"Ba xe lương thực? Còn bắt các ngươi đích thân áp tải?"
Trương Tiểu Cường an nhàn ngồi trên ghế sô pha, nhìn hai đứa trẻ đã tắm rửa sạch sẽ, tùy ý hỏi han. Ninh Thiên Hạ đã hoàn toàn khôi phục trạng thái bình thường, không còn chút khí phách và dũng khí nào như tối qua nữa. Nó hơi nhút nhát đứng sau lưng Ninh Hải Nhai, đẩy Ninh Hải Nhai ra phía trước đối mặt với Trương Tiểu Cường. Đối với sự vô sỉ của Ninh Thiên Hạ, Ninh Hải Nhai với tư cách là anh trai đã lần thứ một ngàn lẻ một oán trách ông trời, tại sao lại cho hắn một đứa em trai như vậy.
"Là... là để đổi lấy vũ khí và xe cộ. Đêm qua chúng ta cũng tổn thất nặng nề, nếu không có chị Hi Nhi, chúng ta căn bản không thể đánh hạ được. Cả hai bên đều chết không ít người, bên chị Hi Nhi lại đang thiếu lương thực. Lúc trước em và Tiểu Ninh đến cả bữa cơm no cũng chẳng có mấy lần, cho nên... ực..."
Ninh Hải Nhai đối mặt với Trương Tiểu Cường nói năng lộn xộn, càng nói càng căng thẳng. Cuối cùng, hắn khó khăn nuốt nước bọt, kéo đứa em đang trốn sau lưng ra trước mặt Trương Tiểu Cường, chỉ vào cánh tay đang treo của em mình mà nói:
"Anh xem, Tiểu Thiên bị thương nặng rồi, lúc đó rất nguy hiểm, em còn tưởng mình sẽ chết ở đó, nhưng mà đánh thì đúng là rất đã..."
Chỉ cần không phải bàn chuyện chính sự, Ninh Hải Nhai vẫn rất hoạt ngôn. Chỉ vài câu, hắn đã lái sang chuyện họ nguy hiểm ra sao, chiến trường khốc liệt thế nào, bao nhiêu chiến sĩ đã tử trận, còn phe chị Hi Nhi mạnh mẽ đến đâu, cũng như việc họ bảo vệ được số nhân khẩu và vật tư kia đáng thương thế nào. Hắn gần như đem hết những kỹ năng ngụy biện khi còn nhỏ mỗi lần làm sai chuyện để đối phó với phụ huynh ra dùng, khiến Trương Tiểu Cường vô cùng cảm động, kỳ lạ hỏi:
"Đánh không lại thì sao các ngươi không rút ra? Ta chỉ cho các ngươi một trăm người, đối phương có mấy trăm người, các ngươi chỉ có hai tiến hóa giả, đối phương có bốn, rõ ràng là chuyện chịu đòn, tại sao các ngươi phải cố chống đỡ? Chẳng phải trước đó ta đã nói, chỉ cần các ngươi quấn lấy bọn họ là được rồi sao?"
"Phụt..."
Ninh Hải Nhai bị nước bọt làm sặc, phun cả ra ngoài. Hắn nhìn Trương Tiểu Cường với vẻ dở khóc dở cười:
"Lúc đó ngài chỉ bảo chúng em tấn công, chứ chuyện quấn lấy bọn họ, thực sự là không có."
Ninh Thiên Hạ thì liên tục gật đầu, tán đồng lời anh trai. Lúc đó quả thực không nghe thấy Trương Tiểu Cường nói câu này. Trương Tiểu Cường hơi lúng túng, chẳng lẽ lại nói mình quên dặn? Hắn đứng dậy bước tới giữa hai anh em, co ngón tay gõ mỗi đứa một cái. Khi thấy chúng kêu đau ôm đầu, hắn hận rèn sắt không thành thép nói:
"Đã nói các ngươi vẫn là học sinh lớp năm tiểu học, ngay cả 'tướng ở ngoài quân lệnh có thể không nhận' cũng không biết sao? Đúng là làm mất mặt ta mà..."
