Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long không nói hai lời, lập tức dẫn đội quân xông về phía chiến trường. Họ thực sự tin rằng Kim Tinh đã không còn trụ vững. Hỏa lực dữ dội trước đó khiến họ nghi ngờ quân đội của Kim Tinh không chỉ có một tiểu đoàn. Giờ đây, khi tiếng súng đột ngột im bặt, họ lại mắng Kim Tinh ngu xuẩn, không biết kiểm soát nhịp độ, chỉ biết dốc hết đạn dược trong thời gian ngắn nhất mà không hiểu rằng, đánh trận không phải cứ ai to mồm hơn là người cười cuối cùng.
Vừa xông được nửa đường, hai cánh quân phía trước cuối cùng cũng rút được binh sĩ ở tiền tuyến về, hợp quân với lực lượng dự bị phía sau, tập hợp thành đội hình hơn hai ngàn người chuẩn bị tổng tấn công. Đột nhiên, hơn mười quả pháo sáng từ trận địa của Kim Tinh vọt lên, chiếu sáng rực bầu trời đêm. Tiếp đó, bầu trời lạnh lẽo bị thiêu đốt bởi hàng chục cột lửa sáng chói đến lóa mắt. Những cột lửa xé toạc màn đêm, lao thẳng xuống nơi tập kết binh lực của hai cánh quân. Ánh sáng chói lòa từ những vụ nổ kinh thiên động địa khiến đám người quân tiếp viện bị mù tạm thời.
Sóng âm từ vụ nổ tựa như tiếng còi tàu hỏa rít thẳng vào mặt, khiến tai họ đau nhức. Tiếp đó, sự rung chuyển dưới chân khiến họ lần lượt ngã ngồi xuống đất. Sau đó, bụi mù mịt bay lên dưới ánh pháo sáng, bụi lan tỏa chậm rãi cho đến khi bao phủ toàn bộ chiến trường. Thứ bụi mù không nhìn thấy cả ngón tay mình này mới chính là màn đêm thực sự.
Trong tiếng ầm ầm, tiếng động cơ xe bọc thép truyền đến từ doanh trại của Kim Tinh. Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long biết điều đó có nghĩa là gì. Những cột lửa trước đó là do xe phóng tên lửa 40 nòng khai hỏa, tiếng động cơ xe bọc thép họ cũng vô cùng quen thuộc. Điều đó đồng nghĩa với việc, trận chiến này từ đầu đến cuối chẳng hề liên quan gì đến họ.
Bụi còn chưa tan, tiếng súng máy, súng trường, tiếng gào thét và tiếng kêu cứu lại vang lên. Lần này là ở khu vực vừa bị ném bom. Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long không tìm thấy nhau trong bóng tối, họ cùng đưa ra một quyết định: ra lệnh cho quân của mình đứng yên tại chỗ không được manh động, dù có bị pháo bắn trúng cũng không được di chuyển.
Sự hỗn loạn kéo dài suốt một tiếng đồng hồ. Đến khi tiếng súng phía xa im bặt, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ, Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long mới dẫn quân tiến lên. Đi chưa đầy trăm bước, họ đã bị pháo tự động trên hơn mười chiếc xe bọc thép chĩa thẳng vào người. Nhìn thấy những chiếc xe bọc thép loại 09 đó, lòng Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long lạnh ngắt.
Thử tiến lên vài bước, pháo tự động lập tức khai hỏa. Những lưỡi lửa dài lóe lên, từng hàng cột đất nổ tung ngay trước mặt họ. Không ít người hoảng loạn lùi lại, người phía trước kéo theo người phía sau, cả đội quân trở nên hỗn loạn. Phải nhờ đến những tiếng gào thét khản cổ của các sĩ quan như Triệu Chí Cương, tình hình mới tạm ổn định trở lại.
Xuyên qua khoảng trống giữa các xe bọc thép, họ nhìn thấy vô số người đang tuần tra trên chiến trường hỗn loạn. Dưới ánh lửa bập bùng từ những đống lửa, vô số thi thể nằm ngổn ngang chồng chất lên nhau. Những thi thể khác bị người ta kéo chân lôi đi rồi ném vào đống xác. Từng tù binh giơ cao tay quỳ trên mặt đất, hơn một trăm khẩu súng trường vứt thành đống ngổn ngang, nhìn sơ qua cũng có đến hàng chục đống như vậy.
