Trương Tiểu Cường thực sự nhớ rõ Lý Trị, người lính già tiên phong hưởng ứng lời kêu gọi "Đoạn chỉ minh chí" (chặt ngón tay tỏ chí) năm nào. Ban đầu, Trương Tiểu Cường định lấy Lý Trị ra để lập uy, nhưng khi thấy người quen, lời nói đến bên miệng lại dừng lại một nửa. Hắn loại Lý Trị ra khỏi vụ việc, chỉ xử lý sạch sẽ đám phó thủ của ông ta. Tâm trạng đang hưng phấn tột độ của Lý Trị lập tức rơi xuống âm độ, toàn thân cảm thấy một luồng hàn ý khủng khiếp bao trùm. Những lời Trương Tiểu Cường vừa nói khiến ông ta nhận ra mình đã bị lộ tẩy.
Ngay sau đó, ông ta nghĩ, nếu đám phó thủ kia khai ra mình, Trương Tiểu Cường chắc chắn sẽ lấy mạng ông ta. Khi ông ta đang sợ hãi đến mức ướt đẫm cả lưng áo, Trương Tiểu Cường liền bổ sung thêm:
"Nhớ kỹ, sau chuyện này hãy nộp cho tôi một bản báo cáo chi tiết. Cơ hội chỉ có một lần, hãy nắm bắt lấy..."
Nhìn ánh mắt Trương Tiểu Cường vừa có chút giận dữ, lại vừa có chút trách móc kiểu "rèn sắt không thành thép", Lý Trị lập tức hiểu ra. Trương Tiểu Cường đây là đang giơ cao đánh khẽ, muốn ông ta sau này phải biết thu liễm. Ông ta lập tức tỏ vẻ cảm kích đến rơi lệ, nghẹn ngào gật đầu.
Lúc này, đa số mọi người có mặt đều cho rằng Trương Tiểu Cường chỉ nghiêm khắc ngoài mặt, thực tế vẫn là một người dễ nói chuyện. Lý Trị lợi dụng chức quyền, liều mạng tích trữ vật tư cho đội ngũ của mình, nói nghe hay thì là tư lợi, nói khó nghe chính là tâm địa bất chính. Dẫu vậy, Trương Tiểu Cường vẫn cho Lý Trị một cơ hội để tự thu xếp ổn thỏa.
Trong khi mọi người đang suy đoán về Trương Tiểu Cường, thì ngọn lửa giận trong lòng hắn lại càng bùng cháy dữ dội. Tình hình thực tế của căn cứ Hồ Bắc nhìn bên ngoài thì rất tốt, nhưng thực tế lại không hề lạc quan. Người bên dưới đều không có kinh nghiệm. Trương Tiểu Cường, người từng có kinh nghiệm vận hành quân đoàn Thảo Nguyên, nhìn vào những bản báo cáo đầy rẫy lỗ hổng kia, bảo hắn không sốt ruột là nói dối. Tân Kỷ Nguyên là kẻ thù lớn nhất của hắn, đối phương phát triển đã vượt xa tưởng tượng của hắn, thế nhưng căn cứ Hồ Bắc lại phát triển quá chậm chạp. Rất nhiều ẩn họa hiện rõ mồn một, vậy mà tầng lớp quản lý lại cứ đắm chìm trong những thành tựu nhỏ bé mà họ đạt được, khiến hắn rất muốn tìm vài kẻ để "giết gà dọa khỉ".
Đầu bếp béo, Trương Hoài An, và cả Lý Trị đều có thể coi là tâm phúc của hắn. Cho dù xảy ra chuyện, hắn cũng phải bao che, nhiều nhất là cảnh cáo một chút. Nhưng những người khác, Trương Tiểu Cường sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy.
"Có ai nói cho tôi biết, mảng vận tải này là ai phụ trách không? Còn mảng đảm bảo đường bộ là do ai quản lý?"
Trương Tiểu Cường lại cầm máy tính bảng lên, ngón tay lướt nhanh trên màn hình, rồi lại tìm ra vấn đề mới. Ngay khi hắn nói xong, trong đám người bên dưới đứng lên hai kẻ. Hai người này dù căng thẳng nhưng không đến mức sợ hãi như vừa rồi.
Trương Tiểu Cường nghiêng đầu nhìn hai người, nhẹ nhàng đặt máy tính bảng xuống trước mặt, hai tay đan vào nhau đặt dưới cằm, nhìn chằm chằm vào họ mà không nói lời nào. Ngay khi đôi chân hai người bắt đầu run rẩy, Trương Tiểu Cường quay sang nhìn Trương Hoài An nói:
"Tôi đã xem các bản báo cáo của Hồ Bắc, nói thật, tôi rất thất vọng. Tôi không tìm thấy điểm nào có thể sánh ngang với quân đoàn Thảo Nguyên. Điều duy nhất đáng khen là binh sĩ của chúng ta rất khá, có thể tiêu diệt quân đoàn thứ chín của Tân Kỷ Nguyên, nếu không thì thật sự là vô dụng."
