Trương Hoài An khẽ gật đầu, thầm nghĩ thằng nhóc này được đấy, có khí chất giống mình. Chẳng phải chính hắn cũng làm vậy sao? Những việc cần quyết định, chỉ cần có Trương Tiểu Cường ở đó thì tuyệt đối không tham gia bàn luận, tránh việc phạm sai lầm rồi rước họa vào thân, cứ an phận làm việc là tốt nhất. Thế nhưng Trương Tiểu Cường lại thấy không thoải mái, nếu việc gì cũng phải để hắn bận tâm, chẳng phải hắn sẽ mệt chết sao? Lời chưa kịp thốt ra, lông mày hắn đã nhíu chặt lại như một búi chỉ rối. Liễu Phong vẫn luôn quan sát Trương Tiểu Cường, thấy hắn như vậy liền biết mình lại lỡ lời, đầu óc quay cuồng dữ dội. Chợt hắn nhớ đến tin đồn trước đó, mục tiêu tiếp theo mà Hồ Bắc muốn phát triển chính là Tứ Xuyên, sau khi giải quyết xong Tứ Xuyên sẽ đến Thanh Hải... Nói như vậy, chẳng lẽ là chuẩn bị cho việc di dân?
"Tất nhiên, nếu hỏi ý kiến cá nhân tôi, tôi cho rằng Hạm đội hai sẽ chủ yếu duy trì an ninh đường thủy, cố gắng đảm bảo tàu vận tải không xảy ra sự cố. Ngoài ra, chúng ta còn có thể khám phá địa hình dọc đường, thu thập đủ loại tin tức, làm rõ tất cả luồng lạch ở thượng nguồn sông Trường Giang, đặt nền móng cho việc xây dựng mạng lưới giao thông đường thủy trong tương lai. Thêm nữa, tôi cho rằng công tác tuyên truyền về những người sống sót trong phương án cũng rất quan trọng. Đề nghị phía trên rất hay, lấy con người làm gốc mới là đạo phát triển. Tuy nhiên, cá nhân tôi cho rằng có thể bổ sung thêm vài thứ. Đã là tuyên truyền thì có thể tiện thể quảng bá tình hình thực tế của chúng ta, ví dụ như chụp ảnh tường thành và quân đội của căn cứ Gián, cùng với trạng thái sinh tồn của người dân bình thường. Quan trọng nhất là phải chụp ảnh Vũ Hán, để họ biết rằng chúng ta đã có một thành phố. Tôi nhớ ngày dọn dẹp xác tang thi cũng có chụp ảnh, thứ đó cũng rất hữu dụng, tôi tin là không ai nhìn thấy mà không động lòng..."
Lần này Trương Tiểu Cường rất hài lòng, ít nhất chứng minh Liễu Phong không hoàn toàn là kẻ ngu ngốc. Thực ra trong lòng hắn, người được kỳ vọng nhất vẫn là Cao Phong. Thông qua bản phương án này, hắn nhìn ra tài năng của một vị đại tướng ở Cao Phong. Cao Phong có thể nghĩ ra việc thành lập hạm đội thượng nguồn trước tất cả mọi người, lại còn tìm ra cách giải quyết những khó khăn, đủ để thấy tầm nhìn xa trông rộng của anh ta. Quan trọng nhất, Trương Tiểu Cường nhìn ra tham vọng của Cao Phong, tham vọng của anh ta cũng là tham vọng của tất cả quân nhân phái diều hâu. Khi người khác chỉ nghĩ đến việc phòng thủ, thì chỉ có anh ta là không lúc nào không nghĩ đến việc mở mang bờ cõi, không ngừng khám phá thế giới bên ngoài. Hèn chi anh ta có thể thu thập được nhiều vật tư đến vậy, chỉ là bản tính anh ta vốn dĩ là như thế.
