Việc Từ Mạn Na mất tích chẳng đáng để Trương Tiểu Cường bận tâm. Ngay từ đầu, hắn đã biết người đàn bà này không phải hạng dễ chơi. Việc Từ Mạn Na phô bày thân xác trước ngày tận thế để cầu sự chú ý là chuyện riêng của ả, "người không biết xấu hổ thì thiên hạ vô địch", nhưng khi đã bước vào thời tận thế, dù ả có trơ trẽn đến đâu cũng chẳng thể chống lại sự ngang ngược của các tiến hóa giả. Vì vậy, Từ Mạn Na chỉ là một nhân vật nhỏ không đáng quan tâm. Cùng mất tích với ả còn có một tiểu đội trưởng vệ binh, kẻ đã cuỗm theo hai khẩu súng trường, hơn hai trăm viên đạn cùng một ít vật tư. Những thứ đó cũng chẳng lọt vào mắt Trương Tiểu Cường. Với hạng đàn bà như thế, dù có cởi sạch quần áo quỳ dưới đất, hắn cũng chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái. Ả đi càng xa, mắt hắn càng thanh tịnh.
Mạn Nhi không nhìn thấu thái độ của Trương Tiểu Cường đối với Từ Mạn Na. Nàng đứng cạnh hắn, muốn nói gì đó nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Trong lúc do dự, từ bên ngoài vọng lại tiếng quát tháo của vệ binh:
"Đừng có lại gần, đi chỗ khác chơi đi! Nếu làm kinh động đến đại nhân, bọn ta sẽ đuổi hết lũ bay ra ngoài cho chết đói đấy..."
Nghe tiếng quát tháo bên ngoài, ban đầu Trương Tiểu Cường không để ý, nhưng tiếng nài nỉ theo sau lại khiến hắn muốn ra xem thử. Giọng nài nỉ vô cùng non nớt, yếu ớt như tiếng mèo con, nghe là biết của trẻ nhỏ. Chúng đang cầu xin vệ binh cho phép được đứng từ xa nhìn hắn. Điều này làm Trương Tiểu Cường cảm thấy hiếu kỳ, từ bao giờ hắn ở đây lại trở thành ngôi sao, thế mà còn có fan hâm mộ? Hắn đứng dậy bước ra cửa, liền thấy mấy đứa trẻ được rửa ráy sạch sẽ, mặc những bộ quần áo không vừa vặn, đang đứng nghiêm chỉnh cạnh đài phun nước nhìn về phía này. Thấy Trương Tiểu Cường bước ra, chúng lập tức sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, cúi đầu không dám nhúc nhích. Vệ binh vội vàng tiến lên cầu xin Trương Tiểu Cường:
"Đều là mấy đứa nhỏ không biết chuyện, làm kinh động đến đại nhân thật là đắc tội quá. Lát nữa tôi sẽ xuống dạy dỗ chúng một trận, đại nhân lòng dạ từ bi, xin hãy tha cho chúng một lần này ạ?"
Người lính này là thuộc hạ cũ của Thiết Đầu, còn đám trẻ là những người theo Trương Tiểu Cường lên bờ ngày hôm qua. Hai bên vốn chẳng có quan hệ gì. Có thể thấy, dù người lính vừa quát tháo đám trẻ, thực chất lại là kẻ ác khẩu nhưng tâm thiện, vì sợ Trương Tiểu Cường không vui mà trút giận lên lũ trẻ nên mới mạo hiểm đắc tội hắn để cầu tình. Trương Tiểu Cường khẽ phất tay ngăn cản, mặc kệ sắc mặt khó coi của người lính, hắn thong thả bước đến trước mặt đám trẻ. Nhìn theo bóng lưng Trương Tiểu Cường, người lính thở dài thườn thượt, quay đầu đi không nỡ nhìn tiếp, lại trông thấy Mạn Nhi đang đứng ở cửa lớn, ngẩn ngơ nhìn về phía hắn.
Đám trẻ này đều là những đứa vừa biết chút chuyện, tuổi từ sáu bảy đến tám chín. Trai gái lẫn lộn, quần áo na ná nhau, tóc dài ngang vai khiến Trương Tiểu Cường nhất thời không thể phân biệt được giới tính. Đối mặt với hắn, lũ trẻ như chuột thấy mèo, đứa nào đứa nấy rụt cổ, đôi chân run cầm cập vì căng thẳng.
"Là các ngươi muốn gặp ta? Có chuyện gì?"
