Thượng Hải phồn hoa ngày trước vốn nổi danh là thành phố không ngủ. Ngay cả giữa đêm khuya, nhìn từ trên cao xuống vẫn sáng rực một vùng, tựa như dải ngân hà trên trời rơi xuống nhân gian. Thế nhưng, tất cả vẻ hoa lệ đó đã tan thành mây khói trong thời mạt thế. Những tòa cao ốc chọc trời trong nội thành giờ đây chẳng khác nào những con quái thú đã chết, lặng lẽ chìm trong bóng tối. Những cái bóng cao lớn, hùng vĩ dưới ánh trăng tỏa ra hơi thở lạnh lẽo, thê lương, trông như khu rừng kinh dị trong những câu chuyện cổ tích. Chỉ có nơi cuối chân trời xa xăm, ánh lửa mờ nhạt mới điểm xuyết thêm chút sắc đỏ cho bức màn đêm đen đặc.
Tại cụm công sự tiền tiêu gần nội thành, Triệu Đức Nghĩa ngồi một bên, sắc mặt khó coi, lặng lẽ hút thuốc. Những sĩ quan bên cạnh hắn đang vô cùng kích động, tiếng đòi xuất quân vang lên không dứt. Trên bãi đất trống đèn đuốc sáng trưng bên ngoài, năm trăm tinh binh đã sẵn sàng đợi lệnh, những khẩu súng thép đen ngòm được ôm chặt trước ngực một cách đồng đều. Đôi mắt họ rực lửa giận như muốn hóa thành thực thể, nỗi phẫn nộ đè nén trong lòng mấy trăm con người khiến xung quanh họ tỏa ra một luồng sát khí rõ rệt. Trước mặt họ, những khẩu súng máy hạng nhẹ và súng phóng lựu cối được xếp ngay ngắn, trật tự, như thể đang đợi được duyệt binh.
Bên cạnh hàng trăm binh sĩ, một người đàn ông đang ngồi gào khóc. Bộ quân phục trên người gã vấy đầy những vệt máu dưới ánh đèn. Trong tiếng gào khóc của gã, một quân y đang ngồi bên cạnh dùng băng gạc trắng băng bó vết thương trên đầu, chỉ trong chớp mắt, băng gạc đã nhuốm đỏ. Tất cả binh sĩ đều nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang khóc lóc kia, tích tụ cơn giận trong sự im lặng. Người đàn ông kia vẫn gào thét:
"Chúng tôi có làm gì đâu, chỉ qua đó hỏi xin xe thôi mà. Một trăm anh em đi, chỉ có một mình tôi về được. Tai của họ bị chúng cắt rồi! Chúng tôi đâu có làm gì, chúng coi thường chúng ta quá... Anh em vẫn còn trong tay chúng..."
Tiếng gào khóc của gã vô cùng chói tai. Máu tươi từ gốc tai bị đứt rỉ ra, chảy dọc theo cổ xuống hốc vai làm ướt đẫm quân phục. Gã chẳng thèm bận tâm, chỉ mải miết chửi bới những kẻ tiến hóa và vũ trang trong nội thành. Những lời chửi bới của gã đương nhiên lọt vào tai Triệu Đức Nghĩa. Các sĩ quan xung quanh không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, một người trong đó hét lên:
"Sư trưởng, đã bao giờ chúng ta phải chịu thiệt thòi lớn đến thế này chưa? Tuy trăm người này đều là đám ô hợp mới được Gián Ca tuyển mộ, nhưng dù sao cũng là người của mình! Gián Ca phái họ đi lấy đồ cũng đã giữ đúng lễ nghĩa. Hai nước giao tranh còn không chém sứ giả, đằng này họ sang đó không những bị bắt giữ mà còn bị cắt tai. Đây là đang vả vào mặt chúng ta đấy! Chúng còn bắt Gián Ca phải đích thân qua đòi người, nếu không cứ nửa tiếng lại giết một người. Đây chính là tuyên chiến! Ngài còn đợi gì nữa? Dẫn anh em đánh qua đó, cho chúng biết cái giá phải trả khi đắc tội với chúng ta đi..."
