Trong thành phố lạnh lẽo, vô số tòa nhà cao tầng sừng sững như rừng cây. Thành phố thủ phủ từng phồn hoa trước thời mạt thế nay chẳng khác nào một con quái thú đang hấp hối, đến cả sức để giãy giụa cũng không còn, chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi hơi thở cuối cùng tan biến, chậm rãi mục rữa cho đến khi hóa thành phế tích.
Đường phố sạch sẽ giống như đa số các thành phố ở Trung Quốc, ngoại trừ những đống rác cao như núi hai bên đường, mặt đường ở giữa được đám tang thi "lau chùi" sạch bóng bằng lòng bàn chân. Bất cứ nơi nào rộng rãi đều không một ngọn cỏ mọc, ngược lại, những chỗ hẹp lại bị đủ loại thực vật chiếm cứ.
Các vết nứt là thứ phổ biến nhất trong thành phố, dù là mặt đường hay tòa nhà, ít nhiều đều có vài chỗ. Những cột đèn đổ rạp, thùng rác kim loại móp méo, cùng những vòi cứu hỏa phun nước tạo thành từng vũng đọng khắp các góc phố. Có chỗ nước tụ lại thành hồ nhỏ, đa số công viên và bồn hoa vẫn xanh mướt, đôi khi xen lẫn vài điểm đen, đó là những con tang thi bị kẹt lại bên trong không ra được.
Cách cửa ngõ thành phố vài cây số, một con phố toát lên vẻ nghiêm ngặt đầy áp lực giữa khung cảnh tràn đầy sức sống. Chính xác mà nói, đoạn đường dài hơn năm trăm mét ở trung tâm đã trở thành một hàng rào quân sự do con người dựng lên.
Hai bên con phố sạch sẽ là những cửa hàng với biển hiệu treo lơ lửng, hầu hết cửa kính sát đất đều đã vỡ vụn. Thủy tinh nát vụn thành những hạt nhỏ như cát trên vỉa hè, vô số tinh thể lấp lánh tích tụ thành hàng dọc theo chân tường, vốn là do đám tang thi trong lúc vô thức đi lại đã giẫm nát kính rồi đá văng sang một bên.
Những cửa tiệm đổ nát kéo dài đến cuối phố, nơi bị chặn lại bởi đủ loại vật cản. Những chiếc xe hơi chỉ còn lại bộ khung sắt được đẩy chồng chất lên nhau, bên trên chất đầy bao cát dày đặc. Từng khẩu súng trường đặt trên bao cát vẫn bất động, sau nòng súng, những đôi mắt lạnh lẽo đang chằm chằm nhìn về phía công sự tương tự cách đó năm trăm mét.
Phía sau lực lượng đối chọi hai bên lại là một cảnh tượng khác. Đủ loại xe cộ tìm được từ hầm để xe được đẩy ra bãi trống để bảo trì, dụng cụ và bình dầu xếp ngay ngắn phía sau xe. Những công nhân sửa chữa bận rộn đang cố gắng khởi động lại những chiếc xe đã nằm im lìm suốt hai năm qua.
Đám đông ra vào các cửa tiệm không ngớt, họ như một lũ cướp, đạp cửa xông vào, giết sạch mọi thứ có thể cử động bên trong, rồi vận chuyển đủ loại vật tư tìm được ra ngoài chất đống.
Lý Trị đứng bên cạnh đống vật tư cao như núi, mày nhíu chặt, lòng dạ bồn chồn. Anh biết hôm nay là ngày thứ tám, theo lời hứa, lẽ ra năm ngày trước anh đã phải vận chuyển đợt vũ khí đạn dược đầu tiên ra tiền tuyến. Thế nhưng đến giờ họ vẫn bị kẹt lại đây, thứ duy nhất có thể làm là vét sạch phần lớn đạn dược của quân mình để gửi đi. Việc gửi số đạn này cùng lắm chỉ biểu đạt thành ý, chứ không thể nhận được sự công nhận của Hoàng Tuyền, bởi tiền tuyến cần nhiều hơn thế.
Tuy rằng tìm được không ít vật tư dân sinh, nhưng súng đạn thật sự chẳng có bao nhiêu. Ba đồn cảnh sát, một cục công an, cùng một trung đội cảnh sát vũ trang, tổng cộng cũng chỉ tìm được chưa đầy hai trăm khẩu súng trường 95 và hai mươi ngàn viên đạn. Ngoài ra còn có hơn trăm khẩu súng lục cảnh sát loại 9mm và súng lục 77, cộng thêm vài khẩu shotgun và súng bắn tỉa 85. Nếu gửi số vũ khí này lên, ngoài việc bị mắng ra thì chẳng có chút điểm cộng nào. Hoàng Tuyền cần hàng triệu viên đạn và số lượng lớn súng ống.
