Trương Tiểu Cường bảo Hoàng Tuyền sắp xếp nhân thủ canh giữ lối vào con dốc thoai thoải, rồi tưới xăng lên đó, phòng trường hợp tình thế khẩn cấp sẽ châm lửa thiêu rụi. Anh đứng một mình trong góc tối hút thuốc. Dưới chân anh, mặt đất chật kín người. Những dân binh tựa lưng vào ba lô, lắng nghe tiếng lửa cháy hừng hực từ xa, chìm vào giấc mộng trong sự mệt mỏi cùng cực.
Cũng không phải ai cũng ngủ được. Một vài người nhạy cảm hoặc bi quan hơn ngồi túm tụm thì thầm, đoán già đoán non về những gì sẽ phải đối mặt vào ngày mai. Tiếng xì xào khiến họ bị đội trưởng quở trách, sau đó tầng ba của boong tàu chìm vào tĩnh lặng.
Trương Tiểu Cường chịu đựng sự mệt mỏi rã rời, lặng lẽ hút thuốc. Mọi chuyện đêm nay đều kỳ quặc đến khó hiểu, xảy ra đột ngột chẳng chút báo trước. Từ đầu đến cuối, họ luôn trong thế bị động đối phó: mất điểm trinh sát, mất bến tàu, mất doanh trại, phản công bến tàu thất bại. Thứ duy nhất đáng nói là cuộc đột phá thành công, nhưng vào thời khắc cuối cùng lại mất đi một dân binh xuất sắc.
Nhớ lại vẻ mặt Lưu Bưu đẫm lệ cầu xin mình giết chết cậu ta, Trương Tiểu Cường cảm thấy toàn thân như rã rời, anh tựa người vào vách thép, gáy áp chặt vào bức tường lạnh lẽo, nhắm mắt lại. Anh như nghe thấy tiếng gào thét của các dân binh khi đột phá vòng vây, tiếng nổ lớn khi con tàu phát nổ, và cả lời khẩn cầu của Lưu Bưu vào khoảnh khắc cuối cùng.
Trương Tiểu Cường cứ dựa vào tường bất động. Trong bóng tối bên cạnh, Viên Ý đứng lặng lẽ không chịu nổi nữa, cô bước ra đứng trước mặt anh, nhìn anh với ánh mắt chứa chan quan tâm.
Trương Tiểu Cường mở mắt, thấy sự lo lắng trong mắt Viên Ý, anh cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, lắc đầu với cô ý bảo đừng lo lắng. Viên Ý ngập ngừng một lát, thân hình mảnh mai chậm rãi tựa vào, dần dần rúc vào lòng Trương Tiểu Cường, cúi đầu áp tai vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim của anh.
Trương Tiểu Cường ôm chặt lấy thân hình mềm mại của Viên Ý, nhìn ra ngoài mạn tàu, nơi bầu trời dường như bị lửa cháy nhuộm đỏ. Khoảnh khắc này, cả hai chẳng làm gì cả, chỉ lặng lẽ tựa vào nhau.
Không biết vì sao, ôm lấy cơ thể hơi mát lạnh của Viên Ý, ngửi mùi hương thanh khiết trên tóc cô, nỗi ưu tư và lo âu trong lòng Trương Tiểu Cường đều tan biến. Tâm trí anh trở lại bình lặng như mặt hồ buổi sớm, không còn lấy một gợn sóng.
Tâm vừa tĩnh, tinh thần Trương Tiểu Cường hồi phục không ít. Những âm thanh vốn bị anh bỏ qua giờ lại vang lên bên tai: tiếng sột soạt của vô số tôm biến dị đang bò dưới tàu, tiếng thở nặng nhọc của những dân binh đang say ngủ, tiếng hú vang lên mơ hồ từ xa, và cuối cùng, anh nghe thấy một loạt tiếng động trầm đục có nhịp điệu.
Tiếng động trầm đục dường như rất gần, ngay trước mặt, nhưng cũng có vẻ rất xa, bị nhấn chìm trong tiếng thở của những người xung quanh. Trương Tiểu Cường thắt lòng lại, tiếng động phát ra từ trên tàu.
Nhẹ nhàng đẩy Viên Ý ra, Trương Tiểu Cường đặt tay lên vai cô, tập trung lắng nghe. Chẳng bao lâu sau, anh nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Viên Ý đi về phía khu kiến trúc trên tàu. Khu kiến trúc này cao vài tầng, không rõ âm thanh phát ra từ tầng ba hay tầng bốn.
Đến cánh cửa nơi lũ tang thi từng xông ra, Trương Tiểu Cường buông Viên Ý ra, rút súng NP22, bật đèn pin chiến thuật, cẩn thận bước lên lầu. Viên Ý rút con dao quân dụng dự phòng cỡ lớn từ thắt lưng Trương Tiểu Cường, cẩn thận theo sát phía sau.
Trương Tiểu Cường nhón chân bước trên sàn thép, thỉnh thoảng lại bước qua xác tang thi nằm la liệt trên sàn, xuyên qua đống rác rưởi, chậm rãi lên lầu. Hai người đi rất cẩn thận, không phát ra tiếng động nào. Dần dần, họ nghe thấy tiếng động ngày một lớn, như thể có vật gì đó đang va đập vào tấm sắt.
Trương Tiểu Cường và Viên Ý dừng lại, nhìn nhau, cúi người xuống, toàn thân đề phòng, cùng đi về phía nơi phát ra tiếng động. Vừa mới đến gần, Trương Tiểu Cường đang định lao ra thì nghe thấy tiếng khóc nức nở mơ hồ.
