sọ kéo chốt khẩu súng máy hạng nhẹ, khẽ vuốt ve những hoa văn bằng nhựa kỹ thuật trên tay cầm súng. Cậu ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn như cái chậu trên cao, ánh trăng bạc đổ xuống, làm nhạt đi màn đêm, chiếu rọi thế giới xung quanh cậu thành một màu bạc lạnh lẽo.
"Khoai Sọ, nhóc cũng không còn nhỏ nữa nhỉ? Đủ mười sáu tuổi chưa?"
Chú Vân lải nhải nửa ngày, thấy thằng nhóc ngốc bên cạnh chẳng buồn đáp lại cũng không giận, liền chuyển chủ đề sang phía Khoai Sọ. Phải nói rằng, ông và Khoai Sọ không cùng một thôn, chẳng hiểu sao lại trở thành cộng sự. Hai người làm gì cũng có nhau, ngay cả khi vào đội chính thức, cắt ngón tay thề thốt cũng cùng nhau. Ông chưa từng cưới vợ, không có con cái, trong lòng cũng coi Khoai Sọ như con trai. Ông thấy Khoai Sọ rất giống mình, giống hệt ông hồi còn trẻ.
"Cháu còn thiếu 1 tháng 3 ngày nữa là tròn 16 tuổi. Mọi năm đều là ở nhà làm mì trứng cho cháu, năm nay chẳng còn ai làm nữa..."
Chú Vân khơi gợi nỗi lòng của Khoai Sọ, nói được một nửa, Khoai Sọ không nói tiếp được nữa. Cậu mượn ánh trăng nhìn chằm chằm vào khẩu súng máy trước mặt, một giọt nước trong vắt rơi xuống tay cầm màu đen, bắn lên một chút nước.
Chú Vân không biết Khoai Sọ đang rơi lệ, ông vặn vẹo thân mình cho nằm thoải mái hơn, an ủi Khoai Sọ:
"Khoai Sọ, đừng nghĩ nhiều quá, càng nghĩ càng muốn khóc thôi. Chúng ta sống được đến giờ không dễ dàng gì, thật sự không dễ dàng. Còn sống được thì cứ sống cho tốt đi. Ta biết trong lòng nhóc coi thường ta..."
"Chú Vân, không phải đâu..." Khoai Sọ lau nước mắt, định ngắt lời chú Vân nhưng bị bàn tay đang giơ lên của ông ngăn lại.
"Khoai Sọ, nhóc vẫn không hiểu đâu. Anh hùng đâu có dễ làm. Hồi trẻ ta còn xốc nổi hơn nhóc nhiều, lời nói không hợp ý là động tay động chân. Cho dù thắng thì sao chứ? Trong lòng hả giận, nhưng vẫn phải đền tiền thuốc men. Nhà nghèo, không mua nổi, cha ta phải quỳ xuống dập đầu với người ta để ta không bị tống vào tù.
Ta nhớ năm đó, cha ta hơn năm mươi tuổi, nhà không có bản lĩnh gì, chỉ biết đào đất kiếm ăn. Ta lại không ra gì, ngày nào cũng ra ngoài làm kẻ lưu manh, mà lại là kẻ lưu manh vô dụng nhất. Ta đánh người ta đến mức ba tháng không xuống giường nổi, cha mẹ phải bán hết lợn bò, bán cả gà vịt, ngay cả cái tủ gỗ lớn, rương hòm quần áo làm của hồi môn cho chị gái ta cũng bán sạch.
Bán hết rồi... bán hết rồi mà vẫn không đủ. Mẹ ta phải đi giặt quần áo, nấu cơm, bưng bô đổ rác hầu hạ cả nhà bọn họ. Ta ngu ngốc, ta xốc nổi, ta không cam tâm, ta còn muốn đi gây sự với bọn họ. Cha ta quỳ xuống trước mặt ta, người mấy chục tuổi đầu quỳ xuống cầu xin ta. Khoảnh khắc đó, ta thề, ta phải làm người, làm một người lương thiện dù bị tát vào mặt cũng phải cười tươi. Không vì ai cả, chỉ vì cha, vì mẹ, và vì cả người chị gái đi lấy chồng mà chẳng có nổi một bộ quần áo tử tế."