Quân đội đối phương đã khiến anh lãng phí mất năm ngày. Thành phố khổng lồ này giống như một chiếc bánh kem không bao bì, cả hai bên đều không muốn buông tay, cũng không cho phép đối phương đụng vào.
Lẽ ra với một thành phố lớn như vậy, nơi có thể cung cấp cuộc sống cho hàng chục triệu người, dù nhân lực hai bên cộng lại dùng một trăm năm cũng không hết, hoàn toàn có thể chia nhau. Quân đội cũng từng đề nghị, nhưng Lý Trị không nghĩ vậy. Đề nghị của quân đội có điều kiện: phải giao nộp toàn bộ vũ khí đạn dược họ đã tìm được, chỉ được mang đi những vật tư họ có thể mang.
Nói như vậy thì cả thành phố này đều là của quân đội, Lý Trị tuyệt đối không đồng ý. Cả thành phố này là do đồng đội của anh dùng mạng đổi lấy, quân đội không bỏ ra chút công sức nào mà muốn chiếm lấy thành phố mà họ phải khổ chiến tám ngày, tiêu tốn lượng lớn vật tư đạn dược mới giành được? Điều này dù thế nào cũng không thể chấp nhận.
"Đội trưởng, Đại đội trưởng, phía Tổng chỉ huy có tin tức rồi..."
Thông tin liên lạc chạy từ phía sau tới, tay cầm bản báo cáo mệnh lệnh. Nghe tiếng gọi, Lý Trị không những không vui mà lòng còn chùng xuống đáy vực.
"Hoàng Tuyền là đang giam cầm tôi, hay bắt tôi tự sát đây?"
Gương mặt cứng đờ của Lý Trị chẳng khác nào tang thi, cả người như bị mây đen bao phủ, đôi mắt mất tiêu điểm, giống như một bệnh nhân nan y đang chờ chết, mang theo chút cam chịu, trong lời nói còn lộ ra sự không cam tâm.
"Đều... đều không phải. Tổng chỉ huy ra lệnh bộ đội ta chuẩn bị sẵn sàng, yêu cầu sau khi thuyết phục đầu hàng thất bại, hãy phối hợp với trực thăng chiến đấu đánh bại họ..."
"Cái... gì?"
Lý Trị bật dậy, túm lấy cổ áo người thông tin. Thông tin liên lạc bị dáng vẻ của Lý Trị làm cho khiếp sợ, lắp bắp nhắc lại mệnh lệnh một lần nữa, rồi bị Lý Trị đẩy ra. Cả người anh như được hồi sinh, mày rạng rỡ đi tới đi lui. Sau ba vòng, anh dừng lại, quay người hét lớn với những người phía sau:
"Chuẩn bị cho ta một lá cờ trắng!"
Lý Trị vác cán cờ cao hai mét, treo một tấm ga trải giường trắng toát vượt qua công sự, tiến về phía đối diện. Phía sau anh, hàng trăm người há hốc mồm, kinh ngạc nhìn Lý Trị đang xa dần, rồi lại theo tiếng hò hét của chỉ huy mỗi bên mà chuẩn bị cho trận chiến.
Vác cờ trắng, Lý Trị không cảm thấy sợ hãi lắm. Sự do dự trước đó là vì tiền tuyến đang ác chiến, không rảnh để tâm đến cánh quân lẻ này của anh. Nay đã có viện trợ, lại còn là viện trợ không quân mạnh nhất, nên khí thế khác hẳn. Quân đội đối diện trong mắt anh đã trở thành đám "gà đất chó sành", anh việc gì phải sợ một đám gà đất chứ?
Lý Trị nghênh ngang đi về phía đối diện. Khi dần tiến lại gần, bắp chân anh bắt đầu run rẩy, cảm giác buồn tiểu khiến anh cứ muốn quay đầu. Không phải anh đã tỉnh táo lại, mà là hơn trăm khẩu súng trường và ba khẩu súng máy hạng nặng đối diện đang nhắm thẳng vào anh. Nhỡ đâu, nhỡ đâu gã nào đó ngón tay run lên thì sao?
