"Được rồi, được rồi, tôi vốn dĩ không phải siêu nhân mặc quần lót bên ngoài, ông nói nhiều như vậy cũng chẳng giải quyết được gì. Chuyện trước mắt này vẫn phải trông cậy vào ông thôi, tôi bất tài, tôi là đồ ngốc, ông muốn làm thế nào thì làm, tôi không gánh nổi nữa rồi..."
Ông Lập ngồi xổm trên mặt đất, ngón tay bới bới mấy cục đất bùn, miệng lầm bầm đáp lại lời giáo huấn của Trương Tiểu Cường. Con đại thủy xà bên cạnh dường như đã ăn quá no, cái thân hình cuộn tròn chậm rãi duỗi ra, vặn vẹo như một chiếc bánh quẩy, lăn lộn trên bãi bùn ven sông. Bùn đất bắn tung tóe lên mặt, lên người Ông Lập nhưng anh ta cũng chẳng buồn né tránh, dường như đã cảm thấy chẳng còn gì quan trọng nữa. Nhìn dáng vẻ lười biếng này của Ông Lập, Trương Tiểu Cường nghi ngờ liệu có phải mình đã nói quá nặng lời hay không.
"Đã biết khuyết điểm của bản thân thì phải thay đổi. Hiện nay tang thi đang quay đầu, những người sống sót ở khu vực trung tâm Thượng Hải sắp đối mặt với tai họa diệt vong. Tôi biết ông không ưa gì đám tiến hóa giả đó, nhưng những người sống sót là vô tội, chúng ta buộc phải đưa họ rời khỏi Thượng Hải. Còn chuyện sau đó, cứ đi từng bước tính từng bước thôi... Trước khi làm được điều đó, ông phải kiểm soát được đường thủy, cố gắng hết sức trì hoãn bước chân của tang thi, tốt nhất là dựa vào hệ thống sông ngòi chằng chịt gần đây để gây sát thương lớn nhất cho chúng..."
Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng nói ra mục đích của mình. Ông Lập không nhịn được cười lạnh một tiếng, chỉ vào đám tang thi đang lật qua lật lại, chìm nổi dưới dòng sông mà nói:
"Cửa ải trước mắt này tôi còn chẳng có cách nào, ông là người tài, sao cứ phải trông cậy vào tôi? Hay là thế này đi... tôi cứ làm một tên lính quèn là được rồi, còn những chuyện khác ông tự liệu lấy..."
Ông Lập thực sự không còn chút tự tin nào. Những lời trước đó của Trương Tiểu Cường mỗi câu mỗi chữ đều như đâm vào tim, bào mòn sạch sẽ lòng tự tin của anh ta, khiến anh ta nảy sinh ý nghĩ tiêu cực. Mục đích của Trương Tiểu Cường không phải là muốn một người tiến hóa giả bản tính không xấu này trở nên suy sụp. Anh xoay người nhìn về phía vô số tang thi đang tụ tập bên kia bờ sông và đám tang thi đang chiếm nửa mặt sông, khẽ cười nói:
"Chỉ một chút tang thi thế này mà ông đã sợ rồi sao? Ai là kẻ vừa mới huênh hoang nói muốn xả thân vì nghĩa thế?"
Sự khinh miệt của Trương Tiểu Cường khiến Ông Lập cảm thấy nhục nhã, anh cúi đầu không nói gì nữa. Trương Tiểu Cường thấy bộ dạng này của Ông Lập thì trong lòng nổi giận, bước lên một cước đá anh ta ngã lăn ra đất, chỉ vào mũi Ông Lập mà mắng:
"Bộ dạng này của ông có xứng đáng với những người đã chết oan dưới nước không? Họ đều tin tưởng ông nên mới chết. Ông không biết phản tỉnh, còn muốn phủi tay không làm nữa, tôi nhổ vào... Còn nói mình thế này thế nọ, tôi thấy ông chỉ là một kẻ hèn nhát. Đừng nói đến chuyện bảo vệ bách tính một phương, ngay cả vợ mình ông còn không bảo vệ nổi. Tôi thấy hai người phụ nữ đó cũng không cần trả lại cho ông nữa, để họ tìm một người sống sót có bản lĩnh hơn ông đi. Thuộc hạ của tôi muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, tại sao cứ phải treo cổ trên cái cây xiêu vẹo như ông?"
