"Trần Ma Tử, lần trước ngươi cho chúng ta một phen mừng hụt, lần này nếu còn làm hỏng việc, ngươi cứ tự mình đi ra ngoài mà bôn ba, bằng không ta sẽ sai người làm ngươi thành bánh thịt..."
Hồ Diệu Văn lớn tiếng quát tháo dạy dỗ Trần Ma Tử. Trần Ma Tử khom lưng gần chín mươi độ, luôn miệng lấy lòng, sợ Hồ Diệu Văn lại nổi giận. Bây giờ uy tín của hắn trong đội ngũ đã mất sạch, ai ai cũng có thể bắt nạt hắn. Người phụ nữ cướp được ngày hôm qua cũng không tới lượt hắn, chỉ có thể ngồi xổm một bên nhìn trân trối. Trong lòng hắn tràn đầy oán hận đối với Hồ Diệu Văn, hận gã làm quá tuyệt tình. Nếu không phải nhờ hắn nghĩ ra nơi trốn chạy, Hồ Diệu Văn và đồng bọn sớm đã bị tước vũ khí, đuổi về nông thôn làm ruộng rồi, làm sao có được cuộc sống thoải mái như hiện tại? Thế nhưng hắn không biết rằng, chính vì sai lầm của hắn nên mới được Hồ Diệu Văn tha cho một mạng, nếu không sớm đã chẳng biết chết ở cái rãnh nào rồi.
"Phải phải phải, Liên trưởng, chủ ý lần này của tôi tuyệt đối không có vấn đề gì. Tục ngữ có câu bắt giặc phải bắt vua trước, chúng ta mang theo lượng lớn thuốc nổ, đến lúc đó bố trí một chút, dụ người phụ nữ tên Nhiêu Mạn kia tới dùng lương thực đổi người. Thừa dịp bọn chúng kiểm kê nhân số thì kích nổ giết sạch. Một khi mất đi đầu não, đám người còn lại sẽ không dám kháng cự nữa. Đến lúc đó chúng ta bắt trước vài người để ổn định tình hình, rồi mới lục soát những kẻ còn lại, không đầy một tháng là có thể khống chế tất cả. Có được mấy vạn người này, chúng ta coi như chính thức lập căn cứ. Đến lúc đó lại chiếm lấy bộ vũ trang của huyện thành, biết đâu lại có vốn liếng để đối kháng với căn cứ Hồ Bắc. Khi ấy chúng ta dâng lên vạn người làm lễ vật tạ lỗi, người ta có khi lại nhắm mắt làm ngơ thôi..."
Trần Ma Tử biết, căn cứ Ôn Tuyền là cái gai trong lòng Hồ Diệu Văn. Cho dù Hồ Diệu Văn có thật sự tập hợp được mấy vạn đại quân cũng không dám đối đầu với quân đội Hồ Bắc. Ai bảo người ta tiêu diệt được hàng triệu tang thi, lại còn có thể tự chế đạn dược? Đổi lại là bọn họ, chỉ cần vạn con tang thi xông lên là đã khiến bọn họ chạy xa bao nhiêu hay bấy nhiêu. Quả nhiên, Hồ Diệu Văn căn bản không lo lắng về người phụ nữ tên Nhiêu Mạn kia. Nghe thấy căn cứ Ôn Tuyền có cách giải quyết, lông mày gã giãn ra đôi chút, vô tình hỏi:
"Ngươi nói xem, thật sự có thể khiến căn cứ Ôn Tuyền tha cho chúng ta sao? Tổng tư lệnh Hoắc Phong liệu có đồng ý không?"
"Chẳng phải bọn họ muốn khai phá Tứ Xuyên sao? Chính vì thiếu nhân lực khai phá Tứ Xuyên nên mới bắt chúng ta giải ngũ, đến lúc đó ai cũng phải ly hương đi Tứ Xuyên, thế nên chúng ta mới chạy trốn mà? Giả sử chúng ta dùng một vạn người để chuộc thân chẳng phải là đủ rồi sao? Hơn nữa, chúng ta chỉ dâng đàn ông chứ không dâng đàn bà, đến lúc đó mỗi người chẳng phải có trong tay hàng chục, hàng trăm phụ nữ sao? Đó là thứ mà chỉ hoàng đế mới được hưởng thụ thôi..."
Lời của Trần Ma Tử khiến Hồ Diệu Văn gật đầu liên tục. Gã chợt nhận ra gã đàn ông đầy sẹo rỗ này cũng không đến nỗi khó ưa như trước, lòng động tâm, nghiêng đầu ra hiệu:
"Chủ ý này không tệ, coi như ngươi lập công chuộc tội đi. Vào trong chọn một đứa đi, thấy ngươi đã nhịn hai ngày rồi..."
Mặt Trần Ma Tử đỏ gay, ngay cả những vết sẹo rỗ cũng như sáng lên. Hắn lập tức cúi đầu với Hồ Diệu Văn nói:
"Cảm ơn Liên trưởng ban thưởng, không bao lâu nữa, Hồ Liên trưởng sẽ là Sư trưởng, đến lúc đó đừng quên ban cho tôi cái chức quan nhỏ..."
Hồ Diệu Văn cười ha hả, vung tay lớn hứa hẹn:
"Được, đến lúc đó để ngươi quản nội vụ, phàm là vật tư đi qua tay đều do ngươi quản..."