Lại có vài sĩ quan bị chọn ra đứng thành hàng, sau lưng mỗi người đều có họng súng chĩa vào. Một gã đàn ông trung niên vẻ mặt đê tiện đứng trước mặt các sĩ quan, vênh váo tự đắc quan sát họ. Theo ngón tay hắn chỉ trỏ loạn xạ, bất cứ sĩ quan nào bị hắn chỉ vào đều bị họng súng phía sau nổ súng thổi bay hộp sọ ngay lập tức. Đồng đội bên cạnh lần lượt ngã xuống khiến các sĩ quan khác run rẩy trong kinh hãi.
Chưa đầy mười phút, hàng chục sĩ quan đã bị sàng lọc một lượt. "Ngón tay tử thần" đã tước đi mạng sống của đại đa số sĩ quan, bảy tám người còn lại đều ôm đầu quỳ trên mặt đất run rẩy.
Sau sĩ quan là binh lính. Từng hàng binh lính bị kéo đến, tất cả đều nhìn gã đàn ông có vẻ ngoài tầm thường nhưng nắm quyền sinh sát trong tay bằng ánh mắt cầu khẩn. Gã giết người không cần lý do, có lúc chỉ tay ba lần liên tiếp, có lúc đi qua mười mấy người cũng chẳng chỉ ai. Vóc dáng không cao lớn của gã đàn ông này trong mắt tất cả tù binh đã trở thành thượng đế. Dù là kẻ thoát chết hay kẻ đang chờ sàng lọc, tất cả đều nhìn hắn bằng ánh mắt kính sợ.
Khi gã đàn ông này nhìn về phía Triệu Chí Cương, hắn khơi dậy nỗi sợ hãi tận đáy lòng ông ta. Chưa đầy mười phút, gã đã giết hơn một trăm người, phải biết rằng tổng số tù binh họ bắt được cũng chỉ hơn một ngàn người.
Đợi gã đàn ông này sàng lọc xong tất cả tù binh, tổng số tù binh giảm trực tiếp ba phần. Con số này còn nhiều hơn số người bị tên lửa nổ chết lúc nãy. Lúc này, gã đàn ông đó đi về phía Triệu Chí Cương, khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long vô thức lùi lại.
"Tôi tên Chu Hùng, là Bộ trưởng Bộ Nội vụ của Quân đoàn Thảo Nguyên..."
Chu Hùng cố ưỡn ngực, muốn thể hiện sự áp đảo. Ánh mắt Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long nhìn hắn khiến hắn rất hưởng thụ. Hắn biết tại sao những người này sợ mình. Ban đầu hắn định mời hai người qua gặp Triệu Tuấn, nhưng hắn lại tìm thấy thứ mình không ngờ tới trong lòng hai người này.
Chu Hùng nói ra thân phận của mình khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long nghĩ đến những điều khác. Danh từ "Bộ Nội vụ" tự thân nó đã mang ý nghĩa của máu tanh và giết chóc. Gã đàn ông này đã xử tử hơn ba trăm người ngay trước mắt họ, không lý do, không giải thích, có lẽ chỉ vì hắn thấy ngứa mắt, hoặc có lẽ hắn đang chơi trò "điểm binh điểm tướng", khiến nỗi sợ hãi của họ dành cho Chu Hùng càng thêm sâu sắc.
"Chúng tôi rất không hài lòng với các người. Theo kế hoạch, đáng lẽ các người phải là chủ công, chúng tôi chỉ hỗ trợ. Rõ ràng, các người coi chúng tôi là bia đỡ đạn. Từ đầu đến cuối các người đều không xuất hiện, có lẽ các người còn đang tính toán..."
"Không... không phải như vậy..."
Hạ Tử Long là người lên tiếng trước. Nhìn họng pháo đen ngòm, hắn thậm chí có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương của thứ vũ khí thép đó. Nếu hắn nhớ không nhầm, vừa rồi xe bọc thép chỉ bắn súng máy, pháo tự động vẫn chưa hề khai hỏa, không ngờ là đang đợi họ ở đây.
Hiểu lầm đã nảy sinh thì không thể để nó sâu sắc thêm. Ngay lập tức, Triệu Chí Cương cũng bắt đầu giải thích. Càng giải thích, trong lòng ông ta càng dấy lên nhiều nỗi sợ hãi. Nỗi sợ như một tấm lưới lớn bao trùm lấy ông ta, cùng với sự giễu cợt trên gương mặt Chu Hùng, tấm lưới càng siết chặt khiến ông ta nghẹt thở.
