Ngọn lửa bùng cháy mang lại hơi ấm cho Trương Tiểu Cường. Anh ngồi bên đống lửa, đờ đẫn nhìn những ngọn lửa nhảy múa. Từ phía xa, tiếng xác sống rơi xuống nước vang lên "bõm bõm" không ngớt như tiếng dầu sôi chiên khoai tây. Những âm thanh hỗn tạp ồn ào ấy chẳng thể lọt vào tai Trương Tiểu Cường, trong mắt anh lúc này chỉ có đống lửa trại trước mặt. Lồng ngực trần của anh nhấp nhô dưới ánh lửa vàng óng, những thớ cơ săn chắc khẽ run lên, như thể đang hồi phục sau những vận động cường độ cao suốt cả ngày dài.
"Gào!"
Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ giữa những bọt nước bắn tung tóe. Trương Tiểu Cường vẫn ngồi bất động, dù tiếng gầm của con D2 kia chỉ cách anh chưa đầy trăm mét. Lúc này, anh đang ở trên bãi cát, quần áo trên người đều đã cởi ra, treo trên những cành cây quanh đống lửa để hong khô, tỏa ra làn khói trắng nhạt. Bên cạnh anh rải rác đủ loại tạp vật và lương khô, chiếc túi lớn cũng được đặt cạnh đống lửa. Suốt cả ngày, anh cứ thế dây dưa với lũ xác sống tại đây. Sau khi dụ được gần một trăm con D2 rơi xuống cầu, con rắn nước biến dị liền phát điên, nuốt chửng toàn bộ đám xác sống rơi xuống nước. Phải biết rằng, hơn trăm con D2 cộng lại cũng xấp xỉ hai phần ba kích thước của con đại xà.
Dẫu vậy, con rắn nước biến dị vẫn chưa thỏa mãn. Sau khi vết máu trên đuôi mà Trương Tiểu Cường cầm khô lại, nó liền kéo anh lao thẳng lên đê sông phía đối diện, suýt nữa làm Trương Tiểu Cường khiếp vía vì không kịp trở tay. Chưa bao giờ anh thấy con rắn lớn lại dũng mãnh đến thế. Ban đầu, Trương Tiểu Cường đã chém giết hàng trăm con xác sống, nhưng con đại xà lại không hề dừng lại mà cứ thế lao thẳng vào giữa đám xác sống. Trương Tiểu Cường không hiểu chuyện gì đang xảy ra, suýt nữa thì lo đến phát điên, thậm chí từng nghĩ rằng có một con xác sống bí ẩn nào đó đang khống chế con đại xà, dẫn dụ nó lao vào giữa bầy xác.
Cuối cùng, Trương Tiểu Cường phải dùng liệu pháp đau thương để con rắn nước tỉnh táo lại, buộc nó phải cùng anh quay lại lòng sông. Tuy nhiên, con đại xà đã học được cách dùng máu để thu hút xác sống. Nó không thèm chữa trị vết thương của mình mà cứ nằm dưới cầu dụ xác sống nhảy xuống, rơi con nào là nuốt chửng con đó. Đến giờ, anh cũng chẳng buồn đếm xem nó đã ăn bao nhiêu con, chỉ mặc kệ nó ngâm mình dưới sông còn bản thân thì lên bãi cát hong khô quần áo.
Sự thay đổi của con rắn nước khiến Trương Tiểu Cường thấy khó hiểu. Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây. Trong lòng anh, con đại xà vốn dĩ rất hiền lành, tuy tham ăn nhưng luôn nghe lời và nhát gan, không bao giờ dám làm càn trước mặt anh. Trương Tiểu Cường cũng không trông mong nó có thể đại sát tứ phương, lấy một địch trăm, nhưng sự việc hôm nay quá đỗi kỳ lạ, kỳ lạ đến mức khiến anh phải lo lắng cho hành trình sắp tới.
