Khi bình minh ló dạng, Trương Tiểu Cường đã quay trở lại con đường chính giữa hai thành phố. Anh cố gắng không để bản thân nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra ngày hôm qua. Ngày hôm qua tựa như một giấc mộng, thành phố, hòn đảo, tang thi, Thúy Thúy, cùng với đôi chị em kia.
Chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. Điều duy nhất khiến Trương Tiểu Cường canh cánh trong lòng là tổn thất của anh quá lớn. Lúc tiến vào thành phố, anh được vũ trang tận răng, trang bị cực kỳ tinh nhuệ: súng máy hạng nặng, súng trường G36, súng tiểu liên MP7, một khẩu súng tia, vân vân. Bây giờ chỉ còn lại súng máy hạng nặng; khẩu MP7 đã bị tang thi chém làm đôi, súng trường rơi vào tay người đàn bà kia cũng thành sắt vụn, còn khẩu súng tia đeo sau thắt lưng cũng không biết đã rơi mất từ lúc nào, nếu không anh cũng chẳng phải liều mạng sử dụng bom ở cự ly gần như vậy.
Thứ khiến anh đau lòng nhất không phải là súng, mà là chiếc mũ bảo hiểm đã bị hủy hoại. Đây là chiếc mũ tốt nhất mà anh từng sở hữu. Giang hồ hiểm ác, đâu tránh được đao kiếm, Trương Tiểu Cường có một tình cảm đặc biệt với chiếc mũ bảo hiểm. Không biết bao nhiêu lần, chính nhờ có nó mà anh thoát khỏi đại nạn, vì vậy anh vô cùng yêu quý chiếc mũ có khả năng phòng hộ mạnh mẽ và tính năng ưu việt này.
Trước khi đeo chiếc mũ này, anh từng có rất nhiều mũ bảo hiểm khác. Đối với anh, chúng chỉ là phương tiện bảo mệnh, và anh luôn làm như vậy: đội mũ lên đầu, rồi quên đi thứ khiến cái đầu nặng trịch này, cho đến khi có thứ gì đó đập vào đầu, anh mới giật mình tự nhủ rằng, may mà mình đã đội nó.
Nhưng chiếc mũ này thì khác. Đeo nó vào, anh có thể biết được môi trường mình đang ở, số lượng kẻ địch đang đối mặt trong thời gian ngắn nhất, cùng với vô vàn công dụng kỳ lạ không ngờ tới, ví dụ như tầm nhìn hồng ngoại, thiết bị thở tích hợp, cùng các thiết bị định vị như la bàn điện tử. Những thứ này giúp anh như cá gặp nước trong chiến đấu.
Mất đi mũ bảo hiểm khiến anh cảm thấy rất không quen, luôn cảm thấy cái đầu của mình dường như đang gặp nguy hiểm, khiến anh không ít lần trào dâng thôi thúc muốn dùng thứ gì đó bọc kín lấy nó.
Bước đi trên con đường phủ đầy dây leo và những vết nứt, Trương Tiểu Cường quan sát môi trường xung quanh. Tứ Xuyên nhiều núi, nhưng không phải nơi nào cũng là núi. Dưới chân núi, những cánh đồng ruộng lác đác như những quân cờ. Nhiều cánh đồng trong số đó đã bị thực vật biến dị dày đặc chiếm cứ, một số loài cây cối đã mọc cao hơn cả ngôi nhà, che khuất những ngôi nhà rải rác trên các lối mòn, khiến Trương Tiểu Cường cảm thấy mình như đang lạc vào vùng hoang dã tiền sử chưa có văn minh.
Đường quốc lộ là di tích văn minh duy nhất còn được bảo tồn khá nguyên vẹn ở nơi này. Trương Tiểu Cường không thể không dùng từ "di tích" để mô tả những con đường của năm thứ hai thời mạt thế. Hầu hết các con đường đều bị thực vật hoang dã ngoan cường chiếm lấy, căn bản không nhìn ra đâu là đường, đâu là cỏ.
Những tháp điện cao thế ngoài đồng bị gió sương ăn mòn trông như những khúc gỗ mục nát. Không ít cột thép hùng vĩ đã vặn vẹo biến dạng, những sợi cáp đứt rời rủ xuống thân tháp như những con rắn chết, cùng với thân tháp sắt thép tỏa ra cảm giác tiêu điều thê lương.
