Khi chiếc trực thăng bay lên mặt sông, một bàn tay đen kịt đột ngột xé toạc mặt đất. Đất đá chưa kịp rơi xuống, một người đã chui vọt ra như con chuột đồng. Trước khi hắn kịp ngoi lên, một con bọ cánh cứng lớn màu đỏ tím đã nhảy từ trên đầu hắn xuống đất trước, xòe đôi cánh cứng ra, giũ sạch bùn đất trên thân mình.
Kẻ chui ra chính là Trương Tiểu Cường. Vừa đặt chân lên mặt đất còn đang tỏa nhiệt, hắn vẩy tay một cái, lôi tên Yuli đang hôn mê bất tỉnh ra khỏi lòng đất. Tiếp đó, hắn lại nhảy xuống hố sâu, ném tiếp Malena và chiếc hộp kim loại vẫn đang mê man ra ngoài, rồi nằm rạp xuống đáy hố, quờ quạng trong đất bùn, cuối cùng cũng kéo được khẩu súng trường phân tách của mình lên.
Trương Tiểu Cường ngồi bệt dưới đất, thở dốc dữ dội, khó khăn cởi chiếc áo khoác ngoài ra. Bộ quân phục giờ đã nát bươm như mớ rau héo, rách thành hàng ngàn mảnh, nhiều chỗ bị xé toạc đến mức lộ cả lớp vải bên trong.
Nếu không nhờ bộ quân phục mà Trương Tiểu Cường vẫn luôn cho là rất bảnh bao này, hôm nay hắn đã chẳng thể sống sót. Nó đã đỡ cho hắn hàng trăm loạt đạn. Dẫu vậy, trên người hắn cũng chẳng còn chỗ nào lành lặn, da dẻ toàn thân tím tái, những vết bầm tím sưng tấy khiến thân hình hắn như phồng to lên một vòng.
Còn cổ tay và khuôn mặt, những chỗ quân phục không che được, trước đó hắn không để ý, giờ đây cơn đau thấu xương khiến hắn chạm phải không ít vết rách sâu hoắm. Cũng nhờ thể chất vượt xa người thường và khả năng tự phục hồi siêu cấp, vết thương mới nhanh chóng khép miệng, ngăn máu chảy. Nếu là người thường, chịu chấn thương thế này thì đã mất khả năng chiến đấu từ lâu, nằm chờ máu chảy cạn mà chết.
Sờ lên những vết thương chằng chịt trên cổ và mặt, Trương Tiểu Cường phát hiện mình chẳng nghe thấy gì cả. Đôi đồng tử hơi tán loạn tìm kiếm thứ gì đó để xác nhận tình trạng bản thân. Cuối cùng, hắn tìm thấy khẩu súng ngắn 92 màu đen tuyền trong tay, Trương Tiểu Cường liên tiếp bóp cò.
Khi lắng nghe tiếng súng, đầu óc hắn vẫn còn choáng váng. Tiếng súng nghe hơi méo mó, không giống âm thanh bắn ở cự ly gần, như thể có thứ gì đó ngăn cách giữa tiếng nổ và màng nhĩ hắn. Không biết là do súng có vấn đề hay tai hắn có vấn đề, nhưng ít nhất nó cũng chứng minh một điều: hắn vẫn còn nghe được một chút gì đó.
Lúc này, Trương Tiểu Cường làm một việc mà bình thường hắn tuyệt đối không bao giờ làm: đặt kim hỏa của súng sát vào tai rồi bóp cò. Lần này tiếng súng rất lớn, lớn đến mức khiến đầu óc hắn như muốn nổ tung, một dòng nhiệt nóng hổi chảy dọc theo tai xuống. Hắn tiện tay quẹt thử, thì ra là máu tươi đang rỉ ra từ trong lỗ tai.