"Những gì cậu nói đều không sai, nhưng phải nhớ kỹ, mọi việc đều phải lấy nhiệm vụ của căn cứ làm mục tiêu chính, đảm bảo sự thông suốt của đường thủy sông Trường Giang. Đây là một cơ hội, hãy nắm bắt lấy nó. Lát nữa cậu cũng qua chỗ Cao Phong đi, thỉnh giáo anh ta nhiều hơn về kinh nghiệm quản lý hạm đội. Sau này các cậu là quan hệ cạnh tranh, đến lúc đó, ai làm xuất sắc hơn thì người đó sẽ nhận được thăng tiến và vinh dự..."
Những lời này của Trương Tiểu Cường xem như đã chốt hạ nhân sự chỉ huy Hạm đội hai. Đồng thời, kế hoạch Tứ Xuyên chính thức khởi động, nhân lực và vật tư đều đang được lên kế hoạch, một lượng lớn nhân sự đang tiếp nhận các loại huấn luyện, bộ phận hậu cần cũng bận rộn không ngơi tay. Lương thực quan trọng nhất đã được chuẩn bị vận chuyển trước đến đập Tam Hiệp, nơi đó sẽ xây dựng một đầu cầu tiến về Tứ Xuyên. Và ngay lúc này, Ngải Thanh Sơn đã nhìn thấy một cảnh tượng tận thế mà từ lâu rồi anh không còn thấy lại.
Nói cũng lạ, từ khi lên bờ, Tiểu cá lùn dường như thực sự hóa thân thành chó nghiệp vụ, căn bản không cần quan sát kỹ bất kỳ dấu vết nào, cứ thế men theo con đường mà Hồ Uy Văn và những kẻ khác đã đi, nhanh chóng đuổi theo. Ngải Thanh Sơn vẫn chưa nguôi giận, dù hắn có khốn nạn đến đâu cũng biết đây không phải lúc trút giận lên Tiểu cá lùn, nước cốt tử tô của Tuyết Tuyết còn trông cậy vào thằng nhóc này. Mặc dù đối phương có cả trăm người, hắn cũng chẳng sợ, cùng Tiểu cá lùn đuổi theo, trên người chỉ mang theo bộ đàm liên lạc, phía sau họ còn có nửa đại đội lính thủy đánh bộ đang theo sát.
Cả hai đều là người tiến hóa, thể lực dồi dào, khe núi mà người thường phải đi mất cả ngày mới tới nơi thì họ chỉ mất ba tiếng. Khi họ tìm được khe núi men theo dấu chân Hồ Uy Văn, không thấy Hồ Uy Văn và mấy trăm kẻ đào tẩu như tưởng tượng, chỉ thấy một người đàn ông gầy trơ xương đang nấu món canh từ những mảnh thi thể bị rìu đá chặt vụn. Nhìn thấy hai người đột ngột xuất hiện, hắn hoảng sợ ném cây gậy gỗ trong tay xuống, lùi lại hai bước ngồi bệt xuống đất run rẩy. Dù hai người không mang theo súng ống, nhưng nhìn cơ bắp trên cánh tay họ, hắn biết mình dù thế nào cũng không phải đối thủ.
Ngải Thanh Sơn nheo mắt nhìn cách người đàn ông này nấu canh, phải thừa nhận gã này rất có "sáng tạo". Không thấy cái nồi đâu, chỉ có một thùng gỗ đầy vết bẩn đã chuyển sang màu đen, nửa trên còn nhìn thấy những lỗ thủng do sâu đục. Trong thùng gỗ xếp ngay ngắn từng đoạn xương sườn và chi cụt, một bàn tay khô khốc như chân gà còn thò ra khỏi mặt nước. Bên cạnh thùng gỗ đốt một đống lửa, những hòn đá hình thù kỳ dị đang cháy đỏ trong lửa, có những hòn đá đã cháy đến mức đỏ sẫm. Người đàn ông dùng đá nóng ném vào thùng gỗ, dùng nhiệt độ cao của đá để đun sôi nước, luộc chín thi thể bên trong. Nhìn vết máu đen ở khóe miệng gã, lòng Ngải Thanh Sơn bỗng dâng lên cảm giác buồn nôn. Dù trước đây đã thấy không ít, nhưng cuộc sống thái bình cơm no áo ấm đã lâu, nên cũng dần quên đi, giờ nhìn lại ngược lại thấy không chịu nổi.
