"Cạch cạch..."
Cây cầu sắt từng gánh vác hy vọng của mười vạn người đã bị ăn mòn, dưới sức nặng của chính nó, cây cầu biến dạng rồi đứt gãy, đổ sập xuống lòng sông đầy xác chết bên dưới. Ven sông, vẫn còn những kẻ sống sót đang gào thét kêu cứu, tiếng kêu thảm thiết vọng đến tai những người trên bờ, nhưng không một ai nhúc nhích. Họ đồng loạt nhìn về phía Trương Tiểu Cường đang ngồi trên xe quân sự.
Trương Tiểu Cường nhìn đám tang thi đang tụ tập ở khu tập trung phía đối diện một hồi lâu. Khi hoàn hồn, thấy mọi người đều đang nhìn mình, lại nghe thấy tiếng kêu cứu thảm thiết dưới lòng sông, Trương Tiểu Cường do dự một chút rồi cuối cùng lên tiếng:
"Giúp họ một tay đi..."
Đám đông cầu cứu bên dưới không ít, đa số đều bị gãy chân, một số kẻ may mắn hơn thì không bị thương. Hai bên là vực sâu ngăn cách, họ hy vọng nhận được sự giúp đỡ. Vốn tưởng rằng cái chết đã cận kề, nào ngờ Trương Tiểu Cường lại giết được Z2, con đường sống mở ra, những người vốn đã buông xuôi này lại nhen nhóm hy vọng sống. Chỉ tiếc là, họ đã không còn cơ hội để sống tiếp.
Họ ôm lấy tia hy vọng mong manh, mong chờ những người qua sông có thể cứu mình. Giữa những tiếng kêu khàn đặc, bên kia bờ rốt cuộc cũng xuất hiện bóng người. Nhìn thấy những cái đầu đó, họ gào thét càng dữ dội hơn, cho đến khi một mũi tên nỏ cắm phập vào ngực họ.
Tiếng kêu cứu dưới lòng sông từ thảm thiết chuyển sang trầm lắng. Tang thi bên kia bờ đã bắt đầu đổ dồn về phía đầu cầu. Nhìn thấy đàn tang thi đông đúc đang lao tới, Trương Tiểu Cường quay đầu nói với Hoàng Tuyền:
"Đi thôi..."
Cuối cùng cũng thoát khỏi khu tập trung như cơn ác mộng, ai nấy đều vui mừng vì mình còn sống để bước sang một khởi đầu mới, chỉ có Trương Tiểu Cường biết rằng, mọi thứ chỉ mới bắt đầu.
Phía sau họ, vô số tang thi bị mùi máu tanh dưới cầu thu hút, lao xuống lòng sông. Vô số con bị dòng nước cuốn trôi, vô số con khác ngã xuống bãi sông, bị những con rơi xuống sau đè chết. Một số ít tang thi vừa kịp ăn miếng thịt tươi đầu tiên đã bị vô số đồng loại dùng chính cơ thể chúng chôn vùi.
Có những con tang thi loại Z hình thù sơ khai cùng đám hộ vệ D2 lặng lẽ chờ đợi ở trung tâm khu tập trung. Sau bức tường phía sau chúng, tang thi đông như kiến cỏ vẫn đang tiếp tục tụ họp về đây. Thỉnh thoảng có thể thấy những con tang thi loại Z cưỡi trên lưng tang thi D2, biển tang thi vô tận kéo dài mãi về hướng Vũ Hán...
Đội ngũ dài dằng dặc khó khăn di chuyển trên con đường xi măng từ trước thời mạt thế. Thỉnh thoảng có người rời khỏi đội ngũ, chạy vào rừng núi, cánh đồng hay những ngôi nhà dân gần đó để tìm kiếm thức ăn. Có người đi không trở lại, cũng có người mang theo đủ lương thực trở về, dùng nó đổi lấy thân phận mới trong đoàn xe, trở thành thành viên chính thức.
Đối với lương thực mà những người bần cùng dâng lên, đoàn xe đều nhận hết, bất kể lương thực đó có bị mốc meo hay trên bao bì vẫn còn vết máu chưa phai màu.
Không ai biết có bao nhiêu người đã rời đội ngũ rồi biến mất trong núi rừng, cũng không ai biết có bao nhiêu người tự tìm đường sống, càng không ai biết mỗi ngày đội thu gom xác chết phía sau phải thiêu hủy bao nhiêu cái xác vì chết đói.
Về việc này, tất cả mọi người đều chọn cách làm ngơ. Họ chỉ biết tiến về phía trước, tiến về phía trước, hoặc là không trụ nổi nữa thì ngã gục bên đường trở thành xác chết.
Đối với những cái xác bên đường, Trương Tiểu Cường từ lâu đã không còn bận tâm. Tính ra, đôi tay anh đã nhuốm máu của hàng vạn người: những kẻ bị chém đầu, những kẻ đào tẩu khỏi khu tập trung, những kẻ bị anh giết bên hồ, những kẻ bị Lý Trị bắn chết trong thôn nhỏ, tất cả đều được tính lên đầu anh.
