Bước ra khỏi xưởng sửa chữa bẩn thỉu ồn ào, Từ Tĩnh cảm thấy mọi thứ thật xa lạ. Hoạt động thường nhật của cô chỉ xoay quanh hai điểm một đường: nhà ăn và xưởng sửa chữa. Mỗi lần ra ngoài ăn cơm, cô đều cố gắng cúi đầu nhìn xuống đất. Phần lớn thời gian cô đều giam mình trong xưởng, nói là không hiểu về thế giới bên ngoài thì đúng hơn là sợ hãi.
Cô cẩn thận vòng qua những chiếc lều san sát, vén từng bộ quần áo đang phơi giữa các lều, đôi lúc phải né tránh lũ trẻ chạy ùa tới, rồi chậm rãi mò đến khu trung tâm. Tới nơi này, có những đội viên vũ trang tay lăm lăm súng đạn đang canh gác. Cô đứng tại chỗ, quan sát những đội viên đang làm nhiệm vụ phía trước, trong lòng vô cùng do dự, không biết phải mở lời với họ thế nào.
“Cô là ai? Tại sao lại đến đây? Chẳng lẽ không biết đây là khu vực cấm sao?”
Một giọng nam non nớt pha chút khàn đặc vang lên sau lưng khiến cô giật bắn mình. Cô vội vàng quay người lại, nhìn thấy hai người đàn ông đang chĩa súng trường về phía mình, họng súng đen ngòm nhắm thẳng vào giữa mày cô.
Hai người này là Vân thúc và Khoai Sọ. Sau khi được bổ sung vào tiểu đội chiến đấu, họ được giao nhiệm vụ canh gác quanh lều của Trương Tiểu Cường để ngăn chặn những kẻ có ý đồ xấu trà trộn vào doanh trại.
“Tôi... tôi... đến tìm... tìm chủ nhân ạ.”
Lúc đầu, giọng Từ Tĩnh còn chút ngập ngừng, nhưng càng về sau càng trôi chảy. Đến khi thốt ra hai chữ “chủ nhân”, cô bỗng trở nên không chút sợ hãi, đứng lặng lẽ tại chỗ, nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông già trẻ trước mặt.
Vân thúc và Khoai Sọ vốn tưởng rằng sau mấy ngày phục kích, cuối cùng cũng bắt được một kẻ khả nghi. Nào ngờ, cô gái xinh đẹp ban nãy trông còn vẻ nhút nhát, chỉ vài câu đã bình tĩnh trở lại, thậm chí còn có khí thế lấn át cả chủ nhà. Nghe cô nói đến “chủ nhân”, cả hai vắt óc suy nghĩ cũng không đoán ra nổi người đó là nhân vật nào, mà lại khiến cô gái này phớt lờ cả họng súng đang chĩa vào mình.
“Cô... cô... chủ nhân của cô là ai...”
Khoai Sọ thấy cô gái xinh đẹp kia nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng bình thản, mặt nó đỏ bừng như lửa đốt, khẩu súng trường trong tay cũng trở nên nặng tựa ngàn cân, nòng súng cứ chực trượt xuống theo bản năng. Vân thúc lớn tuổi hơn, nhìn thấy bộ dạng vô dụng của Khoai Sọ thì thầm mắng một tiếng, đành lên tiếng hỏi Từ Tĩnh. Khi đôi mắt già nua đối diện với đôi mắt đẹp đẽ đầy vẻ ngây thơ kia, giọng ông cũng trở nên ấp úng.
“Chủ nhân chính là chủ nhân thôi ạ. Là người đã đưa tôi về. Có một quân nhân đeo kính dẫn tôi đi, hỏi chủ nhân về việc sắp xếp cho tôi, chủ nhân nói bảo tôi đến chỗ Vương xưởng trưởng, thế là tôi đi. Tôi có việc, muốn tìm chủ nhân của mình...”
Giọng nói nhẹ nhàng của Từ Tĩnh nghe rất êm tai, nhưng lọt vào tai Vân thúc và Khoai Sọ thì cả hai lại thấy mơ hồ. Hình như cô nàng nói nửa ngày trời vẫn chưa nói rõ chủ nhân của mình là ai?
“Quân nhân đeo kính, Vân thúc này, ông nói xem có phải cô ấy đang nhắc đến Hoàng Đình Vĩ, Hoàng phân đội trưởng không?”
Khoai Sọ dù sao cũng là người trẻ, đầu óc linh hoạt, suy nghĩ một chút liền liên tưởng ngay đến Hoàng Đình Vĩ. Vân thúc ngẫm lại cũng thấy đúng, trong doanh trại còn ai mặc quân phục mà lại đeo kính nữa chứ?