Hài cốt tang thi vẫn là thứ nhiều nhất ở đây, cứ đi vài bước là lại thấy một vài cái. Nhiều lúc, ở bên cạnh những chiếc xe bị bỏ hoang ven đường, anh còn thấy nhiều hơn nữa. Trên đường ngoài mạng nhện dây leo và những bộ xương trắng rải rác, nhiều nhất chính là các loại xe cộ rỉ sét thủng lỗ chỗ. Trên những chiếc xe này, chỉ có một thứ là còn nguyên vẹn: lốp cao su.
Nước mưa không thể ăn mòn thứ này, ngược lại còn giúp Trương Tiểu Cường dễ dàng tìm thấy chúng từ những đống sắt vụn, từ đó suy đoán ra kích thước và hình dáng của những chiếc xe trước kia.
Đếm lốp cao su là hoạt động giải trí tạm thời của anh. Vùng hoang dã cơ bản chỗ nào cũng như nhau, nhìn nhiều rồi cũng thấy chán. Trương Tiểu Cường cả đêm không ngủ, tuy không đến mức buồn ngủ díp mắt, nhưng nhìn mãi những thứ đơn điệu này, anh luôn cảm thấy như mình bị thôi miên, mí mắt ngày càng nặng trĩu.
Ngay khi Trương Tiểu Cường đang cố gắng làm bản thân tỉnh táo hơn, đôi tai nhạy bén của anh đột nhiên bắt được một âm thanh khác lạ, tựa như mang theo từ cơn gió thổi ngược chiều. Trương Tiểu Cường khẽ động tâm, chẳng lẽ là thú biến dị?
Ba lô của Trương Tiểu Cường đã bị hủy từ ngày hôm qua, tất cả vật tư và lương thực đều mất sạch. Trên người anh chỉ còn một khẩu súng máy hạng nặng, một dây đạn năm mươi viên, một khẩu súng lục P8, một bình nước, thêm hai con dao Thử Vương và hai con dao quân dụng dự phòng, tất nhiên, còn có cả điếu thuốc trong túi quần.
Từ đêm qua, bụng anh đã trống rỗng, vô cùng cần thứ gì đó để ăn. Nghĩ đến những con thú biến dị nhỏ thường xuất hiện trong bụi cỏ, Trương Tiểu Cường chậm bước chân lại, cẩn thận tiến vào bụi cỏ bên đường, rẽ những lá cỏ dày đặc, chậm rãi mò mẫm về phía trước, tay nắm chặt dao Thử Vương, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Trương Tiểu Cường rất cẩn thận, cố gắng không gây ra động tĩnh lớn, tốc độ rẽ bụi cỏ cũng rất chậm, nhìn qua cứ như thể đang bị gió thổi. Sau khi Trương Tiểu Cường đi được vài chục mét, lại nghe thấy nhiều âm thanh truyền đến hơn, khiến anh có chút không quyết định được. Âm thanh rất hỗn tạp, tựa như có rất nhiều thứ đang chạy.
Tiếp tục mò mẫm hơn trăm mét, Trương Tiểu Cường đột nhiên phát hiện ra một con đường khác. Con đường này song song với con đường anh đang đi, bị bụi cỏ dày đặc che khuất. Nếu không phải vì anh nghe thấy tiếng động mà đi tới, e rằng khó mà phát hiện ra con đường ngay sát bên cạnh này.
Xuyên qua những thân cỏ nới lỏng, Trương Tiểu Cường nhìn thấy những bóng đen không ngừng lướt qua nhanh chóng, số lượng không ít. Trong vài phút anh chăm chú nhìn, ít nhất đã có hàng trăm con lướt qua. Đây đều là tang thi, tang thi loại S nhanh nhẹn. Điều khiến anh kinh ngạc là, tất cả đều là tang thi S2. Trong chớp mắt, ngày càng nhiều tang thi xuất hiện, chúng chạy trên đường cái, giẫm lên dây leo dưới đất kêu sột soạt, không hề quan tâm đến mọi thứ xung quanh, chỉ tập trung chạy về phía trước.
Trương Tiểu Cường không biết đã xảy ra chuyện gì. Nhớ lại tấm bản đồ mình đã xem, anh lập tức nhận ra con đường này có đích đến cùng hướng với anh: căn cứ tiền tuyến của Kỷ Nguyên Mới.