Trương Tiểu Cường chưa từng nghĩ mình là anh hùng, càng không nghĩ đến việc mình đã cứu mạng mười vạn người. Anh chỉ là một kẻ đồ tể giết người không ghê tay. Trước đây, cấp dưới tuy không quá thân thiết với anh nhưng cũng không sợ hãi. Còn bây giờ, mỗi khi anh xuất hiện, không ít người sợ đến mức thở không dám thở mạnh, điều này khiến Trương Tiểu Cường rất bất lực. Anh cũng nhận ra, không biết vì sao, bản thân luôn cảm thấy trên người mình như tỏa ra một mùi máu tanh nhàn nhạt. Không rõ có phải do tâm lý hay không, đôi khi chỉ cần anh hơi nhíu mày, cũng đủ khiến chiến sĩ bên cạnh run rẩy.
Đã là chiều ngày thứ hai, kể từ khi thoát khỏi khu tập trung đã qua hai mươi bốn tiếng. Tốc độ di chuyển của đoàn xe không nhanh. Số người chết dưới tay Trương Tiểu Cường tại khu tập trung lên tới hơn một vạn, bao gồm cả những kẻ đào tẩu, những kẻ tấn công bến tàu và những kẻ bị giết từ khi mới vào khu tập trung.
Qua hai lần di cư đường dài, cộng thêm số người sống sót chuyển đến đảo giữa hồ là hai vạn người, số người tử trận hoặc bị tang thi bắt mất khi tháo chạy khoảng một vạn ba nghìn người, số chết dưới cầu và bị Lý Trị giết khoảng một vạn người. Còn những kẻ tự tìm đường sống hoặc chết ngoài hoang dã, hiện tại quy mô đoàn xe khoảng bảy vạn người, đúng bằng một nửa dân số lúc họ mới vào khu tập trung.
Nghĩa là, trong cuộc rút lui và cản hậu lần này, khu tập trung đã hao hụt khoảng năm vạn dân số, thậm chí còn hơn thế, chưa kể Trương Tiểu Cường còn mang về vài ngàn người từ Thiên Hưng Châu.
Bảy vạn người chỉ bằng một nửa tổng số dân, nhưng trên quãng đường di cư dài hai ba trăm cây số, đối với những người sống sót không có phương tiện giao thông, đó là một thảm họa. Đội ngũ kéo dài hàng chục cây số, đội tiên phong đã đến bìa thị trấn mà Hoàng Tuyền chiếm lại, trong khi đội cảnh giới cuối cùng cách khu tập trung chưa đầy hai mươi cây số.
Chính xác mà nói, nếu không có vực sâu cao hơn mười mét kia, họ chỉ cách đội quân tiên phong của tang thi bốn tiếng đồng hồ di chuyển.
Theo báo cáo của đội trinh sát, tại lối ra của khu tập trung, sau khi biển tang thi dùng hàng vạn xác chết lấp sông không thành, chúng đã tạm dừng bước. Đây là tin tốt, nhưng có người thấy tang thi trong khu tập trung dường như bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ, ngày càng nhiều tang thi lẻ tẻ được thu gom, nhiều tang thi hơn nữa đang tràn qua tường rào vào khu tập trung.
Điều này khiến Trương Tiểu Cường hiểu rằng, sự co cụm của tang thi chỉ là tạm thời. Đợi đến khi chúng hình thành quy mô, tang thi loại Z sẽ dẫn theo biển tang thi ồ ạt vượt cầu lao tới. Khi đó, trừ khi qua sông, nếu không họ sẽ mãi mãi bị tang thi truy đuổi.
Có hai con đường: một là qua sông, dùng toàn bộ dòng Trường Giang làm chướng ngại vật; hai là chạy trốn trên đất liền, dẫn dụ tang thi đi nơi khác.
Cách thứ hai là phương án bổ sung cho cách thứ nhất. Phải biết rằng tàu thuyền bên bờ Trường Giang không nhiều, dù họ có dốc toàn lực thu gom cũng không thể đưa bảy vạn người qua sông trong vài ngày, trong khi tang thi đang ở ngay phía sau. Vậy nên mọi thứ lại quay về điểm xuất phát: thời gian.
Không có đủ thời gian đưa người qua sông, những người còn lại sẽ trở thành mồi ngon cho tang thi. Tang thi vẫn là ngọn núi đè nặng trên đầu họ. Dù họ đã phải trả giá rất đắt để thoát ra khỏi khu tập trung, nhưng con đường phía trước vẫn đầy bất trắc, trong khi họ lại phải mang theo gánh nặng là hàng vạn người sống sót.
Không biết là vô tình hay hữu ý, Trương Tiểu Cường vô thức muốn giảm bớt gánh nặng trên vai mình. Những người bần cùng tạm thời không có giá trị chính là gánh nặng mà anh đang dần loại bỏ.