"Biểu hiện trước đó của các người đã bị chúng tôi coi là địch ý. Chúng tôi cho rằng đây là một cái bẫy. Các người không những cố tình trì hoãn một tiếng đồng hồ mà còn giấu giếm số lượng kẻ tấn công. Không phải một ngàn người, mà là ba ngàn hai trăm người. Theo thỏa thuận trước đó, tiểu đoàn bộ binh ở lại của chúng tôi phải đối mặt với kẻ địch đông gấp sáu lần. Nếu không phải Bộ trưởng Bộ Tác chiến của chúng tôi tình cờ dẫn quân đến đây thị sát, e rằng..."
Chu Hùng chưa nói hết câu, lòng Triệu Chí Cương đã thắt lại. Bộ trưởng Bộ Tác chiến? Dẫn quân đến thị sát? Chẳng lẽ lần này họ đến có mục đích khác? Ở đây có hơn ba ngàn người bị tiêu diệt, ông và Hạ Tử Long cũng mang theo hơn ba ngàn người. Nếu có biến, Sư đoàn hai và Sư đoàn ba về cơ bản chỉ còn lại một đám tàn quân, Viên Hòa Bình thu dọn là chuyện quá dễ dàng. Chẳng lẽ đây là âm mưu của Viên Hòa Bình?
"Bây giờ các người có hai lựa chọn: một là chết, hai là đầu hàng."
Nói xong, Chu Hùng lặng lẽ nhìn họ. Không biết từ lúc nào, mười hai người mặc áo choàng vải thô đã đứng sau lưng Chu Hùng. Không nhìn rõ là nam hay nữ, mỗi người đều đội mũ trùm đầu, dưới mũ trùm là một mảng tối tăm, toát ra vẻ huyền bí vô hạn, khiến người ta không khỏi suy đoán, gương mặt của người bên dưới rốt cuộc trông như thế nào.
Hạ Tử Long nheo mắt, bắn ra một tia lạnh lẽo. Bên cạnh hắn, Triệu Chí Cương đột nhiên lùi lại, lùi vào giữa đám binh sĩ phía sau. Không biết họ đã hạ lệnh từ lúc nào, súng trường nâng lên như sóng trào, tiếp đó hơn hai mươi khẩu súng phóng lựu tản ra, nấp sau các chướng ngại vật bốn phía, nhắm thẳng vào tất cả các xe bọc thép.
"Có thể có lựa chọn thứ ba không?"
Hạ Tử Long ưỡn ngực ngẩng đầu, đứng trước mặt Chu Hùng không chút sợ hãi. Tim Chu Hùng đập liên hồi. Hắn đinh ninh nỗi sợ hãi trong lòng hai người sẽ khiến họ đưa ra phán đoán sai lầm, không tốn một binh một tốt cũng có thể bắt họ quy phục. Không ngờ hai người này dù đã đến mức kinh hãi, nhưng một khi có biến, họ vẫn có thể phản ứng nhanh chóng, chuẩn bị sẵn sàng phản kích.
Chu Hùng thông minh quá hóa dại, người ta căn bản không mua lòng hắn. Hắn thực sự không hiểu lòng người. Một số người giống như hắn, sau khi nảy sinh nỗi sợ hãi, tâm hồn sẽ bị nỗi sợ bắt cóc, đưa ra những lựa chọn sai lầm trái với ý muốn. Nhưng một số người dù cũng nảy sinh nỗi sợ hãi, họ lại có thể chiến thắng nỗi sợ đó để thực hiện cú đánh cuối cùng. Kẻ trước là kẻ yếu, kẻ sau mới là kẻ mạnh.
Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương đã trải qua vô số trận chiến lớn sau tận thế, nắm quyền sinh sát của hàng chục vạn người. Mỗi quyết định đều đồng nghĩa với việc hàng ngàn người mất mạng hoặc được cứu rỗi. Họ không giống Chu Hùng, họ là những kẻ mạnh tin chắc rằng vận mệnh nằm trong tay chính mình.
Chu Hùng ngơ ngác nhìn hàng ngàn họng súng đang chĩa vào mình. Không chỉ hắn, ngay cả tiểu đội lĩnh vực đang âm thầm bảo vệ hắn phía sau cũng vì kinh hãi mà hơi run rẩy, trong lòng cùng lúc trách cứ sự ngu xuẩn của Chu Hùng. Khả năng của họ tuy mạnh, nhưng cũng chưa đến mức có thể chống đỡ lại loạt đạn của hàng ngàn khẩu súng trường?