Tiếng gầm thét của vị đại úy đại đội trưởng khiến hàng ngàn người tại hiện trường đồng loạt ngoái nhìn. Mọi người lặng đi trong ba giây, rồi ngay sau đó, một tiếng hô hoán vang lên, toàn bộ bến tàu lại chìm vào hỗn loạn. Tốc độ những người sống sót lao lên thuyền càng lúc càng nhanh, những chiếc thuyền đã chật kín người bắt đầu tách bến trước, để lại những khoảng trống trên mặt nước.
Những chiếc thuyền này chẳng hề nghĩ đến việc cứu vớt những người rơi xuống nước, chỉ cắm đầu cắm cổ tản ra khắp nơi. Không có lấy một người chỉ huy, họ như bầy chim trong rừng, "đại nạn lâm đầu các tự phi" (đến lúc tai họa ập tới thì ai nấy tự lo thân). Chứng kiến cảnh này,翁立 (Ông Lập) tức giận đến mức tóc dựng cả lên. Bấy lâu nay, anh vẫn luôn kiên định với bản tâm của mình, giữ gìn một mảnh thanh tịnh trong thời mạt thế đầy rẫy ô uế này. Những người sống sót ở đây vốn là nhóm người bình thường sống có tôn nghiêm nhất tại Thượng Hải, họ không phải chịu sự chà đạp nhân phẩm, không phải vì một chút thức ăn mà hèn mọn quỳ dưới chân người khác cầu xin, thậm chí không phải dâng hiến vợ con để mặc người lăng nhục chỉ để được sống sót. Thế mà, chính nhóm người được quân đội bảo vệ ấy, vì muốn chạy trốn trước mà bất chấp sống chết của kẻ khác. Nhìn những xác chết nổi lềnh bềnh trên mặt nước, vị đại đội trưởng duy trì trật tự cuối cùng vẫn không hạ lệnh nổ súng, chỉ biết gào thét trong vô vọng, cố gắng hết sức để duy trì tình hình.
"Mọi người chuẩn bị vũ khí..."
Đồng đội của Ông Lập đều đang ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, ngẩn người nhìn những con thuyền tản mát kia. Người trên thuyền chỉ biết cắm đầu chèo, không mục đích chèo về khắp phía, có kẻ xuôi dòng, có kẻ ngược dòng, lại có kẻ định tiến vào các đường thủy khác. Sự chạy trốn hỗn loạn này chẳng khác nào tự sát. Không lương thực, không nơi định cư, lại càng không có quân nhân bảo vệ, những người này chắc chắn sẽ phải chết không nơi chôn thân vì sự hèn nhát nhất thời. Ngay cả khi Ông Lập và đồng đội muốn ngăn cản cũng không thể, họ chỉ có một chiếc thuyền, trong khi thuyền bè trên mặt nước nhan nhản khắp nơi, căn bản không thể chặn đứng. Tiếng quát lớn của Ông Lập khiến những đồng đội bên cạnh không khỏi kinh ngạc.
"Bắn súng cảnh cáo, nếu không nghe hiệu lệnh thì bắn hạ tất cả..."
Ông Lập nghiến răng nghiến lợi rít ra mệnh lệnh đẫm sát khí này, khiến các binh sĩ bên cạnh đang chuẩn bị súng ống phải sững sờ. Vị thiếu úy ở cuối thuyền lập tức chất vấn:
"Họ đều là người của mình, hơn nữa đều là dân thường. Chúng ta là quân nhân, nhưng chúng ta không phải đao phủ..."