Khẽ vén lá cỏ phía trước, Trương Tiểu Cường nhìn thẳng về phía sau con đường. Ở cuối tầm mắt, những tang thi vô tận đang theo con đường tiến về phía này. Tang thi S2 chỉ là đội quân tiên phong, theo sau chúng là nhiều tang thi loại S hơn nữa, và sau những tang thi đó lại là vô số tang thi thường cùng tang thi loại D.
Nếu như lúc tang thi S2 chạy còn có chút khoảng cách giữa các con, thì những tang thi phía sau cơ bản không hề có khe hở. Tang thi dày đặc lấp đầy cả con đường, tựa như một dòng sông đen. Dòng sông này vẫn không ngừng nhấn chìm những bụi cỏ hai bên đường, những bụi cỏ dày đặc đổ rạp như sóng vỗ, những bụi cỏ đổ rạp đó lại bị tang thi chiếm cứ, vô số tang thi giẫm lên lá cỏ không ngừng lấp đầy mặt đất, hướng đi phía trước chỉ có một: cuối con đường.
Trương Tiểu Cường nhìn dòng sông tang thi từ xa tới gần mà ngẩn người. Mục đích của tang thi rất rõ ràng, chỉ là dọc theo con đường đi về phía trước, có lẽ thuộc về một thi hải đã bị kinh động. Một khi thi hải bị kinh động, tuyệt đối sẽ là cục diện không chết không thôi. Trương Tiểu Cường từng giao chiến với thi hải không ít lần, sao có thể không hiểu điều này?
Hình bóng của Cổ Tư hiện lên trong lòng Trương Tiểu Cường. Trong thành phố đi qua ngày hôm qua không phát hiện dấu vết của Cổ Tư, vậy có lẽ Cổ Tư đã đi qua một thành phố khác. Dân số thành phố đó không ít, Trương Tiểu Cường còn chẳng có dũng khí đi ngang qua rìa một thành phố có triệu tang thi, nếu là Vạn Cường, trời mới biết hắn đã giết bao nhiêu tang thi trong đó.
Từ thời gian và quy mô tang thi S2 đi qua trước đó, Trương Tiểu Cường ước tính số lượng tang thi S2 này ít nhất phải hơn ba nghìn con. Hơn ba nghìn tang thi loại S2 ít nhất cần hơn vạn xác tang thi mới có thể tiến hóa. Tang thi Z2 sẽ không phái ra toàn bộ tang thi loại S2 của nó, vậy có nghĩa là quy mô tang thi loại 2 của thi hải này có lẽ đã đạt tới hơn vạn con.
Trương Tiểu Cường chậm rãi lùi lại, dao Thử Vương lặng lẽ chém đứt những lá cỏ phía sau lưng anh. Nơi này thực sự quá nguy hiểm, Trương Tiểu Cường không muốn hướng sự chú ý của thi hải về phía mình. Đợi đến khi anh lùi lại con đường kia, Trương Tiểu Cường đột nhiên phát hiện, phía sau lưng mình cũng bị thi hải đen ngòm lấp đầy. Vô số tang thi đè bẹp những bụi cỏ dày đặc, không ngừng mở rộng lộ trình di chuyển. Trước đó vì ở quá xa và không quay đầu lại, Trương Tiểu Cường đương nhiên không phát hiện ra những tang thi đang tiến quân trong im lặng này.
Lúc này Trương Tiểu Cường rơi vào một cục diện khó xử: bên cạnh và phía sau đều là tang thi. Tốc độ di chuyển của tang thi không nhanh, nhưng quy mô che rợp trời đất khiến anh không còn nơi ẩn nấp. Hơn nữa, thi hải không phải thứ anh có thể đắc tội. Trận chiến đêm qua chỉ là giao chiến quy mô nhỏ mà đã suýt khiến anh bị tang thi nhấn chìm, một khi bị thi hải bám lấy, ngay cả anh cũng không dám nói mình có thể kiên trì nổi một giờ hay không.
Điều duy nhất có thể làm là quay người chạy về phía trước. Khi Trương Tiểu Cường bỏ chạy, làn sóng đen phía sau anh không ngừng mở rộng, nhấn chìm toàn bộ dọc theo con đường. Thi hải cuối cùng cũng phô diễn ra uy thế đặc trưng của chính nó.