"Sư trưởng, dù ngài muốn đợi Gián Ca quyết định, nhưng anh em vẫn đang bị trói trong tay chúng. Nửa tiếng giết một người, giờ đã qua hai tiếng rồi. Nếu đợi đến mai, một nửa anh em sẽ mất mạng. Ngộ nhỡ Gián Ca trách tội..."
"Đúng vậy, chúng ta đóng quân ở đây là để uy hiếp nội thành, giờ chịu thiệt lớn thế này mà không có phản ứng gì, người ta sẽ tưởng chúng ta là quả hồng mềm. Những anh em bị bắt giữ kia sẽ thê thảm lắm..."
Mỗi người một ý, nhưng mục đích chỉ có một. Họ chưa từng bị bắt nạt như thế bao giờ. Người ta đã bắt nạt đến tận cửa thì phải đòi lại công bằng. Còn về việc có bị Gián Ca trách phạt hay không, họ chưa nghĩ nhiều. Họ hiểu tính cách của Trương Tiểu Cường, nếu làm việc trót lọt, dù Trương Tiểu Cường có nổi giận thì cũng chỉ là "sấm to mưa nhỏ". Nhưng nếu không làm được việc mà còn gây ra họa, chắc chắn sẽ bị quở trách, song Trương Tiểu Cường vẫn sẽ dẫn họ đi đòi lại những gì đã mất. Với cái tính mềm lòng của Trương Tiểu Cường đối với người nhà, họ cũng không cần quá sợ hãi những hình phạt đó.
"Đừng nói nữa, chuyện này tôi biết nặng nhẹ. Tình hình trong nội thành chúng ta mù tịt, địa hình cũng chẳng rõ, xông vào rất dễ bị chúng tiêu diệt gọn. Chiến lực cao cấp của chúng toàn là kẻ tiến hóa. Các người dù là tinh nhuệ bách chiến bách thắng, đối mặt với những kẻ tiến hóa ra vào như thần kia vẫn là chưa đủ trình. Trận chiến năm xưa của đại đội Ưu Ngân Hoa gây ra thương vong cho căn cứ Gián Ca, các người không phải không biết. Dù là chúng ta cũng chưa chắc đã cản nổi. Hiện tại Gián Ca đang bận việc lớn rút lui, chúng ta vẫn nên lấy tĩnh chế động, đợi Gián Ca đến rồi tính sau..."
Triệu Đức Nghĩa nói xong, trong lòng cũng hừng hực lửa giận. Nếu là tính cách của hắn trước đây, dù Trương Tiểu Cường không ra lệnh, hắn cũng sẽ dẫn người đi đòi lại công bằng trước đã. Nhưng thời thế nay khác rồi, hắn biết xác sống đang đến gần, Trương Tiểu Cường lại đang bày mưu tính kế với đám người tiến hóa trong thành. Ngộ nhỡ vì sự bốc đồng của họ mà phá hỏng kế hoạch của Trương Tiểu Cường, gây ra thương vong quá lớn, e rằng vị trí của hắn cũng đến hồi kết. Hiện tại, thân phận của hắn trong Quân đoàn Phục Hưng số 1 Hồ Bắc là một trong những người đứng đầu, tương lai còn rất nhiều cơ hội để tiến xa hơn, không thể lật thuyền trong cái rãnh nhỏ ở Thượng Hải này được.