Đây không phải lần đầu tai hắn chảy máu, cả hai bên đều có vết tích, chỉ là máu bên một tai còn tươi, bên kia thì đã khô khốc. Sự choáng váng dữ dội khiến Trương Tiểu Cường mệt mỏi, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi, ánh mắt vốn sắc bén thường ngày dường như trở lại vẻ ngây dại thuở nào.
Bên cạnh truyền đến tiếng rên rỉ đau đớn, Malena chậm rãi mở mắt. Điều đầu tiên đập vào mắt nàng là đôi mắt vô hồn của Trương Tiểu Cường. Đôi mắt ấy không chút thần thái, như tro tàn, không giận dữ, không lạnh lẽo, không sát khí, tựa như một hố đen chẳng chứa đựng bất cứ thứ gì.
Chính ánh nhìn trống rỗng đó lại khiến Malena thấy lạnh sống lưng. Toàn thân nàng lập tức căng cứng, không dám phát động năng lực phòng thủ, chỉ biết ngửa cổ lên, để lộ phần gáy trước mặt Trương Tiểu Cường, mặc cho hắn định đoạt.
Malena bị đôi mắt của Trương Tiểu Cường dọa sợ. Dù trước đây hắn nhìn nàng với ánh mắt thế nào, ít nhất nó vẫn còn sinh động, trông còn giống con người. Còn ánh mắt hiện tại thì đờ đẫn thuần túy, không chút sức sống. Kiểu ánh mắt này chỉ xuất hiện ở hai loại người: một là kẻ tuyệt vọng với cuộc sống, đang chờ chết; hai là kẻ coi mạng người như cỏ rác, hoàn toàn mất đi nhân tính. Trương Tiểu Cường chắc chắn không phải loại người chờ chết.
Đối với loại người thứ hai, ngay cả những tên bạo đồ tàn nhẫn, máu lạnh nhất cũng chẳng dám đắc tội, bởi một khi đã chọc vào thì đó chính là tai họa lớn nhất. Hắn có thể hủy hoại tất cả của bạn: cuộc sống, gia đình, bạn bè, mọi thứ liên quan, khiến bạn nếm trải nỗi tuyệt vọng sâu sắc nhất, cuối cùng biến thành một cái xác không hồn.
Malena không biết rằng, đây là di chứng sau khi Trương Tiểu Cường xuyên qua làn đạn, đầu óc còn đang mê muội, nếu không hắn đã chẳng làm cái trò ngu ngốc là nổ súng sát tai mình như vậy. Đúng lúc này, từng đợt tiếng gầm rú vang lên từ phía xa, bụi mù trước đó bị sóng xung kích thổi bay giờ lại cuồn cuộn như rồng điên lốc xoáy.
Ngay sau đó, một chiếc xe đột kích lính dù xuất hiện trong tầm mắt Malena. Trên xe có bốn quân nhân vũ trang đầy đủ: một người lái, một người vận hành súng phóng lựu 35mm đặt trên nắp capo, người phía sau nắm chặt khẩu đại liên 89, người còn lại hỗ trợ tiếp đạn.
Khoảnh khắc chiếc xe đột kích lính dù xuất hiện, Malena đã biết rõ thân phận của họ. Quân phục tiêu chuẩn, mũ sắt tiêu chuẩn, cùng với quân hiệu "Bát Nhất" trên cổ áo, không nghi ngờ gì nữa, những người lính trên xe chính là quân nhân Trung Quốc.
Trên bãi đất trắng rộng cả ngàn mét vuông chỉ có ba người Trương Tiểu Cường, chiếc xe đột kích lính dù lập tức phát hiện ra họ. Đầu xe quay ngoắt lại, lao thẳng về phía họ, vũ khí trên xe đã sớm nhắm thẳng vào mục tiêu.
Khi chiếc xe dừng lại cách đó trăm mét để giám sát, càng nhiều xe đột kích lính dù và xe quân sự "Mãnh Sĩ" cùng lao ra từ làn bụi mù như một con rồng dài. Những chiếc xe này đều được trang bị vũ khí hạng nặng: đại liên 89, pháo không giật 82mm kiểu 78, tên lửa chống tăng "Hồng Tiễn", thậm chí cả súng cao xạ 14,5mm kiểu 02 lắp phía sau xe quân sự cải tiến.
