Vừa bước chân vào nhà, Trương Tiểu Cường đã thấy hai cái bóng đang đuổi bắt nhau loạn xạ trong phòng. Nếu là người khác, chắc hẳn sẽ tưởng trong nhà có ma, nhưng với thị giác động nhạy bén của Trương Tiểu Cường, anh nhìn rõ mồn một đó là Miêu Miêu và con chồn biến dị. Miêu Miêu cứ mãi đuổi theo con chồn, còn nó thì ngậm thứ gì đó trong miệng, cứ cắm đầu chạy thục mạng. Vốn dĩ với tốc độ của Miêu Miêu thì việc bắt kịp là chuyện dễ như trở bàn tay, chỉ vì thể hình con chồn biến dị quá nhỏ, lại thêm không gian trong phòng chật hẹp phức tạp, khiến Miêu Miêu tức đến giậm chân. Bởi cứ mỗi lần cô sắp tóm được nó, con chồn lại lách người xuống dưới vật cản, khiến Miêu Miêu hụt tay trong gang tấc.
"Vút..."
Cái bóng nhỏ bé bật người từ dưới đất lên, rơi về phía sau lưng Trương Tiểu Cường. Rõ ràng, con chồn muốn dùng Trương Tiểu Cường làm vật cản, nhưng lại bị anh vươn tay tóm gọn lấy lớp da sau gáy.
"Xoẹt..."
Miêu Miêu lao tới, đâm sầm vào lòng Trương Tiểu Cường. Cô lập tức cướp lấy con chồn, gỡ từ trong miệng nó ra một thứ màu đỏ đen, trông giống như quả thông khô. Nhìn quả trên tay Miêu Miêu, con chồn sốt ruột đến mức bốn chân cứ liên tục giãy giụa.
"Đây là cái gì?" Trương Tiểu Cường tò mò hỏi. Miêu Miêu rõ ràng không có hứng thú với thứ này, cô tiện tay ném cho Trương Tiểu Cường rồi nũng nịu nói: "Ai mà biết nó bới từ đống rác nào ra chứ. Thứ không rõ lai lịch thế này, ăn vào đau bụng thì làm sao?"
Rõ ràng Miêu Miêu đang lo lắng cho con chồn, chỉ là nó không biết tốt xấu mà thôi. Nhưng nhìn cảnh này, Trương Tiểu Cường cứ thấy quen quen, hình như ở căn cứ suối nước nóng, Miêu Miêu cũng từng uống nước mưa, nhưng lại bị Dương Khả Nhi coi như nước sát trùng.
"Thứ này là gì mà kỳ lạ vậy?"
Những lớp vảy nhỏ tựa cánh hoa xếp xoắn ốc từ dưới lên trên, hoàn toàn khác với hình dáng quả thông trong trí nhớ của Trương Tiểu Cường. Nó giống vảy rắn hơn, không hề khô héo mà ngược lại còn rất đàn hồi, cầm trên tay cảm giác khá mềm mại, lại tỏa ra một mùi hương thanh khiết khiến người ngửi thấy vô cùng sảng khoái.
Anh cẩn thận bẻ ra, phát hiện bên trong chứa đầy những hạt nhỏ trong suốt như hạt lựu, hương thơm nồng nàn khiến cả Trương Tiểu Cường và Dương Khả Nhi đều phải nuốt nước bọt. Con chồn càng giãy giụa điên cuồng hơn, mặc cho Miêu Miêu có mắng mỏ thế nào cũng không nghe.
Trương Tiểu Cường cẩn thận hái một hạt định cho vào miệng, nhưng ngay trong ánh mắt không chớp của Miêu Miêu, hình bóng phản chiếu của anh đã dừng lại hành động dại dột đó.
"Thả nó ra, để nó thử trước. Nếu ăn được thì chúng ta chia đều..." Trương Tiểu Cường dùng sự tính toán quen thuộc của mình nói với Miêu Miêu. Trước sự cám dỗ của anh, Miêu Miêu do dự một hồi rồi thả con chồn xuống đất. Ngay giây sau, nó bật dậy lao về phía quả trên tay Trương Tiểu Cường, kết quả lại bị anh tóm gọn. Đang lúc nó sốt ruột, một hạt quả thơm ngon, trong suốt đã được nhét vào miệng nó.
Ăn xong một hạt, con chồn vẫn chưa thỏa mãn, còn đòi thêm nhưng bị Trương Tiểu Cường lờ đi. Anh chỉ chằm chằm nhìn nó. Nửa tiếng sau, thấy con chồn vẫn nhảy nhót tung tăng, Trương Tiểu Cường vội vàng nhét một hạt vào miệng mình.