“Cô nói xem, chủ nhân của cô ấy, chẳng lẽ là... vị đó?” Vân thúc vừa nói “vị đó” vừa chỉ tay lên trời. Thân phận của Trương Tiểu Cường trong doanh trại vẫn cần giữ bí mật, người thường không được phép gọi tên anh.
Khoai Sọ gật đầu lia lịa, vẻ mặt nghiêm túc: “Ngoài anh ấy ra thì không còn ai khác. Theo quy định, phụ nữ đẹp đều là của anh ấy, người nào anh ấy không ưng thì mới đến lượt người khác. Dương Bách Vạn ở trong thôn chẳng phải cũng như vậy sao?”
“Chát...” Một bàn tay to lớn, nhăn nheo và đen đúa giáng mạnh vào đầu Khoai Sọ. Vân thúc thu tay về, nhìn Khoai Sọ quát khẽ:
“Thằng nhóc con, ăn nói kiểu gì thế? Vị đó mà mày cũng dám bàn tán à? Chán sống rồi sao? Sau này đừng có nói bậy...”
Nói xong, Vân thúc xoay người cúi chào Từ Tĩnh. Ngay lúc Từ Tĩnh còn đang ngơ ngác, Vân thúc lên tiếng:
“Dì út, người cô muốn tìm ở phía trước đó, cô tự đi đi, chúng tôi còn phải ở lại canh gác...”
Từ Tĩnh lẩm bẩm ba chữ “dì út”, vẻ mặt đầy khó hiểu. Nhìn thái độ trước cứng sau mềm của hai người đàn ông kia, xem ra chủ nhân của mình rất có quyền thế? Nhưng mà?
Từ Tĩnh đứng khựng lại, không tiến thêm bước nào. Cô suy tư, dường như ánh sáng đêm đó không tốt lắm, cô đã quên mất chủ nhân của mình trông như thế nào rồi?
Tình cảnh của Trương Tiểu Cường lúc này là buồn chán đến phát điên, tính khí lúc nóng lúc lạnh. Sau khi Trang Hoài An rời đi, trong lòng anh bực bội một lúc, nhưng nghĩ đến việc vượt qua bao gian khổ để gặt hái thành quả cuối cùng, tâm trạng lại thấy sảng khoái. Anh rảnh rỗi lại đi trêu chọc Miêu Miêu.
Miêu Miêu tính tình trẻ con, vì sợ thủ đoạn của Dương Khả Nhi nên mới ở lại bên cạnh Trương Tiểu Cường. Cô bé không sợ Trương Tiểu Cường, thấy anh trêu chọc mình thì chẳng hề nao núng. Đôi mắt to tròn xoay chuyển, nghĩ đến việc Trương Tiểu Cường đang ngồi xe lăn, cô bé liền nắm lấy tay đẩy phía sau, kéo anh xoay vòng vòng tại chỗ.
Trương Tiểu Cường ngồi trên xe lăn la hét ầm ĩ, tiếng cười sảng khoái không ngừng phát ra từ cổ họng. Cảnh vật xung quanh theo tốc độ xoay của xe lăn tạo thành một vòng tròn. Trong cơn chóng mặt nhẹ, anh cảm thấy một niềm vui hiếm có, như thể quay về thời thơ ấu, tự mình đứng giữa sân quay vòng tròn cho đến khi trời đất đảo lộn, tận hưởng cảm giác bồng bềnh đó.
“Dừng, dừng lại...” Trương Tiểu Cường ngồi trên xe lăn quát lớn. Miêu Miêu vốn đã mệt nhoài, nghe vậy liền nhân cơ hội dừng lại, đứng tại chỗ lắc lắc cái đầu nhỏ để tìm lại trọng tâm.
Trương Tiểu Cường ngồi trên xe lăn, chậm rãi vặn vẹo cổ, quan sát động tĩnh không xa. Vừa rồi khi ngồi trên xe, hình như anh thấy có người hoặc vật gì đó?
“Ai ở đó, ra đây...”
Trương Tiểu Cường đột ngột quát lớn về một hướng. Miêu Miêu nghe tiếng quát, bàn tay nhỏ bé rút khẩu súng lục 92 ra chĩa về phía đó. Cô bé nhớ tới thân phận khác của mình: vệ sĩ thân cận của Trương Tiểu Cường.