Con rắn nước như đang câu cá, cứ từng con một lôi xuống để nuốt chửng. Khi Trương Tiểu Cường đang ngồi bên đống lửa, nhai bánh quy ăn tối thì đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó đang rình rập mình. Anh không hề đứng dậy nhìn ngó lung tung, mà chỉ cầm lấy khẩu tiểu liên MP7 bên cạnh, kéo chốt an toàn rồi đặt sát người. Hai thanh "Thử Vương Nhận" cũng được đặt ngay tầm tay, anh bình thản chờ đợi. Tiếng nước bắn tung tóe phía xa vẫn không ngừng nghỉ. Với thính lực của Trương Tiểu Cường, anh dễ dàng phân biệt được có bao nhiêu xác sống đã rơi xuống nước. Tính đến hiện tại, đã có gần ngàn con D2 rơi xuống, dù không biết tại sao con rắn nước lại có khẩu vị lớn đến thế, anh cũng chẳng buồn quan tâm, chỉ cẩn trọng đề phòng.
Khi màn đêm thực sự buông xuống, ba tiếng đồng hồ nữa đã trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, Trương Tiểu Cường vẫn ngồi yên bên đống lửa, thậm chí còn tranh thủ chợp mắt một lát. Ngay khi anh dần mất kiên nhẫn, cho rằng kẻ rình rập sẽ không xuất hiện nữa, thì một giọng nói đàn ông đột ngột truyền đến khiến tinh thần anh chấn động.
"Có thể... cho chúng tôi chút muối được không?"
Giọng nói có phần phiêu ảo, nhưng lại vang lên rõ mồn một bên tai Trương Tiểu Cường. Một cơn gió sông thổi qua, ngọn lửa bùng lên, những tia lửa nhỏ li ti bay tán loạn giữa không trung, đám cỏ dại xung quanh cũng rạp xuống theo gió. Trương Tiểu Cường nheo mắt, không đáp lời, chỉ cầm lấy cành củi khô bên cạnh ném vào đống lửa, những tia lửa lại bùng lên lấp lánh trên nền củi đang cháy.
"Làm ơn..."
"Ra đây!"
Trương Tiểu Cường quát lớn, cắt ngang lời thỉnh cầu của người đàn ông đang trốn trong bóng tối. Lần này đến lượt người đàn ông im lặng. Trương Tiểu Cường khẽ nhắm mắt, lắng nghe tiếng cỏ xào xạc ngoài tiếng nước bắn. Một phút sau, anh chộp lấy cành củi đang cháy rực ném mạnh ra ngoài. Ngọn lửa rít lên trong không trung, tung ra những tia lửa nhỏ, rơi về phía bụi cỏ cách đó ba mươi mét, bất ngờ gây ra một tiếng thét chói tai.
Đó là một cô gái. Tiếng hét vừa dứt đã bị vài tiếng quát mắng từ trong bóng tối dập tắt ngay lập tức. Theo đà ngọn đuốc rơi xuống, đám cỏ khô bắt đầu cháy, soi rõ vài bóng người mờ ảo. Những kẻ trốn trong bóng tối không thể nấp được nữa, vội vàng chui tọt vào những bụi cây rậm rạp, nhưng lại nghe thấy một người phụ nữ lớn tiếng kêu lên:
"Hắn chỉ có một mình, tại sao chúng ta phải sợ hắn..."
"Câm miệng!"
Vẫn là người đàn ông lúc nãy quát mắng. Trương Tiểu Cường nghe thấy những lời này thì khẽ cười khinh bỉ, cả người cũng thả lỏng hơn nhiều. Có phụ nữ đi cùng chứng tỏ đội ngũ sống sót này ít nhất vẫn biết tôn trọng phụ nữ, nhưng khi đang làm nhiệm vụ trinh sát mà người phụ nữ lại dám xen mồm, còn nói ra những lời thiếu suy nghĩ, điều đó cho thấy thủ lĩnh của đội ngũ này chỉ là một kẻ tốt bụng nhu nhược, không có đủ uy nghiêm để thống trị cấp dưới. Hơn nữa, ban ngày anh và con rắn lớn đã tuần tra cả ngày ở đây, mà người phụ nữ kia còn nói như vậy, chứng tỏ thông tin giữa họ không được cập nhật kịp thời, cũng chứng tỏ đám người này chỉ là một lũ ô hợp, không có cấu trúc và hệ thống hoàn chỉnh.