Lời của thiếu úy khiến những người khác đều dừng tay. Họ là quân nhân, thiên chức của quân nhân là phục tùng mệnh lệnh, nhưng trên cả điều đó, họ còn một trọng trách lớn hơn là bảo vệ sự bình yên, mang lại an toàn cho bách tính, chứ không phải đi tàn sát chính những người dân này. Gương mặt vốn đã u ám của Ông Lập càng trở nên khó coi hơn. Anh giật lấy khẩu súng của binh sĩ bên cạnh, lớn tiếng quát tháo:
"Các cậu hãy mở to mắt ra mà nhìn! Không tổ chức, không phương hướng, thậm chí không mục tiêu, họ chạy thoát được thì sống được bao lâu? Đồng đội phía sau đang dùng tính mạng để giành giật thời gian cho họ, vậy mà họ lại đang lãng phí quãng thời gian quý báu đó! Trật tự, chúng ta phải khôi phục trật tự! Nếu không, lũ đàn ông kia cướp hết thuyền chạy mất, thì vợ con các cậu phải làm sao?"
Ông Lập nói xong, những người khác đều im lặng. Những kẻ lên thuyền trước đều là đám đàn ông khỏe mạnh, họ rời bỏ nơi này để tìm đường sống mà chẳng hề bận tâm điều gì. Không biết tầng lớp trên đã xảy ra chuyện gì, khu vực bến tàu hỗn loạn vô cùng. Bảy tám ngàn người chen chúc ở đây tranh giành chưa đến một trăm chiếc thuyền gỗ nhỏ, số người thực sự cướp được thuyền rời đi chắc chắn không quá một ngàn năm trăm người. Những người còn lại dù quân đội có giành giật thêm bao nhiêu thời gian cũng không thể rời đi, đến lúc đó e rằng sẽ diễn ra cảnh diệt vong, dù là quân đội chặn hậu hay những người sống sót bị kẹt lại ở bến tàu đều không thể thoát khỏi kiếp nạn.
"Kẻ nào tùy ý bỏ chạy, giết không tha! Hãy khiến họ sợ hãi, khiến họ phải tuân theo mệnh lệnh của chúng ta! Đồng đội đang liều mạng, họ ở phía sau cắt đứt đường lui của chiến sĩ, chẳng lẽ thời gian mà đồng đội chúng ta đổi bằng xương máu lại để họ lãng phí vô ích như vậy sao? Trước đây chúng ta làm quá nhiều, khiến họ coi đó là lẽ đương nhiên. Sau này phải để họ hiểu rằng thời thế đã thay đổi, không ai nợ họ cả..."
Lời nói của Ông Lập khiến lòng các binh sĩ chấn động. Bấy lâu nay, dưới mệnh lệnh của cấp trên, họ luôn cố gắng chăm sóc những người sống sót này, dù gặp phải sự đối xử bất công cũng vì đại cục mà chịu ủy khuất. Lâu dần, họ cũng quen với sự hy sinh vô điều kiện này. Như hiện tại, dù đại đội trưởng đã nói lời tàn nhẫn, nhưng anh vẫn không dám thực sự ra lệnh nổ súng. Thế mà, những người sống sót bên dưới vẫn vì sự ích kỷ của bản thân mà chẳng màng hậu quả, coi thường sự an toàn tính mạng của người khác. Những kẻ được bảo vệ chỉ muốn bảo toàn chính mình, hy sinh thân mình vì đám người này quả thực không đáng.
"Đã đến lúc để họ hiểu ra rồi..."
Người binh sĩ ngồi bên cạnh Ông Lập đột nhiên hét lớn, nâng súng bắn về phía chiếc thuyền nhỏ đang hoảng loạn tháo chạy đằng xa. Chiếc thuyền vốn có thể chở mười lăm người nhưng chỉ chở tám người, tám gã tráng hán kia vừa nhìn về phía bến tàu hỗn loạn đầy kinh sợ, vừa gắng sức chèo lái cho thuyền hướng về phía Thái Hồ. Tiếng súng vang lên, từng viên đạn như mưa sao băng xé toạc không khí, bắn lên những đóa bọt nước nhỏ trên mặt sông cạnh thuyền họ. Qua mặt nước trong vắt, họ thậm chí có thể nhìn thấy từng viên đạn kéo theo những vệt trắng dưới nước rồi chui xuống gầm thuyền.
"Mọi người bình tĩnh chút, nhỡ đâu giết người, đến lúc đó cấp trên trách tội xuống..."