Thứ đó vừa chạm vào đầu lưỡi, Trương Tiểu Cường suýt chút nữa đã nhổ ra. Nếu không phải vị đắng chát cuối cùng đột ngột chuyển thành vị ngọt lịm thì anh đã không nuốt nổi. Miêu Miêu ăn hạt đầu tiên cũng có biểu cảm y hệt: vào miệng thì đắng nghét, vừa định nhổ ra thì nó lại hóa ngọt ngào. Sự tương phản mãnh liệt khiến cô lộ ra vẻ mặt kỳ quặc.
"Ăn vào chắc không sao đâu nhỉ?" Trương Tiểu Cường lẩm bẩm. Thứ này thật sự rất kỳ quái, ăn thì cái vị đắng đó cứ ám ảnh tâm trí, không ăn thì lại tiếc cái dư vị ngọt ngào khó quên kia, thật sự khiến người ta đau đầu. Tất nhiên, không chỉ mình anh, Miêu Miêu cũng rơi vào trạng thái bối rối tương tự.
Cuối cùng, quả được chia hết cho Trương Tiểu Cường, Miêu Miêu và con chồn. Ăn xong, cả ba đều không bị đau bụng. Điểm khác biệt duy nhất là sau khi ngủ một giấc, Trương Tiểu Cường phát hiện cơ thể mình không hề nóng hay đổ mồ hôi, mà lại bài tiết ra một ít mồ hôi vẩn đục. Miêu Miêu cũng vậy, sau khi tắm rửa, làn da của hai người dường như trắng trẻo hơn hôm qua rất nhiều.
Trương Tiểu Cường không đặt quá nhiều tâm trí vào quả lạ. Sau khi điều chỉnh vào ngày hôm qua, anh phân chia mọi công việc, dẫn theo năm trăm lá cờ vàng từ thảo nguyên tới, cùng với doanh trại phòng thủ tiến về thị trấn Hồ Muối.
Trên đường đi không xảy ra bất trắc gì. Trương Tiểu Cường cùng Miêu Miêu dẫn theo một ngàn viện binh tới thị trấn, đập vào mắt họ là đống đổ nát sau trận chiến. Từng căn nhà bị pháo tự động 30mm bắn cho tan tác, trên những bức tường còn sót lại chi chít lỗ đạn cỡ lớn, nhiều nơi vẫn còn dấu vết bị lửa thiêu rụi, vỏ đạn và những vệt máu đen sẫm vương vãi khắp mặt đất.
Khi nhìn thấy Hứa Hạo và Thiết Trung Nguyên, Trương Tiểu Cường hít một hơi lạnh. Hứa Hạo vẫn ổn, chỉ là cổ quấn băng gạc do bị đạn sượt qua, còn Thiết Trung Nguyên thì khác hẳn. Mặt mũi, mu bàn tay đều bị băng kín, trên khuôn mặt chỉ chừa lại một con mắt và cái miệng, trông chẳng khác nào xác ướp trong phim hoạt hình.
Thấy Trương Tiểu Cường nhìn mình đầy kinh ngạc, Thiết Trung Nguyên nhếch mép coi như mỉm cười, chỉ là phần lớn khuôn mặt đã bị băng gạc che khuất nên chẳng thấy rõ biểu cảm gì.
"Gặp chút sự cố, có tên bắn ra cát còn nhanh hơn cả dao, tấm thép không đỡ nổi nên bị hủy dung. Cũng chẳng sao, vốn dĩ tôi cũng đâu có dùng cái mặt này để kiếm cơm..." Thiết Trung Nguyên hào sảng nói. Trương Tiểu Cường trong lòng lại cảm thấy cực kỳ thoải mái. Anh từng gặp hai người đàn ông đẹp trai đến mức khó tin, một là Ôn Văn, hai là Thiết Trung Nguyên. Dù ngoại hình của họ không đến mức khiến anh cảm thấy mặc cảm, nhưng trong lòng khó chịu là điều chắc chắn.
"Người bên Ngân Xuyên có phái ai tới thám thính không?" Câu hỏi của Trương Tiểu Cường khiến cả Thiết Trung Nguyên và Hứa Hạo đều ngơ ngác. Tù binh bắt được hôm qua ngậm miệng không nói, họ cũng không biết đám người đó từ đâu tới, lại đang vội vàng bố trí phòng thủ nên cứ thế tống hết ra phía sau. Vì vậy đến tận bây giờ, họ vẫn không biết kẻ địch đến từ đâu.
Thấy hai người không hiểu, Trương Tiểu Cường đành hỏi dồn: "Sau khi kẻ địch hôm qua rút lui, chúng có phái người tới thăm dò không? Các anh có phái trinh sát đi tìm kiếm bên đó chưa?"