Trương Tiểu Cường không biết cách giao tiếp với trẻ nhỏ. Ngay cả Kế Tiểu Thảo là con gái nuôi của hắn mà hắn còn chẳng đủ kiên nhẫn để trò chuyện, huống hồ là đám nhóc lạ hoắc này. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành mang cái uy nghiêm của người cha ra, nói chuyện cực kỳ nghiêm khắc với đám trẻ. Điều này lại khiến chúng càng thêm sợ hãi, ngay cả đứa gan dạ nhất lúc trước giờ cũng run rẩy không dám nhúc nhích, khiến Trương Tiểu Cường cạn lời, phất tay nói:
"Không có việc gì thì đi chơi đi..."
Đám trẻ lập tức tan tác như chim vỡ tổ, khiến hắn chẳng hiểu rốt cuộc chúng tìm mình để làm gì. Vệ binh rón rén tiến lại gần Trương Tiểu Cường từ phía sau, thì thầm nói:
"Đều là người lớn dạy chúng, bảo rằng nhờ có ngài nên chúng mới không bị chết đói. Đám trẻ này muốn cảm ơn ngài nên tự tìm đến đây. Chúng từng thấy những đứa trẻ không ai nhận nuôi, nên rất sợ bị đuổi đi..."
"Đồng tâm xích tử", suy nghĩ của trẻ con bao giờ cũng thuần khiết nhất. Trương Tiểu Cường thu nhận chúng, cho chúng ăn, giúp chúng thoát cảnh lang thang, đám trẻ liền nảy sinh lòng biết ơn. Chúng đã bàn bạc riêng với nhau muốn cảm ơn hắn, không ngờ khi gặp được Trương Tiểu Cường thật, chút can đảm ít ỏi vừa mới lấy lại được lại tan biến không dấu vết, ngược lại còn khiến Trương Tiểu Cường thấy khó hiểu. Tuy nhiên, hắn cũng hiểu lũ trẻ này. Vốn dĩ chúng đều là những bảo bối được nuông chiều, sau khi tận thế đến, không gian sinh tồn của chúng nhỏ hẹp hơn nhiều so với người lớn. Có thể sống sót đến giờ đã không dễ dàng, chúng lại chẳng có năng lực kiếm miếng ăn, việc được Trương Tiểu Cường cưu mang khiến chúng biết ơn hắn hơn bất kỳ người lớn nào, tuyệt đối sẽ không bao giờ có chuyện "ăn bát cơm, lật bát đũa" như kẻ vong ân bội nghĩa.
Lời giải thích của vệ binh khiến Trương Tiểu Cường nhớ đến một việc cấp bách khác. Những người sống khổ sở nhất ở Thượng Hải không phải là những người bình thường bị coi là tiện dân, mà chính là đám trẻ không chút năng lực này. Trương Tiểu Cường không biết toàn bộ Thượng Hải có bao nhiêu trẻ vị thành niên dưới mười hai tuổi, càng không biết có bao nhiêu đứa trẻ đang lang thang ngoài phố. Trước đây Mạc Thiếu Vân có nhắc qua một chút, nhưng Trương Tiểu Cường không để tâm. Giờ đây, khi người vệ binh còn giữ được lương tâm này nhắc lại, hắn đã bắt đầu nảy sinh ý định.
Ngay cả ở vùng ven đô, dựa vào một đại đô thị như Thượng Hải, những tòa cao ốc xung quanh cũng dày đặc như rừng. Dưới chân các tòa nhà là những dãy nhà cấp bốn thấp lè tè. Vòng đời của những căn nhà này trước tận thế rất ngắn, mỗi khi thành phố không thể dung nạp thêm mà phải mở rộng ra ngoài, nhà cửa sẽ bị phá bỏ, chủ sở hữu của những công trình vi phạm đó sẽ ngồi không hưởng lợi, sinh ra những "thế hệ thứ hai giàu lên nhờ giải tỏa". Ngay cả khi chưa thể giải tỏa ngay, những căn nhà này cũng có thể cho thuê làm chỗ trú ngụ cho "tộc kiến", giúp họ vừa an cư trong thành phố vừa tìm kiếm giấc mơ của mình. Hoặc là thành công, ngẩng cao đầu bước vào nội đô trở thành một phần của nó; hoặc là thất bại, xách hành lý lủi thủi trở về quê nhà, dưới sự thúc giục của cha mẹ mà tìm đại một người kết hôn, sống lay lắt cả đời.