"Tôi... tôi đói... tôi đói quá..."
Người đàn ông run rẩy nói, đôi mắt sợ hãi đảo liên hồi, nhưng Ngải Thanh Sơn chẳng có hứng thú với gã, quay đầu nhìn xung quanh, rồi dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn Tiểu cá lùn. Tiểu cá lùn ngẩn người nhìn cái thùng gỗ, toàn thân khẽ run rẩy, đôi mắt mơ màng, dường như nhớ lại điều gì đó. Khi bị Ngải Thanh Sơn đẩy một cái mới tỉnh lại, run giọng nói:
"Họ từng đến đây..."
Ngải Thanh Sơn nhướng mày, hắn nhìn ra đây từng là một khu định cư. Hồ Uy Văn đến đây chắc chắn là có ý đồ. Con người là động vật xã hội, đàn ông càng không thể thiếu đàn bà, rời bỏ căn cứ đi lang thang bên ngoài chắc chắn không phải vì họ nghĩ bên ngoài an toàn, mà là muốn đi thám hiểm, chỉ có một khả năng: họ muốn tự lập sơn đầu, dựng cờ riêng.
"Yên tâm đi, chúng tôi không cướp thức ăn của ngươi đâu. Ngươi nói cho ta biết đám người đến trước đi đâu, ta coi như chưa thấy gì cả. Chúng ta tiếp tục đi tìm người, ngươi cứ tiếp tục uống canh của ngươi đi..."
Ngải Thanh Sơn nói vẻ không bận tâm. Lúc này người đàn ông mới nhận ra, vốn tưởng hai người là quân nhân, nhìn kỹ mới thấy sơ hở. Chàng trai trẻ nói chuyện tuổi không lớn, trông chưa đầy hai mươi, trên người cài đầy những món đồ trang trí lòe loẹt. Nhìn thấy trên mỗi chiếc cúc áo của Ngải Thanh Sơn đều buộc dây xích vàng, ánh mắt người đàn ông bộc phát vẻ nóng bỏng. Tuy không ăn được, nhưng vàng có thể đổi lấy thức ăn ở các khu định cư khác. Tuy nhiên, gã không dám nhân cơ hội đòi hỏi, liền nói ra hướng đi của Hồ Uy Văn và tin tức về hồ Bà Dương. Điều này khiến Ngải Thanh Sơn vô cùng hứng thú. Lính thủy đánh bộ của họ ngoài việc tìm kiếm vật tư còn phải tìm kiếm nhân khẩu, mấy vạn nhân khẩu là một công trạng cực lớn. Công trạng càng lớn, vật tư được phân phối càng nhiều, binh lính càng chất lượng. Chuyện tốt như vậy lại rơi xuống đầu hắn sao?
"Được rồi, ta biết rồi, ngươi tiếp tục dùng bữa đi..."
Ngải Thanh Sơn thản nhiên cáo từ, kéo lấy Tiểu cá lùn không muốn rời đi, lôi cậu ta ra ngoài vòng vây. Đứng bên ngoài, hắn châm một điếu thuốc, nhìn chằm chằm Tiểu cá lùn nói:
"Muốn giết hắn à?"
Ngải Thanh Sơn nói rất nghiêm túc, Tiểu cá lùn gật đầu liên tục, lại nhớ đến việc sáng nay đẩy Ngải Thanh Sơn xuống thuyền, biểu cảm lập tức trở nên lúng túng. Ngải Thanh Sơn không cố ý làm nhục Tiểu cá lùn, mà dùng giọng điệu trêu chọc nói:
"Sự tuyệt vọng lớn nhất chính là có được hy vọng rồi lại bị lấy mất, chúng ta cùng đi thưởng thức nhé..."