Chặng đường dài chính là cuộc thi loại trừ đối với những người bần cùng. Trương Tiểu Cường không cấp lương thực cho họ, cùng lắm chỉ cung cấp một bữa ăn tồi tàn nhất cho phụ nữ và trẻ em trà trộn trong đám đông, yêu cầu phải ăn sạch ngay tại chỗ.
Việc này cũng là do Trương Hoài An lén lút làm sau lưng Trương Tiểu Cường. Những gì Trương Hoài An làm, Trương Tiểu Cường đương nhiên biết, chỉ là anh nhắm mắt làm ngơ.
Chỉ trong một ngày, số xác chết tìm thấy bên đường đã hơn hai trăm, đa số là đàn ông bị đói quá lâu trong khu tập trung, tổn hại nguyên khí, tất nhiên cũng có cả phụ nữ và trẻ em.
Về điều này, Trương Tiểu Cường vẫn giả vờ như không biết. Lương thực khan hiếm, họ không thể để hàng vạn người ăn no. Đường đến căn cứ còn rất dài, lượng lương thực tiêu hao là con số khổng lồ. Hơn nữa, dù có đến được căn cứ, một tháng sau, căn cứ cũng không thể lấy đâu ra lương thực dư thừa để nuôi hàng vạn người.
Trương Tiểu Cường có một nguyên tắc: trước khi qua sông là cuộc thi loại trừ, đợi đến khi tất cả qua sông mới có thể cung cấp vật tư bình đẳng, bởi vì bên kia sông còn một hồ nước lớn giàu tài nguyên. Trước lúc đó, ngoài những người dân thường và binh lính cũ, những người bần cùng anh không thể lo xuể.
Một lý do khác là Trương Tiểu Cường đang ép buộc họ. Con người luôn sợ hãi những điều chưa biết, họ quen giữ lối sống hiện tại. Nếu Trương Tiểu Cường không ép, họ sẽ không bao giờ có can đảm đi vào hoang dã tìm thức ăn.
Mặc dù mạt thế đến khiến nhiều cây cối chết khô vì thiếu nước, nhưng không có nghĩa là trong hoang dã không tìm thấy chút thức ăn nào. Trong đoàn xe có rất nhiều vũ khí lạnh, những người bần cùng có thể dùng vật tư tìm được làm vật thế chấp để thuê.
Nơi này gần Vũ Hán, là vùng kinh tế phát triển, mật độ dân số khá cao. Trước đây qua vài lần tìm kiếm của đội trinh sát, 90% tang thi lẻ tẻ đã bị tiêu diệt. Tuy không tìm được lương thực lớn, nhưng những vật tư nhỏ lẻ mà đội trinh sát coi thường thì không thiếu. Chỉ cần họ dám chiến đấu với đám tang thi lẻ tẻ đó, chắc chắn sẽ tìm được thứ để ăn.
Trương Tiểu Cường nghĩ không sai, trong vùng đất rộng lớn, cái gì cũng có thể là vật tư: lương thực mốc, thức ăn gia súc trong trang trại, giày da, thắt lưng, túi xách trong cửa hàng. Chỉ cần là đồ da, đều có thể ăn được. Còn có lương thực trong hang chuột đồng trên cánh đồng, côn trùng biến dị ở nơi ẩm ướt, cùng những con thú biến dị nhỏ có sức tấn công yếu.
Đa số mọi người chỉ là chưa từng trải qua, một khi họ vì sinh tồn mà tranh đấu, thì sức mạnh bộc phát ra là vô cùng đáng sợ. Người đói đến cực điểm có nhu cầu vô hạn đối với thức ăn. Sau khi họ bộc phát ham muốn và hành động mạnh mẽ nhất, trong phạm vi ba cây số dọc đường đi, tất cả những gì có thể ăn được đều bị những kẻ đói khát quét sạch.
Ban đầu, có người vì sợ hãi mà cứng đờ, bị tang thi ăn thịt; có người tìm được thức ăn thì bị đồng bọn giết chết; cũng có người tìm được thức ăn rồi dẫn theo một nhóm người tự tìm đường sống. Sau trọn một ngày phân hóa và hợp nhất, họ ngạc nhiên nhận ra, lượng thức ăn họ tìm được vượt xa tưởng tượng.
Tuy đa số thức ăn rất thô kệch, thậm chí có thứ trước đây chỉ dùng làm vật dụng sinh hoạt, nhưng trong mạt thế, chỉ cần lấp đầy bụng, còn gì mà không thể chấp nhận được?
Thức ăn nhiều lên, họ ăn không hết, mang không nổi. Có người dùng thức ăn để cầu xin đoàn xe, hy vọng nhận được thân phận chính thức. Trong đoàn xe, thân phận chính thức là danh xưng tương tự như dự bị và dân binh, là thân phận mới của hai vạn tám ngàn quân đoàn cận chiến còn lại trong khu tập trung. Họ đã được Trương Tiểu Cường công nhận, sau này cũng sẽ được đưa vào hệ thống dự bị để cấu thành quân đoàn tuyến hai.