Trương Hoài An đỏ bừng mặt. Họ biết quân đoàn Thảo Nguyên phát triển rất mạnh, cứ ngỡ quân đoàn Thảo Nguyên sở dĩ huy hoàng như vậy là nhờ có được vật tư từ các thành phố lớn và dân số của quân đội phương Bắc, kẻ khác mạnh hơn mình là chuyện đương nhiên. Không ngờ Trương Tiểu Cường - người tạo ra quân đoàn Thảo Nguyên - lại nói như vậy.
Hoàng Tuyền nghe vậy cũng bắt đầu đỏ mặt. Quân đoàn thứ chín của Tân Kỷ Nguyên không phải do họ tiêu diệt, nói chính xác hơn, đó là thành quả mà vị trung tá sắt thép đã dùng cả căn cứ để tự hủy mới đổi lại được. Họ đến cả tường thành cũng không giữ nổi, các trận đánh chặn triệu xác sống cũng liên tiếp xảy ra sai lầm. Nếu không phải việc sử dụng "Thực Nguyên" có tính sát thương hủy diệt đối với xác sống, thì có lẽ căn cứ Gián đã sớm bị xác sống chiếm đóng, hàng vạn người sống sót cũng đã bị tàn sát sạch sẽ.
"Quân đội rất tốt. Trong trận chiến chặn đánh biển xác sống, Triệu Đức Nghĩa dẫn ba trung đoàn đóng quân ở Tam Sơn hơn hai mươi ngày, chưa bao giờ làm mất trận địa. Lực lượng mặt đất cũng đã nỗ lực hết sức, tiêu diệt gần một triệu xác sống, một thành tựu rất đáng nể..."
Lời khen ngợi của Trương Tiểu Cường khiến những nhân vật quân sự có mặt ở đó đều ưỡn ngực tự hào. Sự khẳng định của Trương Tiểu Cường đối với quân đội chính là sự khẳng định đối với họ. Mặc dù chiến sự có nhiều thăng trầm, nhưng binh sĩ quả thực đã làm tròn bổn phận của mình.
"Nhưng... công tác chuẩn bị gần một tháng rưỡi trời mà ngay cả đạn pháo cũng không vận chuyển lên được, đây là vấn đề của ai? Xe cộ không thiếu, dầu nhớt không thiếu, nhân lực cũng không thiếu, rốt cuộc là thiếu cái gì?"
Giọng Trương Tiểu Cường thay đổi, tông giọng dần nghiêm khắc, đến cuối cùng đã trở nên đanh thép, nghiêm nghị. Đối mặt với cơn giận dữ của Trương Tiểu Cường, hai người kia đều cảm thấy có điều không ổn, đôi chân run rẩy càng mạnh hơn.
"Tôi nói cho các người biết, cái thiếu chính là tinh thần trách nhiệm! Bản báo cáo điều tra viết cái gì? Đường sá hư hỏng, xe cộ thiếu bảo dưỡng, dầu nhớt chuyển vận không kịp thời... Những lý do này chỉ là một phần nhỏ. Còn nhiều lý do khác được ghi trong đó không? Hình như việc không vận chuyển được đạn pháo là lỗi của ông trời, không phải lỗi của các người? Bây giờ, tôi hỏi các người, rốt cuộc có phải ông trời không nể mặt các người không?"
Trương Tiểu Cường dồn dập chất vấn, đa số mọi người có mặt đều chột dạ cúi đầu. Lý do nói ra ngàn vạn lần, đều là do họ tự tìm ra. Sau trận chiến, Hoàng Tuyền đã trừng phạt không ít người, nhưng phong khí đã hình thành. Bình thường Hoàng Tuyền chỉ quản quân đội, những thứ khác ông không hỏi đến. Trương Hoài An thì phải lo quá nhiều việc, trong sự rối ren đó, khó tránh khỏi việc bỏ sót cái này, lỡ dở cái kia, tạo cơ hội cho kẻ dưới lợi dụng.
Con người ai cũng có tính lười biếng. Trước khi thu phục Vũ Hán, nguồn cung vật tư khan hiếm, dù Trương Tiểu Cường từng đặt ra điểm tích lũy, nhưng khi chưa thấy hiệu quả thực tế, nhiều người không hề tận tâm tận lực. Người phụ trách thì lười biếng, kẻ bên dưới lại càng không có nhiệt huyết. Làm tốt hay không cũng ăn cùng một bát cơm, ai mà muốn làm đến kiệt sức?
"Gián... Gián ca, cho chúng tôi một cơ hội đi..."