Trương Tiểu Cường đi lại giữa những căn nhà cấp bốn này, có thể thấy những mảng nhà lớn đều bị dây leo điên cuồng bao phủ. Thỉnh thoảng lại thấy những đống xương trắng hiện ra trong đám cỏ. Những căn nhà cấp bốn san sát nhau giống như một mê cung khổng lồ, đi vào trong đó rất dễ mất phương hướng. Ngay cả vào giờ nắng gắt buổi chiều, nơi này vẫn khiến người ta cảm thấy những luồng âm phong lởn vởn. Nó quá tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức rợn người. Dù ở bất kỳ thành phố nào trước kiếp trước, một khu nhà cấp bốn lớn như thế này luôn phải ồn ào náo nhiệt, nhưng ở đây, ngoài sự tĩnh mịch chết chóc, không còn bất kỳ dấu hiệu sinh sống nào.
Mái nhà và tường vách đủ loại màu sắc phối hợp cùng cây cối xanh mướt khiến nơi này có vẻ yên bình như "tìm sự tĩnh lặng giữa chốn ồn ào", chỉ là sự im lặng không một tiếng động khiến bầu không khí này thêm phần âm u. Bước đi giữa những bộ xương trắng vương vãi, Trương Tiểu Cường chậm rãi cảm nhận cái không khí bi thương thấu tận tâm can này, nhưng hắn không có ý định quay đầu rời đi. Trải qua nhiều lần với bầu không khí như vậy, hắn cũng không còn cảm thán nhiều như trước. Sống đủ lâu trong thời tận thế, người ta dần dần quen với đủ loại không khí quỷ dị.
Không nói rõ được tại sao lại đến vùng nghèo nàn nhất này, ban đầu Trương Tiểu Cường chỉ định ra ngoài xem xét môi trường xung quanh. Từ đằng xa hắn đã nhìn thấy khu nhà cấp bốn đồ sộ này. Nhà cấp bốn và cao ốc tạo nên sự đối lập mâu thuẫn, chính sự đối lập này khiến thành phố tĩnh lặng trở nên sinh động. Nếu thành phố là thành phố của tiến hóa giả, vậy những căn nhà cấp bốn được gọi là khu ổ chuột này là lãnh địa của ai?
Tiếng bước chân giẫm lên lá cỏ khô trên đường kêu sột soạt. Mặc dù thực vật ở đây trước kia không nhiều, nhưng sau tận thế, cây cối đã thành rừng. Những loài cây kỳ lạ mọc chen chúc trên những khoảng đất trống, thậm chí vài căn nhà còn bị cây cối đâm thủng mái, vươn cành lá ngay giữa nhà. Những cánh cửa mở toang cho thấy khung cảnh bị cướp phá bên trong. Dưới đất còn đủ loại đồ đạc và quần áo bị vứt bỏ, thỉnh thoảng có thể thấy túi gạo vương vãi, bình dầu đổ, nồi niêu gỉ sét, còn có không ít đồ vật có giá trị. Những thứ này cứ vứt lăn lóc dưới đất, rõ ràng kẻ cướp phá không hề trân trọng chúng. Rốt cuộc là vì lấy được quá dễ dàng nên khi có trong tay lại chẳng coi trọng. Nếu chúng phải dùng đao dùng súng giành giật từ tay tang thi, e rằng nhiều thứ đã được cất giữ cẩn thận rồi.
Không biết là thế lực nào đã cướp phá nơi này, Trương Tiểu Cường cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người sống. Nói chính xác hơn, ngay cả dấu vết của tang thi cũng không thấy. Tuy nhiên, vẫn có thể thấy ba năm con tang thi đã chết. Những con tang thi này đều bị đập vỡ hộp sọ, vứt tùy tiện bên đường, khiến cỏ dại ở đó mọc um tùm. Đi trên con phố dài tĩnh lặng hỗn độn, ngay cả Trương Tiểu Cường cũng cảm thấy một chút tiêu điều và âm u, như thể cả thế giới này chỉ còn lại một mình hắn. Một cơn gió mát thổi từ sau lưng, khung cửa gỗ mở toang ở góc phố kêu cọt kẹt trong gió, mảnh kính vỡ gắn trên cánh cửa đung đưa phản chiếu ánh nắng buổi chiều, khiến mắt Trương Tiểu Cường hoa lên. Đúng khoảnh khắc nheo mắt lại, một bóng đen lướt qua khóe mắt hắn.
Trương Tiểu Cường lập tức quay đầu, bóng đen đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại ngã tư đường vắng lặng. Cánh cửa cũ kỹ chao đảo nơi góc phố, bức tranh mỹ nhân tinh xảo cũng phai nhạt sắc hương trong bụi bặm, không còn vẻ cười nói xinh đẹp như trước. Nghi hoặc liếc nhìn mặt đất bị gió thổi sạch sẽ nơi góc phố, Trương Tiểu Cường thầm lắc đầu, trong bầu không khí âm u thế này, ngay cả hắn cũng có chút nghi thần nghi quỷ.