Câu trả lời của Triệu Đức Nghĩa không khiến các sĩ quan phục. Những sĩ quan này đều là những kẻ sống sót từ địa ngục trong trận chiến giữ Tam Sơn. Ngay cả sự tuyệt vọng khi không có viện binh, đạn cạn lương kiệt, đến uống nước cũng phải đếm từng giọt cũng không khuất phục được ý chí của họ. Ngay giây phút phá vòng vây, trước mặt quân thủy quân lục chiến đến cứu viện, sau khi bổ sung đạn dược, họ đã tiêu diệt ba mươi vạn xác sống vây quanh mình. Gần như mỗi người đều tự tay giết một trăm con xác sống, đủ thấy sự hung hãn của họ. Những kẻ hung hãn này trong quân đội luôn tự coi mình là nhất, ngoài Trương Tiểu Cường và Hoàng Tuyền ra, không ai có thể khiến họ cúi đầu. Triệu Đức Nghĩa vì muốn giữ vững khí thế hổ lang của bộ đội nên cũng cố tình nuông chiều, khiến họ càng thêm kiêu ngạo. Điều này khiến cái tính không bao giờ chịu thiệt trở thành bản năng. Giờ đây Triệu Đức Nghĩa nói kẻ tiến hóa trong thành lợi hại thế nào, càng khiến họ khó chịu. Họ bắt đầu làm loạn, tạo thành áp lực kép với đội hình im lặng bên ngoài, chỉ muốn Triệu Đức Nghĩa gật đầu.
"Gián Ca đến rồi..."
Một tiếng thông báo bên ngoài khiến Triệu Đức Nghĩa thở phào nhẹ nhõm. Hắn đẩy mấy tên trung đoàn trưởng trước mặt ra, lớn tiếng nói:
"Bây giờ các người không cần làm loạn với tôi nữa, Gián Ca ở ngoài kia, các người tìm ngài ấy đi. Gián Ca nói sao thì là vậy..."
Triệu Đức Nghĩa đang tức giận hầm hầm liền lao ra cửa trước. Vừa nhìn thấy Trương Tiểu Cường mặt đen như đít nồi bước xuống xe, hắn liền lớn tiếng gọi:
"Gián Ca, anh em không nuốt trôi cục tức này được! Nếu không phải đợi ngài đích thân ra lệnh, chúng tôi đã giết qua đó rồi. Chúng ta đã bao giờ chịu thiệt lớn đến thế này đâu? Anh em đã tập hợp xong xuôi, chỉ..."
"Tất cả nghe lệnh..."
Trương Tiểu Cường chẳng buồn nhìn Triệu Đức Nghĩa đang ấm ức, gầm lên với những binh sĩ đang xếp hàng ngay ngắn. Triệu Đức Nghĩa đang chạy về phía Trương Tiểu Cường bỗng khựng lại, quay đầu gào lên như sấm:
"Nghiêm..."
"Rầm..."
Tiếng đứng nghiêm đồng loạt tạo thành làn sóng âm thanh dữ dội, khiến người đàn ông đang gào khóc như bùn nhão kia phải nín bặt. Gã ôm tai nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ mặt nghiêm nghị. Trương Tiểu Cường bước vài bước tới trước mặt binh sĩ, gầm lên:
"Nghỉ... Toàn thể giải tán, trừ người trực ban, tất cả về doanh trại ngủ. Đây là lệnh..."
Lệnh vừa ban ra, các chiến sĩ gần như không nhịn được muốn chất vấn, nhưng dù sao họ cũng là tinh nhuệ, dù trong lòng có bất mãn đến đâu vẫn tuân thủ mệnh lệnh. Dưới sự dẫn dắt của đại đội trưởng, họ quay người chạy bộ về phía doanh trại. Mấy tên đại đội trưởng dám làm loạn với Triệu Đức Nghĩa nhưng không dám làm loạn với Trương Tiểu Cường. Triệu Đức Nghĩa nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ ngẩn ngơ, lí nhí hỏi:
"Gián Ca, chẳng lẽ ngài muốn đợi trời sáng mới thu dọn chúng? Chúng ta có huấn luyện tác chiến ban đêm, mỗi tiểu đội đều có thiết bị nhìn đêm, giao chiến buổi tối không hề thiệt thòi, thu dọn chúng sẽ không thành vấn đề. Dù chúng có kẻ tiến hóa, chúng ta cũng có đội đặc nhiệm, Lâu Phàm Quân tôi cũng đã thông báo rồi, lát nữa là tới..."