Cuối cùng, Lý Trị cố lết tới trước bao cát đối diện, há miệng hét lớn:
"Tôi là sứ giả, tôi là sứ giả! Các người đừng có mở khóa an toàn đấy nhé, đợi tôi vào rồi hãy mở..."
Lý Trị toàn thân cứng đờ, không nhớ nổi mình đã vào bằng cách nào. Trước bao cát, sau khi bị hơn trăm nòng súng đen ngòm chĩa vào, anh mới biết hóa ra tang thi không đáng sợ nhất, thứ đáng sợ nhất chính là nòng súng của kẻ thù.
Sau khi vào trong, Lý Trị vẫn còn mơ hồ, lờ đờ đi đến trước mặt chỉ huy cao nhất của đơn vị này, một sĩ quan trẻ tuổi nhưng hai bên tóc mai đã bạc trắng.
"Các người định đầu hàng sao? Viện quân của chúng tôi sắp đến rồi, khi đó binh lực của chúng tôi sẽ gấp bốn lần các người, chỉ với hơn một ngàn người của các người thì chẳng thấm vào đâu..."
Viên sĩ quan rất tự tin, giọng nói trầm hùng mang theo sức hút không thể kháng cự. Lý Trị nghe những lời đầy uy nghiêm này, suýt chút nữa đã gật đầu. Đột nhiên, trong đầu anh lóe lên ánh mắt cảnh cáo của Hoàng Tuyền trước khi đi, cả người lập tức tỉnh táo lại, liên tục lắc đầu, khiến đôi mày viên sĩ quan nhướn lên, khóe miệng nở một nụ cười mỉa mai.
"Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ mà..."
Viên sĩ quan bồi thêm một câu mỉa mai, khiến sự lo âu của Lý Trị trong môi trường xa lạ lập tức tan biến. Câu này chẳng phải anh cũng có thể dùng cho phía quân đội sao? Lý Trị trong phút chốc như biến thành người khác, ưỡn thẳng tấm lưng hơi còng, đôi mắt không còn né tránh mà nhìn thẳng vào mắt viên sĩ quan, lần đầu tiên đánh giá đối phương một cách trực diện.
Dù tóc mai bạc trắng nhưng sắc mặt viên sĩ quan không hề già nua, làn da đầy đặn không một nếp nhăn. Nếu bỏ qua màu tóc, trông người này chưa đầy ba mươi tuổi. Còn đôi mắt sáng ngời của hắn, khi nhìn người khác luôn ánh lên vẻ sắc sảo, ánh nhìn ngưng tụ không tan, không giống như Lý Trị, dù nhìn người khác vẫn không tự chủ được mà liếc ngang liếc dọc.
"Chúng... chúng tôi chỉ là một đơn vị nhỏ..."
Lý Trị cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói không trầm hùng mạnh mẽ bằng viên sĩ quan, ngữ khí hơi run rẩy, nói năng có chút lắp bắp, nhưng khi anh dần bình tĩnh lại, sự nhút nhát lúc nãy cũng tan biến.
"Các người có thể vào được thành phố không phải vì các người đủ mạnh, mà là các người đã nhặt được món hời... Đám tang thi tụ tập trong thành phố đều đã bị chúng tôi nghĩ mọi cách điều đi chỗ khác, nếu không các người căn bản không thể nào..."
"Tang thi là gì?"
Sự mỉa mai trên khóe miệng viên sĩ quan biến mất, ánh mắt trở nên nghiêm túc. Dù không tin lời Lý Trị, nhưng việc hàng triệu tang thi biến mất hắn biết rõ. Nếu không phải đám tang thi rời đi để lại khoảng trống, e là họ cũng không thể vào được thành phố.
"Là những xác chết biết đi lang thang ngoài đường phố, chúng từng là người, bị virus lây nhiễm nên không còn là người nữa. Những thứ này các người hẳn rất rõ, toàn thân chúng chỉ có cái đầu là tử huyệt, giống như tang thi trong phim "Resident Evil" hồi trước, dù vẻ ngoài không giống lắm..."
Lý Trị giải thích cho viên sĩ quan. Viên sĩ quan đảo mắt, không nghe kỹ lắm. Hắn cố tình hỏi như vậy để xem Lý Trị và đồng bọn có nắm giữ thông tin gì nhiều hơn họ hay không. Sau thời mạt thế, mọi thông tin và kỹ thuật đều bị cắt đứt, binh lực bản thân cũng hao tổn lớn, mọi thứ đều phải dựa vào chính mình, ăn bám vào "vốn liếng" cũ mới sống được đến ngày nay. Nếu không phải vốn liếng sắp cạn, họ đã không tìm mọi cách để vào thành phố, cũng không thể vào được ngay khi tang thi vừa rời đi.