Người đàn ông thấy hai vị "ôn thần" đã đi xa, vẫn còn chút không dám tin. Mặc dù ăn thịt người trong thời tận thế rất phổ biến, nhưng không phải ai cũng chấp nhận được. Chỉ cần còn một tia hy vọng, không ai muốn ăn thịt người, ngoại trừ những kẻ đói đến phát điên. Vốn tưởng cái mạng nhỏ không giữ được, nào ngờ lại dễ dàng được tha. Trong lòng còn đang suy tính liệu đối phương có từng ăn thịt người hay không, gã nhặt cây gậy gỗ đã vứt đi, kẹp hòn đá đỏ rực ném vào thùng gỗ. Khi nước trong thùng sôi lên, gã lại tiếp tục kẹp những hòn đá đã hết nóng ra, ném vào những hòn đá mới. Nhiệt độ nước ngày càng cao, bọt nước sôi trào dữ dội, một mùi thơm nhàn nhạt tỏa ra, khiến gã tiếc rẻ số máu tươi chảy ra lúc nãy, không có vật chứa, chỉ có thể nhìn máu thấm vào đất, thật là lãng phí thức ăn mà...
Mùi thơm ngày càng nồng, mắt người đàn ông chỉ dán chặt vào những bọt khí lẫn váng mỡ người nổi trên mặt nước trong thùng, cổ họng khô khốc liên tục nuốt nước bọt, bụng kêu òng ọc như bồn cầu xả nước. Ngay khi gã từ từ cúi người xuống tham lam hít hà mùi thơm tỏa ra, phía sau đột nhiên truyền đến một lực đẩy cực mạnh, khiến phần thân trên của gã chồm tới, ngay lập tức gáy gã bị một bàn chân to lớn giẫm chặt, khiến gã phải dùng sức bám chặt vào mép thùng mới không cắm đầu vào nồi canh xương người mà lăn ra.
"Biết đâu hắn có thể uống chính món canh làm từ thịt mình, chậc chậc, cảnh tượng hoành tráng thế này hiếm thấy lắm đấy. Anh bạn, muốn uống không?"
Giọng nói quen thuộc của Ngải Thanh Sơn lọt vào tai người đàn ông, suýt chút nữa khiến gã sợ mất mật. Điều đáng sợ nhất không phải là bị một dao kết liễu, mà là từ từ chịu đủ mọi tra tấn rồi mới chết. Nhiệt độ nước đủ để luộc chín thịt, cũng đủ để luộc sống gã. Nghĩ đến cảnh bị luộc sống, mồ hôi hột to như hạt đậu túa ra trên trán và mũi gã. Nào ngờ bàn chân đang giẫm lên gã không hề tăng thêm lực, Ngải Thanh Sơn lại nói:
"Tiểu cá lùn, vừa nãy ta thấy cậu không ổn lắm, hay là để cậu ra tay, sướng lắm đấy, ta đối xử tốt với cậu chứ?"
Ngải Thanh Sơn nhìn ra Tiểu cá lùn vẫn đang run rẩy, không phải vì tức giận như lúc nãy mà là vì sợ hãi. Hắn cố tình chọc tức Tiểu cá lùn để trả thù chuyện bị rơi xuống nước buổi sáng, nhưng lọt vào tai người đàn ông thì đó chẳng khác nào bản án tử hình. Trước mắt là nước sôi sùng sục, bàn tay khô khốc thò ra khỏi mặt nước trong nồi, như thể bàn tay báo thù của người đồng bọn mà gã đã ăn não, tất cả nỗi sợ hãi bùng phát lúc này, gã không nhịn được mà gào lên:
"Tha cho tôi, tha cho tôi đi, tôi có thứ tốt cho các anh, thật sự có..."
Lời của người đàn ông khiến Ngải Thanh Sơn có chút hứng thú, nới lỏng lực chân một chút nói: "Thứ tốt gì?"
"Tôi biết một khu định cư, ở đó có nhiều đàn bà đẹp, còn có rất nhiều thức ăn. Chỉ cần các anh giải quyết được lính canh, toàn bộ khu định cư đều là của các anh... Tôi có thể dẫn đường, chỉ có tôi biết đường thôi..."
Đề nghị của người đàn ông khiến Ngải Thanh Sơn cười khẩy, miệng lại nói:
"Được thôi, ngươi dẫn chúng tôi đi, đừng có giở trò..."