"Đã phái mười tiểu đội, tạm thời chưa phát hiện đội trinh sát nào của địch. Ngoài ra, trong phạm vi năm mươi cây số xung quanh cũng không có gì bất thường. Đám địch đó chắc đến từ thành phố Ô Hải, có lẽ là quân chính quy..."
Nhắc đến đây, Hứa Hạo và Thiết Trung Nguyên đều có vẻ không ổn. Trận chiến hôm qua vô cùng thảm khốc, binh lính hai bên đều tử chiến không lùi. Nếu không phải Thiết Trung Nguyên đích thân hạ sát toàn bộ kẻ tiến hóa, còn Hứa Hạo giữ lại được phân nửa xe quân sự của đối phương, e rằng họ còn phải hy sinh nhiều người hơn nữa.
"Bất kể chúng là ai, chỉ cần cản đường sống của chúng ta đều là kẻ địch. Thời thế bây giờ, ngoài tin vào bản thân ra thì không thể trông chờ vào kẻ khác. Chẳng lẽ các anh muốn tính mạng mình bị người khác nắm giữ sao? Từ nay về sau, mọi thế lực cản đường chúng ta đều là kẻ địch, trừ khi chúng chịu tôn trọng thực lực của chúng ta..."
Những gì Trương Tiểu Cường nói chính là quy luật rừng xanh trần trụi: thực lực là trên hết. Không có thực lực thì chỉ có thể trở thành con mồi trong miệng kẻ khác. Thạch Nguyên Dã kia là một nhân vật có tầm cỡ, nhưng không ai đảm bảo hắn không có dã tâm. Ai cũng có dã tâm, nhưng đụng đến anh thì tuyệt đối không được.
Sau đó, Trương Tiểu Cường phân tích về sự hình thành và thực lực của thế lực bên kia, giúp Thiết Trung Nguyên và Hứa Hạo hiểu rõ kẻ địch mà họ sắp đối mặt là gì. Nói là kẻ địch thì hơi khiên cưỡng, vì mục tiêu mà Trương Tiểu Cường và Thiết Trung Nguyên liên thủ muốn dọn dẹp là những lá cờ sói khác. Kẻ địch chính của quân đội Ngân Xuyên cũng là cờ sói, chỉ là do âm sai dương thác mà đánh một trận hồ đồ, biến đồng minh tiềm năng thành kẻ thù. Nếu không có gì bất ngờ, cục diện楚河漢界 (Sở Hà Hán Giới) cuối cùng sẽ diễn biến thành Tam Quốc Diễn Nghĩa, hai đội quân người Hán tàn sát lẫn nhau, chẳng phải là một nỗi bi ai sao?
Không phải là không có cách giải quyết, chỉ cần Trương Tiểu Cường cúi đầu, dẫn thế lực của mình quy thuận quân đội Ngân Xuyên. Tuy không đảm bảo cấp dưới có được thân phận ngang hàng với bên đó, nhưng ít nhất có thể tránh được một trận chiến không cân sức.
Nhưng đây không phải là điều Trương Tiểu Cường cân nhắc. Anh có thể giãy giụa đến ngày hôm nay, đi đến đâu thế lực cũng ngày càng mạnh lên, không phải nhờ sự thỏa hiệp. Trong thời mạt thế, thỏa hiệp không có đường lui. Thiết Trung Nguyên chính là một ví dụ, dù thực lực vẫn mạnh mẽ nhưng vì sự sinh tồn của bộ tộc mà buộc phải thỏa hiệp, cuối cùng trở thành bia đỡ đạn cho Trương Tiểu Cường.
Dù đã biết thực lực của đối phương, Thiết Trung Nguyên và Hứa Hạo cũng không nghĩ quá nhiều. Mạt thế tồn tại quá nhiều điều không thể biết trước. Hiện tại, họ đã buộc chung một thuyền với Trương Tiểu Cường, quyết định của anh chính là quyết định của họ.
Trận tử chiến hôm qua khiến lá cờ vàng của Thiết Trung Nguyên tổn thất nặng nề, mất gần một nửa. Sau khi năm trăm lá cờ vàng mà Trương Tiểu Cường mang tới nhập đội, quân số của ông ta khôi phục lại sáu trăm. Kỵ binh của Hứa Hạo không tổn thất quá nhiều, năm trăm quân phòng thủ cộng thêm kỵ binh của ông ta có gần bảy trăm người. Ngoài ra, hậu cần không ngừng nghỉ vẫn đang chở vật tư đến thị trấn để thu gom. Binh lực tại thị trấn Hồ Muối đã đạt tới một ngàn ba trăm người. Nếu quân tiếp viện tiếp tục gia nhập, chưa tính phía Trương Tiểu Cường, chỉ riêng lá cờ vàng đã được bổ sung đạn dược cũng lên tới hai ngàn người.