Vì vậy hắn cố tình hỏi Lý Trị về tang thi. Hắn không tin như lời Lý Trị nói là đã dẫn dụ hàng triệu tang thi ra khỏi thành phố, hắn không cho rằng sức người có thể làm được điều đó. Hắn muốn biết sau lưng Lý Trị rốt cuộc còn có ai và đơn vị nào không. Không ngờ, theo lời kể của Lý Trị, sắc mặt viên sĩ quan từ kinh ngạc chuyển sang nghiêm trọng.
"Vào văn phòng của tôi ngồi nói chuyện đi, có vài thứ cần phải bàn bạc kỹ..."
Khi Lý Trị nói về sự phân bố đại khái của tang thi ở Hồ Bắc, cũng như số lượng tang thi còn lại ở Vũ Hán, viên sĩ quan đột nhiên cảm thấy bất an. Họ vẫn luôn bị vây hãm trong các vùng núi xung quanh để thoi thóp, nếu không nhờ kho dự trữ của đơn vị cấp quân đoàn để lại trước mạt thế, họ không thể trụ được đến giờ. Dù vậy, họ vẫn không đủ tự tin để đánh một trận quy mô lớn, dù không thiếu đạn dược nhưng lại thiếu binh sĩ được huấn luyện bài bản, thiếu quân sĩ chuyên nghiệp nắm vững kỹ thuật vũ khí.
Muôn vàn sự thiếu hụt khiến đơn vị mười tám ngàn dân, bốn ngàn quân này co cụm không dám tiến, chỉ có thể dè dặt dọn dẹp đám tang thi lẻ tẻ, không dám chủ động tấn công thành phố. Giờ nghe Lý Trị kể chi tiết, hắn bắt đầu nghi ngờ, có lẽ những gì Lý Trị nói chưa chắc đã là giả.
"Mục đích các người đến đây là gì?"
Viên sĩ quan đột ngột cắt ngang lời Lý Trị. Trong lúc Lý Trị ngẩn người, anh không tự chủ được mà nói:
"Tổng chỉ huy của chúng tôi cảm thấy phẫn nộ trước hành vi của các người, nên bảo tôi đến khuyên hàng. Nếu các người vẫn tiếp tục đối đầu với chúng tôi, đợi đến khi lực lượng viện trợ của chúng tôi tới..."
"Ồ? Các người muốn lưỡng bại câu thương với chúng tôi?"
Viên sĩ quan ngắt lời Lý Trị, nụ cười lạnh lùng và mỉa mai lại hiện lên trên khóe miệng. Lý Trị lắc đầu nói:
"Không phải lưỡng bại câu thương, mà là một mất một còn."
"Ha ha ha ha ha!!!"
Viên sĩ quan ngửa mặt cười lớn, cười được nửa chừng thì tiếng cười vô vị ấy đột ngột dừng lại, lạnh lùng truy vấn:
"Dựa vào cái gì?"
"Dựa vào mười vạn dân, hàng vạn đại quân sau lưng chúng tôi, hàng vạn đại quân đã kinh qua lửa đạn, số lượng tang thi chết dưới tay họ lên đến hàng triệu..."
"Đủ rồi..."
Viên sĩ quan quát lớn, đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn đám binh sĩ xếp hàng ngoài kia. Sự bực dọc trong lòng hắn đột nhiên dịu lại, rồi bật cười khẽ, tiếng cười khẽ biến thành cười lớn, cười đến mức gần như đứng không vững, hắn vịn vào cửa sổ, quay đầu nhìn chằm chằm Lý Trị:
"Hãy cho tôi chiêm ngưỡng đại quân của các người đi..."
"Ha! Ha ha... hai tiếng nữa các người sẽ được thấy thôi."
Lý Trị cười lớn một tiếng rồi xoay người bước ra cửa. Viên sĩ quan đứng trong phòng nhìn anh đi ra. Hai bên không còn cần thiết phải đàm phán nữa, họ đều cho rằng mình là bên mạnh nhất, đồng thời lại không hiểu rõ thực lực đối phương, đương nhiên sẽ không nhượng bộ. Nếu đổi vào thời điểm khác, Hoàng Tuyền có thể sẽ từ từ đàm phán với phía quân đội, nhưng hiện tại, họ không có kiên nhẫn đó.