Một bóng hình xinh đẹp chậm rãi bước ra từ sau lều. Đó là Từ Tĩnh, thanh tao nhã nhặn như hoa sen tuyết. Từ Tĩnh cẩn thận đứng đó, không dám tiến thêm bước nào. Cô không nhận ra diện mạo của Trương Tiểu Cường, nhưng lại nghe ra giọng nói của anh. Cái giọng điệu của Trương Tiểu Cường hôm đó, sự thản nhiên khi quyết định vận mệnh của cô, và cả cái lạnh lẽo coi thường vạn vật.
“Là cô? Ai cho phép cô đến đây?”
Trương Tiểu Cường nhận ra cô, người phụ nữ đứng trên bục chủ tịch, người nữ tiến sĩ đáng thương dưới ánh nhìn chằm chằm của đám lang sói, người con gái thuần khiết đã được kiểm tra là còn trinh, người mà cuối cùng khiến Trương Tiểu Cường phải dùng thủ đoạn để cướp về từ tay viện nghiên cứu vũ khí.
Trước mặt Trương Tiểu Cường, Từ Tĩnh không còn vẻ tự nhiên như lúc nãy trước mặt Vân thúc và Khoai Sọ. Cô rất dè dặt và cẩn trọng. Nghe câu hỏi của Trương Tiểu Cường, cô giơ hai tay đang giấu sau lưng lên, để anh nhìn rõ thứ mình đang cầm.
Trên tay Từ Tĩnh cầm hai thứ: một chiếc xương sườn trong suốt và một mảng da chuột dày nhăn nheo, đầy vết dầu mỡ bẩn thỉu. Trương Tiểu Cường thấy một mỹ nhân cầm khúc xương và miếng da bẩn thỉu như vậy thì bật cười. Đây gọi là gì? Người và thiên nhiên sao?
“Chủ nhân? Tôi... tôi thấy chất liệu của hai thứ này rất tốt, trước đây chưa từng thấy qua, muốn đem đến xưởng bên ngoài để kiểm tra một chút, hy vọng... hy vọng nhận được sự cho phép của ngài.”
Từ Tĩnh vẫn nói ra suy nghĩ của mình. Sự tò mò về vật liệu mới khiến cô quên đi nỗi sợ hãi. Cô không biết Trương Tiểu Cường rốt cuộc là người như thế nào, cô chỉ đơn giản nói ra suy nghĩ trong lòng. Dù anh có đồng ý hay không, ít nhất cô cũng đã cố gắng.
“Cô muốn kiểm tra cái gì? Muốn làm vũ khí, làm trang bị, hay làm cái gì khác thì cứ cầm đi làm là được, có cần phải phiền phức như vậy không?”
Trương Tiểu Cường không tán thành sự tỉ mỉ của Từ Tĩnh. Anh cho rằng không cần phải rắc rối đến thế, có đồ tốt thì cứ lấy ra dùng, giống như “Thử Vương Nhẫn” và “Sinh vật hộ giáp” của anh, chẳng phải dùng rất tốt sao?
“Không phải đâu ạ, chúng tôi cần kiểm tra tính chất vật lý và hóa học của từng loại vật liệu mới ưu việt, tìm ra giới hạn chịu đựng tối đa của chúng, thông qua kiểm tra axit, kiềm và tổn thương vật lý để biết tuổi thọ sử dụng tối đa, từ đó mới có thể nghiên cứu, cải tiến nhắm vào mục tiêu, cũng như...”
Từ Tĩnh thao thao bất tuyệt, Trương Tiểu Cường và Miêu Miêu nghe mà đầu óc quay cuồng. Có vẻ như khả năng tiếp thu của Trương Tiểu Cường về mấy thứ này cũng chẳng hơn gì Miêu Miêu?
“Được rồi được rồi, nói nhiều quá tôi cũng không hiểu. Cô muốn đi thì cứ đi đi, tìm hai đội viên đưa cô đi!”
Trương Tiểu Cường rất thẳng thắn, không hiểu thì bảo không hiểu, anh không bao giờ giả vờ biết. Anh chỉ hứng thú quan sát người phụ nữ xinh đẹp này. Anh không ngờ cô còn là một kẻ cuồng công việc. Đối với một người lười biếng như anh, kiểu người này vốn không hề liên quan, không ngờ có một ngày lại có một kẻ cuồng việc như vậy gọi mình là chủ nhân, lại còn phải xin phép mình. Dù anh không mấy mặn mà với từ “chủ nhân” này, nhưng cũng không ngăn được sự hư vinh nảy sinh trong lúc rảnh rỗi.
Từ Tĩnh đã đạt được mục đích. Cô bước đi tìm đội viên, trong đầu hiện lên hình ảnh của hai người già trẻ là Vân thúc và Khoai Sọ.