Người đàn ông lúc trước lại quát mắng hai người phụ nữ kia. Vài phút sau, họ mới quyết định tiến lại gần. Trong tiếng cỏ xào xạc, vài bóng người dần hiện rõ. Không lâu sau, ba nam hai nữ xuất hiện trước mặt Trương Tiểu Cường. Anh không cầm lấy vũ khí bên cạnh, cũng không đứng dậy mặc quân phục đang để bên đống lửa, chỉ tùy ý đánh giá vài người trước mặt.
Nếu không phải vóc dáng khác nhau, Trương Tiểu Cường thật sự không nhận ra ai là nam ai là nữ. Tất cả đều để tóc dài ngang vai, rối bời che khuất khuôn mặt. Quần áo cũng tương tự nhau, đủ loại màu sắc và kiểu dáng cũ kỹ phối hợp lộn xộn, trông rất thảm hại. Người đàn ông đi đầu thấp nhất, chỉ chưa đầy một mét sáu lăm, những người phía sau đều cao hơn anh ta khá nhiều, nhưng chỉ mình anh ta cầm một khẩu súng trường kiểu 95, những người còn lại chỉ cầm lưới đánh cá, lao móc và những cây giáo gỗ vót nhọn.
Đám người này không dám lại gần. Người phụ nữ vừa buông lời hồ đồ lúc nãy giờ cũng im bặt, rõ ràng đã ghi nhớ lời dặn của người đàn ông. Khẩu súng trường trong tay người đàn ông cũng không dám chĩa về phía Trương Tiểu Cường, trong bóng tối có thể thấy đôi chân anh ta đang run rẩy. Trương Tiểu Cường nhìn họ, rút điếu thuốc đã được lửa hong khô ra châm lửa, thong dong hút, không nói lời nào chỉ chờ phản ứng tiếp theo của họ. Không biết từ lúc nào, tiếng xác sống rơi xuống đã im bặt, con rắn nước vẫn đang điên cuồng quẫy đạp dưới sông, tạo ra những âm thanh kỳ lạ, không biết trong bóng tối nó có đang bị chuột rút hay không.
"Thưa vị đại nhân này, ngài có thể cho chúng tôi chút muối được không... chúng tôi dùng vàng để đổi..."
Vẫn là người đàn ông đó, anh ta giao súng trường cho người khác, giơ hai tay lên cẩn trọng đi về phía Trương Tiểu Cường. Dưới ánh lửa, khuôn mặt hốc hác của người đàn ông lộ rõ. Trương Tiểu Cường nhìn chằm chằm anh ta và đồng bọn phía sau, không có biểu cảm gì khiến người đàn ông tiến thoái lưỡng nan, chỉ có thể đứng ngượng ngùng cách Trương Tiểu Cường mười mét. Dù lúc này anh không mặc quần áo, trong tay cũng không có vũ khí, nhưng người đàn ông kia không dám làm càn. Ban ngày anh ta đã tận mắt chứng kiến Trương Tiểu Cường đứng trên lưng giao long, cũng thấy anh lao vào giữa bầy xác sống đại sát tứ phương, dù thời gian không dài, nhưng số lượng xác sống lăn xuống đê sông thì thực sự không ít.
"Các người có bao nhiêu nhân khẩu, bao nhiêu nam, bao nhiêu nữ? Ngoài ra, cây cầu này là ai đánh sập? Thêm nữa, tôi muốn biết tin tức về những người sống sót xung quanh. Chỉ cần anh nói cho tôi biết những điều này... túi muối này là của anh..."
Trương Tiểu Cường hỏi người đàn ông về thông tin khu vực này, tay tung hứng túi muối một cân. Câu hỏi của anh rất áp đảo, người đàn ông không khỏi do dự. Những câu hỏi sau còn dễ trả lời, nhưng câu hỏi trước là nền tảng của họ, không ai có thể tùy tiện nói gia sản của mình cho người ngoài. Chỉ nghe tiếng nước trong sông ngày càng lớn, như thể có quái vật nào đó đang làm mưa làm gió. Con quái vật duy nhất mà người đàn ông biết chính là vật cưỡi của Trương Tiểu Cường, con Độc Giác Giao Long. Quái vật trong thần thoại xuất hiện trước mắt khiến anh ta vô cùng kiêng dè người đàn ông trông có vẻ vô hại trước mặt này.