Anh em nhà họ Ninh nhìn nhau, cố gắng nhớ lại những gì thầy cô dạy trên lớp, sau đó cùng lắc đầu, đồng thanh nói với Trương Tiểu Cường đầy tủi thân:
"Cái này, cũng không có..."
"Ta nói có là có, các ngươi dám nghi ngờ ta à?"
Trương Tiểu Cường vô lý nổi giận lên rất đáng sợ. Anh em nhà họ Ninh lập tức trở thành những chú thỏ nhỏ trước mặt sư tử, rụt cổ không dám hó hé. Một lọ thuốc nhỏ được ném tới trước mặt Ninh Hải Nhai, hắn tiện tay bắt lấy, lại nghe Trương Tiểu Cường dặn dò:
"Thay thuốc cho em ngươi đi, khoảng hai ba ngày là khỏi thôi, không có việc gì thì ra ngoài đi..."
"Vâng..."
Hai người gật đầu như máy, xoay người đi ra ngoài. Đi được nửa đường, Ninh Thiên Hạ đột nhiên quay lại hỏi Trương Tiểu Cường:
"Lương thực?"
"Tự đi tìm Mạc Thiếu Vân mà lấy..."
Trương Tiểu Cường cáu kỉnh đuổi cả hai đi. Sau khi họ biến mất, hắn tựa lưng vào ghế sô pha, hồi tưởng lại các thông tin thu thập được từ Trương Thành. Đêm qua hắn liên tục tung ra vài miếng mồi nhử, mỗi khi khiến Trương Thành thu được lợi ích, hắn lại khéo léo dò hỏi tình hình Thượng Hải. Thượng Hải hiện tại gần như đang trong thời kỳ Chiến Quốc, các thế lực lớn nhỏ chia cắt từng ngóc ngách trong thành phố. Trong lúc dọn dẹp xác sống tàn dư ở khu vực mình, họ cũng đang rục rịch chuẩn bị mở rộng địa bàn, thôn tính kẻ khác. Việc thôn tính xảy ra hàng ngày, các cuộc giao tranh cũng thường xuyên xuất hiện, chỉ là không kịch liệt như phe Trương Tiểu Cường mà thôi.
Mồi nhử đã thả, chỉ chờ xem Tứ Đại Thiên Vương có cắn câu hay không. Là một tiến hóa giả, hắn biết thứ mà tiến hóa giả khao khát nhất chính là sức mạnh. Chỉ có sức mạnh mới giúp họ sống tốt hơn, và chỉ có sức mạnh mới mang lại cảm giác an toàn. Dù họ biết hắn đang tính kế thì sao chứ? Chỉ cần họ muốn mạnh lên, họ bắt buộc phải cắn miếng mồi hắn thả.
Kế hoạch của Trương Tiểu Cường rất đơn giản nhưng khiến người ta không thể từ chối. Tuy nhiên, chính Trương Tiểu Cường cũng không ngờ rằng, trong Tứ Đại Thiên Vương còn có một tiến hóa giả trí tuệ tựa yêu nghiệt. Sự thâm độc của kẻ này vượt xa dự đoán của hắn, đến nỗi sau này ngay cả hắn cũng bị tính kế vào trong. Đúng lúc Trương Tiểu Cường đang tính toán các bước tiếp theo, Mạc Thiếu Vân bước vào, vui mừng khôn xiết nói:
"Họ gửi tới thật rồi, hai ngàn tấn vật tư, còn có không ít súng đạn, là gửi kèm cả xe, nhiên liệu cũng chuẩn bị khá nhiều, lần này chúng ta phát tài rồi..."