Nhìn những đơn vị này lần lượt xuất hiện, Malena hơi choáng váng. Tuy vũ khí của "Tân Kỷ Nguyên" hiện đại hơn, nhưng về trang bị vũ khí hạng nặng thì lại rất dè sẻn. Một là đối phó với thi thể thì không cần quá nhiều vũ khí hạng nặng, súng trường là đủ; hai là việc tiếp tế đạn dược cho vũ khí hạng nặng quá khó khăn. Một người lính mang ba trăm viên đạn có thể chiến đấu cả ngày, nhưng một khẩu đại liên mỗi trận có thể bắn hết hàng ngàn viên, mà hiệu quả chưa chắc đã bằng súng trường bắn tỉa chính xác.
Đơn vị này chỉ bao vây từ xa, theo sau những chiếc xe đột kích lao ra từ bụi mù, nâng những nòng pháo dài thô kệch hướng về phía này. Từng chiếc xe chiến đấu lính dù trông thật uy vũ, lớp giáp dày dặn mang lại cảm giác an toàn vững chãi. Ngay khoảnh khắc những chiếc xe này xuất hiện, trong lòng Malena chỉ có một ý nghĩ: quân đội Trung Quốc vẫn chưa sụp đổ, vẫn vận hành như trước, vẫn như xưa, dù trải qua tai họa lớn nhất cũng không thể đánh tan, không thể đè bẹp.
Tổng cộng có mười hai chiếc xe chiến đấu lính dù, theo sau là một đại đội phòng không bọc thép. Khác với xích của xe chiến đấu lính dù, những chiếc xe bọc thép này có bốn ống phóng tên lửa và một khẩu súng cao xạ, là xe bọc thép bánh lốp. Một đại đội phòng không tiêu chuẩn bao gồm 1 xe chỉ huy, 6 xe chiến đấu, 2 xe tiếp đạn, 1 xe kiểm tra sửa chữa tên lửa và 1 xe sửa chữa cơ điện.
Malena đã không còn kinh ngạc nữa, dù đội xe này có lòi ra cả xe tăng chủ lực 99 thì nàng cũng chẳng thấy lạ. Trang bị và biên chế của đơn vị này hoàn toàn nguyên vẹn. Ai mà biết được ở Hồ Bắc còn bao nhiêu đơn vị như thế này. Quân đoàn 9 toàn quân bị diệt trước đó quả thật không oan, ngay cả đối thủ mạnh đến mức nào cũng không rõ mà đã vọng tưởng dùng hai ngàn người để nuốt trọn nơi này.
Cuối cùng không có xe tăng chủ lực nào xuất hiện, chỉ có xe tiếp tế và xe chỉ huy. Khi một trong những chiếc xe chỉ huy dừng lại, Trương Tiểu Cường và những người khác đã bị bao vây kín mít.
"Người đằng kia, bỏ vũ khí xuống, hai tay ôm đầu..."
Trương Tiểu Cường người đen kịt, chẳng ai nhận ra hắn, trực tiếp bị coi là người của "Tân Kỷ Nguyên" và bị ra lệnh đầu hàng. Lúc này Trương Tiểu Cường vẫn còn choáng váng, hoàn toàn không biết mình đang bị một đội quân hùng hậu bao vây. Nếu tính cả lính hậu cần, nơi này ít nhất có quân số một tiểu đoàn.
Malena không dám hé răng, Trương Tiểu Cường vẫn đang chậm rãi tìm lại cảm giác thực tại, Yuli vẫn hôn mê bất tỉnh. Sự im lặng đó khiến viên sĩ quan hô lệnh bên kia hơi thắc mắc. Nhìn thấy khẩu súng trường dưới chân và khẩu súng ngắn trong tay Trương Tiểu Cường, viên sĩ quan chưa từng gặp hắn ra hiệu một cái, hơn mười tay súng bắn tỉa lập tức nâng súng nhắm thẳng vào Trương Tiểu Cường.