Thiếu úy vẫn đang cố gắng níu kéo chút lý trí cuối cùng. Ông Lập gầm lên:
"Nếu là cậu đang ở phía trước chống cự, mà kẻ phía sau lại cắt đứt đường lui của cậu, cậu có trách không? Tướng ở ngoài quân lệnh có thể không theo, chúng ta đây là đang cứu viện chủ lực quân đội..."
Đến lúc này, tất cả mọi người đều hạ quyết tâm, cùng nâng súng tìm mục tiêu. Chiếc thuyền bị cảnh cáo lúc trước rõ ràng không hề sợ hãi, họ lớn tiếng mắng nhiếc Ông Lập và đồng đội, càng ra sức chèo lái khiến tốc độ chiếc thuyền tăng vọt. Binh sĩ bắn cảnh cáo bắt đầu do dự, quay đầu nhìn Ông Lập. Ông Lập cũng không nói một lời, nâng súng lên xả một băng đạn. Đáng tiếc anh không giỏi dùng súng, những viên đạn hỗn loạn bắn rải rác chỉ tạo thêm nhiều bọt nước xung quanh thuyền, ngược lại khiến đám người trên thuyền càng ra sức hò hét khiêu khích.
"Đoàng... đoàng... đoàng..."
Năm phát bắn điểm xạ liên tiếp, năm trong tám tên trên thuyền bị đạn hất bay cả nắp sọ. Ba kẻ còn lại hét lên một tiếng rồi lao xuống khoang thuyền, không dám nhúc nhích nữa. Người nổ súng là thiếu úy, gương mặt không chút huyết sắc, ánh mắt hung tàn, anh gật đầu mạnh với Ông Lập rồi lớn tiếng ra lệnh:
"Không được để đám hèn nhát này cướp mất thuyền, anh em vẫn đang đợi chúng ta..."
Nghe vậy, các binh sĩ khác cũng đồng loạt bóp cò. Tiếng súng dày đặc vang vọng trên mặt sông, khiến những chiếc thuyền đang chạy trốn tứ tán bắn lên vô số vệt máu. Chỉ huy trực tiếp của các binh sĩ này chính là thiếu úy, có lệnh của anh, những người khác không còn kháng cự nữa. Tuy việc bắn giết dân thường khiến lòng họ giằng xé, nhưng nghĩ đến những phụ nữ trẻ em vô tội ở bến tàu, nghĩ đến những đồng đội đang liều mạng chặn địch ở tiền tuyến, họ vẫn nhẫn tâm rửa sạch những chiếc thuyền kia trong máu.
Dòng nước sông trong vắt bị nhuộm đỏ bởi máu, từng xác chết bị bắn hạ trôi lềnh bềnh, cuộn tròn theo dòng nước xuôi xuống phía dưới. Trên những chiếc thuyền nhỏ, đám đàn ông còn sống sót với gương mặt đầy máu bắn tung tóe, đôi mắt kinh hoàng nhìn về phía Ông Lập đang tiến tới. Trong tiếng quát tháo đinh tai nhức óc, những kẻ vốn tưởng mình đã thoát nạn này bị họng súng nồng nặc mùi thuốc súng chĩa vào, run rẩy chèo lái thuyền quay trở lại khu vực bến tàu đang lặng ngắt như tờ.
Tất cả thuyền bè đều trở về vị trí cũ, đám đàn ông sống sót dưới họng súng bị đuổi lên bến tàu, quỳ bên mép nước đợi phán quyết. Nhóm người Ông Lập vừa lên bờ, ngay khoảnh khắc đó, hàng chục binh sĩ đồng loạt bao vây lấy họ, tất cả họng súng đều chĩa thẳng vào họ. Trong sự kinh ngạc của Ông Lập và đồng đội, vị đại úy đại đội trưởng mặt đỏ gay gắt bước tới, nghiêm trang chào họ:
"Với tư cách cá nhân, tôi cảm ơn những gì các anh đã làm. Nhưng với tư cách quân nhân, tôi hy vọng các anh có thể giao nộp vũ khí và chờ đợi sự trừng phạt từ cấp trên..."