Tứ Đại Thiên Vương mất đi tất cả thế lực ngoại vi và có mối liên hệ khá thân thiết với Trương Tiểu Cường – kẻ đã thôn tính thế lực của họ. Tin tức này truyền khắp thành phố, đối với điều này, Trương Tiểu Cường – một tiến hóa giả vốn không mấy nổi bật – cũng đã lọt vào tầm ngắm của các tiến hóa giả khác. Bí mật giao kết ngầm giữa Trương Tiểu Cường và Tứ Đại Thiên Vương cũng khiến nhiều kẻ hữu tâm nhòm ngó. Con Tiểu Hắc của Trương Tiểu Cường lại một lần nữa rơi vào tầm mắt của những người này, các lời đồn về nó liên tục được đào bới, cuối cùng khiến Trương Tiểu Cường được coi trọng, trở thành tiến hóa giả đỉnh cao được công nhận. Mặc dù danh hiệu này của Trương Tiểu Cường có chút "nước", người ta phải cộng thêm con rắn nước khổng lồ mới coi hắn là nhân vật đỉnh cao, đa số đều cho rằng Trương Tiểu Cường hữu danh vô thực, nhờ cậy vào rắn nước mới được như vậy. Thực tế, còn một tiến hóa giả đỉnh cao khác biết rõ dù không dựa vào rắn nước, Trương Tiểu Cường vẫn là đỉnh cao, người đó chính là Hi Nhi.
Ba xe gạo cùng một ít cá khô và sữa bột đóng hộp do anh em nhà họ Ninh gửi tới đã giúp phía Hi Nhi giảm bớt áp lực rất lớn. Dù không tiết kiệm ăn uống, họ cũng có thể sống thoải mái trong hai tháng rưỡi. Phụ nữ và trẻ em cũng không còn ác cảm với anh em nhà họ Ninh như trước nữa. Tuy nhiên, anh em họ Ninh cũng không muốn liên quan gì đến Hi Nhi nữa. Đi theo Trương Tiểu Cường tuy có chút vất vả, nhưng có thể đảm bảo đủ dinh dưỡng và vật tư. Con người đều thực tế, dù tình cảm với Hi Nhi có tốt đến đâu cũng không chống lại được cái bụng đói. Hơn nữa, Trương Tiểu Cường đối xử với họ cũng khá tốt. Là hai tiến hóa giả duy nhất ngoài Trương Tiểu Cường, địa vị của họ không thấp, mà Trương Tiểu Cường lại đối xử bình đẳng với những người sống sót bên dưới, khiến họ tin rằng Trương Tiểu Cường không phải người xấu. Cứ thế, họ ngoan ngoãn đi theo Trương Tiểu Cường.
Về lựa chọn của anh em nhà họ Ninh, Hi Nhi cũng không bận lòng nữa. Dù sao trong lòng họ vẫn còn những người phụ nữ và trẻ em đáng thương này, cũng chưa từng phản bội họ, coi như là chia tay trong êm đẹp. Nhưng Trần Ngọc thì không nghĩ vậy, hắn càng căm hận sự phản bội của anh em họ Ninh, vì bên dưới đã có lời đồn rằng con trai cuối cùng cũng sẽ phản bội, giống như những kẻ phản bội trước kia.
Ngoài sự căm hận, ngay cả bản thân Trần Ngọc cũng phải thừa nhận, hắn rất ghen tị với hai anh em kia. Vật tư các loại muốn lấy là có, gạo trắng tinh không phải loại mốc hỏng, còn có những món ăn vặt mà các cô gái thích, các loại sữa bột và bột gạo mà trẻ sơ sinh cần, cùng với đủ loại cá tôm tươi sống gửi cho Hi Nhi. Có những thứ này, mọi người dễ dàng bỏ qua sự phản bội của anh em nhà họ Ninh. Ngay cả Hồng Tiểu Muội sau khi nhận được chút lợi lộc Ninh Hải Nhai lén cho cũng không còn tỏ thái độ với họ nữa. Hai anh em phát tài khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, khiến Trần Ngọc bắt đầu giằng xé: Một tiến hóa giả mạnh mẽ như hắn, chẳng lẽ thực sự phải đi theo nhóm phụ nữ này sống cả đời mà không có thành tựu gì sao? Huống hồ Hi Nhi căn bản không có cảm giác gì với hắn, hoàn toàn là đơn phương từ phía hắn. Nếu đã vậy, tại sao không làm nên một sự nghiệp để Hi Nhi phải nhìn mình bằng con mắt khác?