Quân đội thế lực Hồ Bắc từ lâu đã bị ai đó rèn giũa trở nên hoang dã, họ chẳng quan tâm đối thủ bị thương nặng thế nào, trực tiếp chuẩn bị bắn gãy tứ chi để bắt sống. Đúng lúc này, mệnh lệnh của Hoàng Tuyền truyền tới:
"Dừng mọi hành động, dừng mọi hành động, đó là Gián Ca..."
Bàn tay phải đang giơ lên của viên sĩ quan chợt cứng đờ, tay trái run rẩy nâng ống nhòm lên, cuối cùng cũng nhìn thấy cặp "Thử Vương Nhẫn" trên chân Trương Tiểu Cường. Thử Vương Nhẫn là biểu tượng của Trương Tiểu Cường, gần như tất cả phụ nữ của hắn đều có loại vũ khí này. Người có Thử Vương Nhẫn chính là lão đại thực sự của thế lực Hồ Bắc, Gián Ca.
Khi Hoàng Tuyền từng bước tiến về phía Trương Tiểu Cường đang ngồi dưới đất nhìn thẳng vào mình, nhóm trực thăng vừa bay đến mặt sông theo lệnh của trung đội trưởng, lần lượt báo cáo tình hình tổn thất. Hudson với khuôn mặt u ám, đôi mắt như chim ưng, trong lòng không ngừng suy tính cách báo thù cho anh trai.
Hai anh em bọn họ trong nội bộ "Tân Kỷ Nguyên" luôn có biệt danh là "Tiếu Diện Lang" (Sói Mặt Cười). Chỉ cần có cơ hội, bất kể ai rơi vào tay họ đều phải lột một lớp da. Họ kết thù oán vô số trong nội bộ Tân Kỷ Nguyên. Trước đây hai anh em liên thủ thì không sợ hãi bất cứ ai, giờ chỉ còn lại một mình hắn, có lẽ sự phản kích sắp tới sẽ là thứ hắn không thể ngờ tới.
Trong tình cảnh này, hắn không thể nào đạt được địa vị cao, càng không thể mượn quyền thế để báo thù. Bây giờ, ngay cả việc giữ vững vị trí "Đệ tứ sứ đồ" cũng đã rất khó khăn. Dù Gustav đã chết, anh trai hắn cũng đã chết, nhưng kẻ lợi hại hơn hắn thì nhiều vô kể. Nghĩ lại xem trước đây anh em họ đã đối xử với những kẻ đó ra sao, trên người hắn đột nhiên toát ra mồ hôi lạnh.
Đột nhiên, Hudson phát hiện ra rằng, nếu nhìn như vậy, đừng nói là báo thù, ngay cả việc giết gã phi công bỏ chạy trước đó cũng không thể. Bởi vì hắn không thể dùng quyền thế để ép buộc ai nữa. Hắn cũng không thể giết Adenauer, người ta có quyền lực cao hơn, trừ khi hắn có thể bắt mối được với Nghị trưởng của Hội đồng Nguyên lão.
Nghĩ đến đây, lòng Hudson rối bời. Gã Nghị trưởng tỏa ra mùi hôi thối trên người đó tuyệt đối là một kẻ biến thái. Chuyện Malena lên vị trí cao hắn cũng từng nghe qua, bất cứ ai nhìn thấy Malena bò ra từ phòng của Nghị trưởng đều bị diệt khẩu. Đó là nỗi nhục nhã ê chề cả đời của Malena, có thể tưởng tượng được, với tính cách phóng khoáng ở tổng bộ của Malena mà còn cảm thấy nhục nhã, thì gã Nghị trưởng biến thái kia tuyệt đối chẳng phải thứ tốt lành gì.