Đó là tiếng đàn ông khóc, âm thanh rất lạ, ít nhất là Trương Tiểu Cường không có ấn tượng gì. Anh kéo Viên Ý đang muốn tiến lên xem cho rõ, chậm rãi áp sát lại gần. Vừa vòng qua một góc khuất, Trương Tiểu Cường nhìn thấy ánh sáng phía trước, đó là ánh lửa cháy.
Trong một căn phòng nhỏ chất đầy tạp vật, trên sàn có một đống ván gỗ bị chẻ nhỏ, bên cạnh là đống lửa trại nhỏ, nhiên liệu chính là mấy mảnh ván gỗ xếp chồng lên nhau.
Một người đàn ông đang quỳ trên mặt đất, dùng đầu đập xuống sàn. Những cú va đập liên tiếp khiến trán hắn nứt toác, máu tươi theo gò má nhỏ xuống sàn, tạo nên những vệt máu tựa như hoa mai.
Trương Tiểu Cường nhận ra người này, chính là người mặc quân phục dân binh tên Trì Dũng. Hôm nay hắn thể hiện rất xuất sắc. Việc hắn nổ súng bắn chết Lưu Bưu, Trương Tiểu Cường cũng không trách hắn, ngược lại còn có chút cảm kích, ít nhất anh không phải gánh lấy cái danh giết người phe mình, một khi đã gánh thì là cả đời.
"Đại ca... tôi có lỗi với anh... đại ca... hu hu..."
Trì Dũng quỳ trên đất sám hối, trước mặt bày một bao thuốc lá đã bóc, toàn bộ điếu thuốc đều được châm lửa đặt nằm trên mặt đất, làn khói xanh lượn lờ bay lên. Trì Dũng dập đầu trước chiếc ba lô của Lưu Bưu, trên ba lô đặt một tấm ảnh chụp gia đình, Lưu Bưu ôm vợ con đứng cạnh một chiếc taxi màu đỏ thẫm.
Nhìn thấy tấm ảnh này, Trương Tiểu Cường biết đại ca của Trì Dũng là ai, chính là Lưu Bưu, người bị hắn tận tay giết chết. Tâm hồn vừa bình lặng của Trương Tiểu Cường lại dấy lên gợn sóng, anh mềm nhũn tựa vào góc tường, nhìn vào bóng tối, lặng người.
Một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại chủ động chui vào lòng bàn tay anh. Viên Ý tựa vào lòng anh, dùng má cọ nhẹ vào cằm anh. Ngửi mùi hương lạnh trên mặt Viên Ý, Trương Tiểu Cường thở dài không nói: "Cái thời mạt thế chó chết này..."
Bốn giờ sáng, hầu hết mọi người trên tàu đều đang say ngủ, chỉ có các đội viên tìm kiếm canh gác bên mạn tàu là đeo kính nhìn đêm, cảnh giác với đàn tôm biến dị dưới tàu. Từ 11 giờ đêm đến 4 giờ sáng, lũ tôm biến dị đã vài lần bò qua con dốc lên mạn tàu, nhưng không gây ra mối đe dọa nào, trái lại còn bị bắt sống không ít.
Số tôm bò được lên đỉnh dốc không nhiều. Lên đến đỉnh dốc, cách mạn tàu còn một bậc thang cao một mét. Đến đây, lũ tôm không thể tiến thêm bước nào, chỉ biết giơ đôi càng bò loạn xạ. Lúc này, các đội viên sẽ đưa ống thép tháo từ trên xe xuống. Lũ tôm rất hợp tác, mỗi khi có ống thép đưa ra trước mặt, chúng sẽ dùng đôi càng lớn kẹp chặt, một khi đã kẹp là không buông, bị câu lên mạn tàu như câu ếch vậy.
Kết cục của lũ tôm bị câu lên thì không cần nói cũng biết, chắc chắn là bị đánh hội đồng đến chết. Vỏ lưng chúng đao thương bất nhập, nhưng phần bụng lại mỏng manh dễ đâm xuyên. Mỗi khi có tôm bị giết, chúng sẽ bị bẻ càng, lột vỏ, vứt trơ trọi thành đống trên mặt đất, đợi trở thành bữa sáng.
Đội viên tìm kiếm chia thành nhóm năm người, luân phiên câu tôm. Phía sau, hầu hết mọi người đều đang nghỉ ngơi, tiếng ngáy, tiếng nghiến răng, tiếng chép miệng, tiếng xì hơi vang lên liên miên. Trong vô vàn âm thanh đó, có người ngủ say như chết, nhưng mặt mày lộ vẻ kinh hãi, không ngừng lắc đầu, cơ thể cũng quằn quại, dường như đang muốn vùng vẫy thoát khỏi giấc mộng.
Đội viên đi tuần trong đám đông bước tới, lặng lẽ ngồi xổm bên cạnh họ, cẩn thận bịt mũi miệng họ rồi gọi dậy. Việc này nhằm ngăn chặn ai đó gặp ác mộng vào ban đêm gây náo loạn, dẫn đến cảnh tương tàn. Trước khi ngủ họ đều đã trải qua sợ hãi, thần kinh căng như dây đàn, một khi có biến, trong trạng thái mơ hồ họ sẽ làm ra những việc cực đoan, đó cũng là khởi nguồn của "doanh khiếu" trong thời cổ đại.
Trong một góc nhỏ giữa đám đông đang say ngủ, Trì Dũng ôm súng trường tựa vào ba lô, nhìn ngôi sao hôm trên bầu trời, không biết đang suy nghĩ điều gì. Chiếc mũ sắt trên đầu hắn vẫn chưa hề tháo xuống, chẳng ai biết trên đầu hắn quấn lớp băng gạc đỏ tươi, đó là sự chuộc tội của hắn đối với Lưu Bưu.