Thời gian trôi qua trong sự giằng xé của Trần Ngọc, còn rắn nước của Trương Tiểu Cường thì thi thoảng lại có người tới quấy rối. Những kẻ này như lũ chuột trốn quanh rắn nước để nhòm ngó. Đối với những kẻ nhòm ngó này, Trương Tiểu Cường không bận tâm, hắn giữ chặt hai đứa nhỏ không yên phận, mặc kệ bọn chúng quang minh chính đại quan sát. Bản thân hắn tranh thủ cơ hội, để Mạc Thiếu Vân tổ chức nhân lực khai thác tài nguyên sông Trường Giang, thu gom những người tị nạn xuất hiện trên mặt sông, tiêu diệt bất kỳ kẻ săn mồi nào xuất hiện trên sông, đồng thời khôi phục sản xuất quy mô nhỏ, bắt đầu tích trữ vật tư. Đội quân săn xác sống lẻ tẻ cũng đã bắt đầu mang về từng lọ dịch xác tích trữ trong kho, chuẩn bị cho một ngày nào đó dùng làm phân bón. Mạc Thiếu Vân cũng âm thầm chuẩn bị tàu thuyền, liên lạc với đảo Sa Châu, gửi đi một đợt vật tư họ đang cấp bách.
Trương Tiểu Cường và phía Hi Nhi đều khá ổn, hồi phục chậm rãi trong sự bình yên, trong khi khu vực thành phố bắt đầu nhen nhóm một cơn sóng dữ. Không biết từ khi nào, một tin tức truyền ra từ phía Tứ Đại Thiên Vương: Có người nắm giữ bí mật giúp tiến hóa giả nâng cao năng lực, bí mật này liên quan đến thú biến dị. Trương Tiểu Cường có thể đạt được thỏa thuận với Tứ Đại Thiên Vương là vì hắn dùng bí mật này để đổi lấy sự tha thứ của họ, và Tứ Đại Thiên Vương đang nắm giữ hành tung của một con thú biến dị cấp cao, vẫn luôn âm thầm chuẩn bị đoạt lấy kho báu của con thú đó.
Trong chốc lát, tin tức không rõ thật giả này đã thu hút sự chú ý của tất cả các tiến hóa giả đỉnh cao. Đối với họ, mỗi lần nâng cao sức mạnh đều khó như lên trời. Thành phố Thượng Hải mãi không thể thống nhất vì các tiến hóa giả đỉnh cao của các thế lực đã tạo thành một thế cân bằng ngầm. Nếu một khi xuất hiện tiến hóa giả cấp cao hơn, việc thống nhất Thượng Hải chỉ là chuyện sớm muộn. Đến lúc đó, tiến hóa giả đỉnh cao duy nhất nhận được sự thăng tiến sẽ trở thành Vương.
Sự kích thích của tin tức này đối với các thế lực là vô cùng lớn. Dù thật hay giả, chỉ cần có một tia hy vọng, mọi người đều không thể từ bỏ. Huống hồ các tiến hóa giả bình thường bên dưới cũng chưa chắc không động tâm. Thứ này bất cứ tiến hóa giả bình thường nào có được cũng đồng nghĩa với việc họ có cơ hội trở thành tiến hóa giả đỉnh cao. Không ai không hy vọng sức mạnh của mình mạnh mẽ hơn. Một bước lên thiên đàng, một bước xuống địa ngục. Người bình thường đối với họ như cỏ rác, vậy họ đối với tiến hóa giả đỉnh cao thì chẳng phải cũng vậy sao?
Tin tức này gần như ai cũng biết, người duy nhất không biết chỉ có Trương Tiểu Cường. Nếu hắn biết, cũng chỉ có thể ngửa mặt than trời tạo hóa trêu ngươi, không ngờ lại bị người ta vô tình tìm ra bí mật lớn nhất của mình. Đến lúc đó, một khi chất keo xuất hiện, nó sẽ trở thành tâm điểm của cơn bão. Cơn bão hình thành có thể nghiền nát bất kỳ kẻ nhòm ngó nào, trong đó bao gồm cả hắn – Trương Tiểu Cường. Dù có rắn nước khổng lồ làm trợ thủ, hắn cũng không thể đối mặt với sự chặn đánh của toàn bộ tiến hóa giả Thượng Hải.