Chú Vân vừa nói vừa rơi nước mắt, chuyện đè nén trong lòng mấy chục năm qua nay được khơi dậy. Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, muốn nén nước mắt chảy ngược vào trong, dường như đang hồi tưởng lại thời tuổi trẻ nông nổi, nhớ về bóng lưng liêu xiêu của người cha già.
"Mãi sau này ta mới biết, cha ta hồi trẻ còn xốc nổi hơn ta. Là đồng đội của ông kể lại. Ông từng đi lính, từng đánh trận ở Việt Nam, một mình canh giữ cái hố cá nhân. Đồng đội cùng tiểu đội chết sạch, chỉ mình ông canh giữ suốt nửa tháng, mất liên lạc với hậu phương, dựa vào việc ăn kiến uống sương để cầm cự. Ông đánh lui hàng chục đợt tấn công, đánh đến điên cuồng. Cha ta chỉ biết canh giữ cái hố, bất kể là người phe ta hay là quân Việt Nam, cứ thấy ai lại gần là ông bắn.
Cuối cùng ông bị bắt làm tù binh, là người của phe mình bắt. Ông đã giết đến điên rồi, cả hai bên đều có người chết dưới tay ông. Quân đội không làm khó ông, cho ông xuất ngũ. Chẳng có gì cả, chỉ để lại đầy mình thương tích. Ông mất rồi, vì bệnh mà chết, không có tiền chữa trị. Chỉ có một người đồng đội cũ đến thăm, chẳng ai biết ông từng là một anh hùng."
"A!!!!!!!!!" Chú Vân đứng dậy gào thét về phía màn đêm trống trải.
"Vậy... đồng đội của ông Vân thì sao ạ?" Khoai Sọ nhỏ giọng hỏi.
"Ông ấy nói, ông ấy nợ cha ta hai mạng người, muốn đưa tiền cho cha ta nhưng cha ta không nhận. Cha ta nói, ông ấy nợ đất nước bảy mạng người, ông ấy lấy gì để trả? Khoai Sọ à, anh hùng không phải dễ làm đâu. Hai chữ anh hùng sẽ khiến nhóc phải gánh vác cả một đời."
Ánh trăng như sương giá, đông cứng sự lạnh lẽo. Tại cổng doanh trại nữ binh, chú Vân và Khoai Sọ đều không lên tiếng nữa. Khoai Sọ cẩn thận nghiền ngẫm lời chú Vân, vô cùng kính trọng cha của chú, một chút nhiệt huyết dâng trào trong lòng. Chợt nhớ ra điều gì, cậu lấy từ trong túi đeo ra một bao thuốc lá ném cho chú Vân.
"Chú Vân, đây là các anh trong đội tìm kiếm cho cháu. Cháu luôn muốn đưa cho chú mà cứ quên mất, chú cầm lấy mà hút đi. Thuốc ngon đấy, trước đây phải bán 10 đồng một bao cơ."
Chú Vân cầm bao thuốc lên nhìn, trong tay là bao "Hồng Kim Long" vỏ cứng mười đồng, ông cười toe toét:
"Nhóc cũng có lương tâm đấy. Hồng Kim Long này là loại thuốc ngon dùng trong các dịp hỷ sự chỗ chúng ta đấy. Được lắm, ngon hơn loại Hoàng Kim Long ba đồng ta hay hút trước kia."
Nói đoạn, chú Vân xé bao, châm thuốc. Ngọn lửa trên tay còn chưa tắt, một tiếng súng vang lên, viên đạn như tia huỳnh quang rít qua bên tai ông.
"Phì... địch tập kích... nằm xuống..."