Một trong hai người đàn ông khó khăn nuốt nước bọt, hai tay phải chống lên mặt bàn mới không khiến mình mềm nhũn ra. Nghĩ đến việc Trương Tiểu Cường vừa tha cho ba người kia, trong lòng hắn trào dâng một tia hy vọng, mong Trương Tiểu Cường có thể xử lý hắn giống như những người vừa rồi. Đáng tiếc, hắn không biết rằng Trương Tiểu Cường vốn chẳng quen biết gì hắn.
"Hiện tại trong căn cứ Ôn Tuyền còn 13.000 viên đạn pháo 76mm, đủ để đánh một trận lớn. Đáng tiếc, sau khi có Thực Nguyên, những viên đạn pháo uy lực không tồi này chỉ có thể nằm trong kho mà rỉ sét..."
"Bộp..."
Nói đến đây, nơi đầu ngón tay Trương Tiểu Cường chạm vào mặt bàn đột nhiên lõm xuống một mảnh, khiến những người có mặt đều biến sắc. Cho dù có dùng búa đập cũng chưa chắc đã làm mặt bàn gỗ đỏ trước mặt Trương Tiểu Cường lõm xuống, thế mà Trương Tiểu Cường chỉ dựa vào ngón tay đã khiến nó lõm xuống vài milimet, đã vượt quá nhận thức của đa số mọi người.
Người đàn ông không nói được lời nào nữa. Thực ra, khi Trương Tiểu Cường nói về việc vận tải trước đó, trong đầu hắn đã tìm ra hơn chục lý do để biện hộ cho mình, ví dụ như phải vận chuyển đạn dược, vận chuyển thức ăn nước uống, hoặc vận chuyển các loại vật tư khẩn cấp. Những lý do này hắn đều có, chỉ là Trương Tiểu Cường từ đầu đến cuối chỉ xoáy sâu vào chuyện đạn pháo, khiến hắn ngay cả cớ để phản bác cũng không tìm ra.
"Ngày trước tôi mang được đống đạn pháo này về không dễ dàng gì đâu. Vì đống đạn pháo này, chúng ta đã đánh mấy trận lớn? Chết bao nhiêu anh em? Mất bao nhiêu vũ khí hạng nặng? Những người sống sót chết bên vệ đường các người thấy không ít nhỉ, có lẽ lúc đó các người cũng suýt chút nữa trở thành một trong số đó. Bây giờ an nhàn rồi, những khổ nạn trước kia đều quên sạch rồi sao?"
Lời nói trầm mặc của Trương Tiểu Cường đưa tất cả mọi người trở về cảnh tượng khi đại rút lui năm nào: vô vàn xác sống ngày đêm đuổi theo sau lưng, những người sống sót không theo kịp đại quân, ngồi bên vệ đường gào khóc trong tuyệt vọng; những chiếc xe chở đầy vũ khí đạn dược chạy qua giữa dòng người, những người sống sót kiệt sức bên đường nhìn chằm chằm theo đoàn xe chở đạn dược đi xa; và cả khi họ bị kẹt lại khu vực bến tàu, bầu trời đêm xa xăm bị nhuộm đỏ bởi vô số ngọn lửa bùng nổ, vô số người giãy giụa trong hy vọng và tuyệt vọng.
Hai người đàn ông đã mồ hôi nhễ nhại, sau lưng áo xuất hiện những mảng ướt lớn. Những người khác không còn dành cho họ sự đồng cảm, mà dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn hai kẻ này. Chính hai kẻ này đã khiến đạn dược quý giá đổi bằng mạng sống năm xưa trở thành đống sắt vụn.
"Nói nhiều cũng vô nghĩa, hôm nay tôi không phải đến để gây sự. Công việc của các người làm không tốt, chỉ chứng tỏ các người không có năng lực. Đã không có năng lực, vậy thì để người có năng lực lên, các người xuống..."
Một câu nói của Trương Tiểu Cường định đoạt vận mệnh của hai người. Hắn không giết người, bây giờ hắn đã không còn dễ dàng giết người nữa. Hai kẻ này dù khiến hắn cực kỳ khó chịu, nhưng hắn vẫn quyết định để họ đi làm công việc của người bình thường, coi như là giơ cao đánh khẽ.
Sau đó, Trương Tiểu Cường liên tục chỉ ra và phê bình từng vấn đề xuất hiện ở Hồ Bắc. Nhiều người phụ trách bị bãi miễn, những vị trí trống chờ người có năng lực lên thay. Khi Trương Tiểu Cường tổng kết những vấn đề này, uy quyền của hắn lại một lần nữa được thiết lập. Ở đó không ai dám phản đối, cũng không ai có ý kiến dị nghị. Bất kỳ quyết định nào của Trương Tiểu Cường đều được thực hiện triệt để 100%. Đến cuối cùng, toàn bộ Hồ Bắc lại một lần nữa nằm chắc trong tay Trương Tiểu Cường.