Ông Lập mở miệng muốn phản bác, nhưng lại bại trận dưới ánh mắt nghiêm khắc hung dữ của Trương Tiểu Cường. Tiểu Tuyết và Cầm Cầm đều do Trương Tiểu Cường cứu ra, Trương Tiểu Cường có tư cách sắp xếp nơi đi của họ. Nếu Trương Tiểu Cường thực sự làm vậy, anh ta quả thực không có cách nào. Chỉ cần nghĩ đến cảnh Tiểu Tuyết và Cầm Cầm bị người đàn ông khác ôm trong lòng, Ông Lập cảm thấy lòng đau như cắt. Cuối cùng anh không nhịn được mà đứng bật dậy, mắt đỏ ngầu gầm lên với Trương Tiểu Cường:
"Tôi có thể làm gì đây? Dù tôi có làm thế nào, trong mắt ông cũng chẳng đáng một xu. Ông giỏi thì dạy tôi cách làm đi? Kiểm soát đường thủy đúng không? Tôi kiểm soát kiểu gì? Những thứ đó hàng vạn hàng nghìn, chớp mắt đã chặn kín đường sông. Toàn là đám tàn binh bại tướng, ông có thể trông cậy vào đám người không có chút ý chí chiến đấu này sao? Còn nữa, mấy chục triệu con quái vật quay đầu, tôi lấy gì để chống đỡ? Chỉ dựa vào mười con thuyền nhỏ này thôi ư?"
Lời nói của Ông Lập khiến Trương Tiểu Cường cười lạnh không thôi. Anh cũng không thèm quan tâm đến gã này nữa, quay đầu nhìn về phía hơn một nghìn người đang đứng cách đó vài chục mét. Những người này phần lớn là nam giới khỏe mạnh, quân nhân chiếm ít nhất một phần năm. Lúc nãy khi qua sông, hầu hết những người sống sót đều tự lo thân mình, chỉ có binh lính là có thể hợp tác với nhau, tổn thất mới là ít nhất. Hơn hai trăm người lính này có một nửa vẫn chưa vứt bỏ vũ khí, hiện tại tạm thời an toàn, không cần ai ra lệnh đã tự chỉnh đốn đội hình, biên chế thành hai đại đội. Đám có súng biên chế thành một đại đội, chia sẻ đạn dược cho nhau, tự giác tổ chức phòng tuyến mỏng manh bên bờ sông. Đại đội còn lại thì cởi quân phục, dùng lưỡi lê đào đất bên bờ sông vận chuyển đến phòng tuyến để đắp thành tường đất.
"Quân nhân tốt biết bao, đáng tiếc cấp trên của họ không một ai có não, lãng phí mất sức chiến đấu tốt như vậy. Hà Phượng Lý là thế, cái gã Dương đoàn trưởng chết trên đảo kia cũng là thế, bao gồm cả ông cũng thế..."
Trương Tiểu Cường nhìn đám binh lính kia mà không khỏi cảm thán, cũng chẳng cần quan tâm đến sắc mặt khó coi của Ông Lập bên cạnh, anh nhấc chân đi về phía đó. Không ngờ Ông Lập cũng đi theo anh. Hai người đến trước mặt đám quân nhân, Trương Tiểu Cường liếc mắt một cái là thấy một trung úy, một thiếu úy cùng mấy hạ sĩ quan đang quản lý đội ngũ. Thấy Trương Tiểu Cường đi tới, một viên trung úy trẻ tuổi bước lên, trịnh trọng chào hai người, cao giọng báo cáo:
"Báo cáo đồng chí lãnh đạo, toàn thể chiến sĩ Bảo Vệ Đoàn đã tập hợp đầy đủ, hiện có hai trăm sáu mươi bảy người, xin được giao nhiệm vụ tác chiến!"
Ông Lập nhìn hàng trăm binh lính khí sắc trầm ổn mà lặng người. Nghĩ đến việc vạn liên trưởng trước đó nói với anh rằng Dương đoàn trưởng bảo anh tiếp quản Bảo Vệ Đoàn, thế mà anh lại lãng phí quá nhiều thời gian vào đám người sống sót, dẫn đến Bảo Vệ Đoàn tan rã toàn diện. Trước mắt chỉ còn hơn hai trăm người, tính cả một trăm hai mươi người của vạn liên trưởng, cùng mấy chục tàn binh mà Trình Dục thu gom lại, Bảo Vệ Đoàn ban đầu gần một nghìn năm trăm người giờ chưa còn lại đến một phần ba. Cảnh tượng thê thảm như vậy khiến anh không biết phải nói gì, im lặng hồi lâu cũng không biết nên mở lời thế nào. Trương Tiểu Cường bên cạnh không nói gì, đột nhiên đẩy mạnh vào lưng anh một cái, đẩy anh ra phía trước để đối mặt với đội ngũ hơn hai trăm người.
"Chào..."
Một tiếng quát lớn, hơn hai trăm binh lính xếp thành hai hàng cùng giơ tay chào. Động tác chỉnh tề đồng nhất đầy mạnh mẽ khiến những người sống sót xung quanh không khỏi trào dâng chút niềm tin, có đội ngũ như vậy, chưa chắc họ đã không có tương lai? Sau khi chào xong, tất cả binh lính đều nhìn Ông Lập bằng ánh mắt rực lửa khiến cổ họng anh khô khốc, hồi lâu sau mới hô lên:
"Anh em, tôi, Ông Lập, có lỗi với các anh, tôi có lỗi với các anh..."
Lời nói chưa dứt đã nghẹn ngào, anh đột nhiên mềm nhũn hai chân, quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa. Mấy sĩ quan vội vàng lao tới đỡ lấy Ông Lập, viên trung úy gào lớn:
"Anh em Ông, anh không có lỗi với chúng tôi! Những anh em chúng tôi đều là do anh cứu, đám quan lại đều bỏ chạy, tiến hóa giả cũng bỏ chạy, chỉ có anh ở lại tìm cho chúng tôi một con đường sống..."
Lời giải thích chân tình của viên trung úy là tiếng lòng chung của tất cả quân nhân. Ai nấy đều nhìn Ông Lập với vẻ xúc động, nếu không phải vì giữ kỷ luật, có lẽ họ cũng đã nói ra nỗi lòng biết ơn của mình. Nếu không có những lời dè bỉu mỉa mai của Trương Tiểu Cường trước đó, tâm trạng của Ông Lập lúc này chắc hẳn phải là đắc ý và sung mãn. Nhưng giờ đây trong lòng anh chỉ còn lại sự hổ thẹn. Anh muốn nhắc lại những lời của Trương Tiểu Cường nhưng khi lời đến cửa miệng lại không sao thốt ra nổi.
"Anh em, Ông Lập bất tài, không thể cứu được tất cả mọi người. Anh em Bảo Vệ Đoàn còn lại không nhiều, nhưng phiên hiệu Bảo Vệ Đoàn của chúng ta vẫn còn đó. Chỉ cần đội ngũ chúng ta không tan rã, không bao lâu nữa, Bảo Vệ Đoàn lại có thể trở thành một đội quân bách chiến bách thắng. Các anh em, Ông Lập vốn chỉ là người bình thường, năng lực có hạn, vốn không gánh vác nổi đại sự. Nay tình thế vô cùng nguy cấp, mấy chục triệu xác sống ăn thịt đang áp sát, buộc phải có người ngăn cản trì hoãn. Tôi đây bất tài, nguyện dẫn đội chặn ở tuyến đầu, giành thời gian cho phụ nữ và trẻ em phía sau rút lui. Ai trong các anh nguyện cùng tôi..."
Như bị ma nhập, Ông Lập nói ra những lời mà chính anh cũng không ngờ mình sẽ thốt ra. Nói xong, trong khi đang kinh ngạc, anh nhìn chằm chằm vào đám chiến sĩ trước mắt, muốn xem có bao nhiêu người sẽ đi cùng anh. Không ngờ tất cả chiến sĩ đồng loạt đứng nghiêm bước lên phía trước một bước. Những bước chân nặng nề rơi xuống đất tạo nên bụi mù, tiếng vang chỉnh tề đồng nhất cứ vang vọng mãi bên bờ sông không chịu tan đi...
"Tại sao... Tại sao họ lại biết ơn mình..."
Nhìn đám binh lính đang chuẩn bị tác chiến, Ông Lập khẽ tự hỏi. Trương Tiểu Cường ở bên cạnh giải thích:
"Biết tại sao dù ông làm bao nhiêu chuyện ngu xuẩn, tôi vẫn muốn ông dẫn họ chặn đứng tang thi không? Không vì lý do gì khác, chỉ vì ông đã làm đúng một việc. Trong khi tất cả tiến hóa giả và đám quan lại đều bỏ chạy, chỉ có ông ở lại đây. Ngay cả khi người phụ nữ của ông bị cướp đi, ngay cả khi ông căm ghét sự ích kỷ của những người sống sót, ông vẫn ở lại đây. Có lẽ ông cho rằng mình chỉ làm những việc cần làm, nhưng trong lòng những người lính đó, trong lòng những người sống sót đó, tất cả những gì ông làm đều đáng để họ ghi nhớ cả đời. Chỉ cần là mệnh lệnh của ông, dù là đao sơn hỏa hải họ cũng sẽ xông vào, và cũng chỉ có ông mới khiến họ thực sự dốc sức..."