Vài lời đã tước bỏ chức vụ quân đội của Trần Ma Tử, nhưng hắn không hề hiểu ý đồ đề phòng của Hồ Diệu Văn, hớn hở đi về phía boong tàu được quây bởi bạt ở giữa thuyền. Ở đó, tiếng rên rỉ và kêu thảm thiết của phụ nữ vang lên đứt quãng, nhiều hơn cả là tiếng thở dốc nặng nề của đàn ông. Thấy Trần Ma Tử quay lưng, mặt Hồ Diệu Văn trầm xuống. Một lúc lâu sau, nghĩ rằng Trần Ma Tử không còn cơ hội ảnh hưởng đến địa vị của mình nữa, lông mày gã hơi giãn ra. Gã kéo một người phụ nữ nhìn có vẻ còn chút da thịt nhưng khuôn mặt vàng vọt vào lòng, đứng ngay đầu thuyền nhào nặn ngực cô ta. Phía sau vang lên tiếng chửi bới, tiếp đó một thân xác đầy vết bẩn bị ném xuống dòng sông, chỉ thấy một xác chết nữ đầy vết bầm tím từ từ chìm xuống mà đôi mắt vẫn trợn trừng không cam lòng.
"Tất cả làm việc cho tinh tế chút, lũ súc sinh các ngươi, không biết phụ nữ cần được yêu thương sao..."
Hồ Diệu Văn quay đầu mắng nhiếc, phía sau truyền đến những tiếng đáp trả lộn xộn.
"Không phải chúng tôi không dịu dàng, mà là những người đàn bà này chưa bao giờ được ăn no, thân thể yếu ớt, mới hai cái đã đứt hơi. Liên trưởng, phía trước còn hàng ngàn hàng vạn phụ nữ, đến lúc đó chúng tôi nhất định sẽ dịu dàng hơn..."
Hồ Liên trưởng nhổ một bãi đờm đặc xuống nước, chửi đổng vài câu rồi không quản đám thuộc hạ nữa. Phía trước còn một trận đại chiến, phải để thuộc hạ giải tỏa hết dục vọng kìm nén suốt nửa năm qua, đến lúc đó mới dễ bề giết người. Bãi đờm trôi theo dòng nước dọc mạn thuyền. Một đôi bàn tay to lớn lặng lẽ vươn lên từ dưới nước, bất ngờ túm chặt lấy hai chân Hồ Diệu Văn. Hồ Diệu Văn kêu thét một tiếng, ném người phụ nữ trong lòng xuống thuyền, tiếp đó cả người gã cũng trượt khỏi mạn thuyền, chìm hẳn xuống nước.
Tiếng kêu của Hồ Diệu Văn khiến binh lính canh gác xung quanh nhìn lại. Đúng lúc này, từng người một bị kéo xuống nước. Theo sau đó, những người đàn ông khỏa thân cầm gai gỗ có rãnh hình tam giác nhảy ngược lên tàu, xông vào boong tàu hỗn loạn đâm xuyên qua từng tên lính. Cảnh tượng như vậy liên tiếp xảy ra trên sáu bảy con tàu lớn dọc bờ sông. Tiếng súng cũng vang lên ngay sau đó, những chuỗi đạn bắn xuống mặt nước tạo nên từng gợn sóng màu máu. Trong tiếng rít gió, vô số mũi tên từ những cánh rừng rậm rạp hai bên bờ bắn tới. Từng tên lính như con nhím rơi xuống nước hoặc gục trên mạn tàu. Nhiều kẻ khác lao ra bờ sông, nhảy xuống nước. Chẳng bao lâu sau, đã có người vớt được khẩu súng trường rơi xuống nước, giơ cao lên trời gào thét...
Bên cạnh nơi đóng quân của chi đội Giang Tây là những ngọn núi rậm rạp cây cối. Sự tĩnh lặng thường ngày của những ngọn núi bị phá vỡ bởi sự ồn ào. Dòng người qua lại như thoi đưa. Những thân cây khổng lồ đổ rạp xuống trong tiếng gầm rú của máy cưa. Những cái cây đổ xuống lại được máy cưa xẻ thành từng khối gỗ, được xếp ngay ngắn. Hàng ngàn người chỉ mất hai tiếng đồng hồ để biến cả ngọn núi thành bãi đất trống. Sau đó từ đỉnh núi đến chân núi, bất cứ chỗ nào bằng phẳng đều được dọn sạch. Tiếp đó, từng chiếc lều quân dụng xuất hiện ở khắp nơi, ăng-ten cũng được dựng lên, tiếng gầm rú của máy phát điện chạy dầu cũng vang lên. Tại những điểm chốt, các công sự súng máy được xây dựng, từng hệ thống tên lửa phòng không bắt đầu vận hành. Trên bến tàu tạm thời được mở rộng dưới chân núi, từng chiếc xe chiến đấu dù và xe bọc thép chở quân chậm rãi tiến lên mặt đất vững chãi, còn có những khẩu pháo dã chiến 76mm đang chuẩn bị đổ bộ.
Tam Tử và những người khác đang đón tiếp trên bến tàu mặt mày đã bắt đầu tái mét. Không cần nói cũng biết, trong lòng hắn lại bắt đầu giằng xé liệu có nên quay lại đầu quân cho Trương Tiểu Cường hay không. Quách Khải Dân thì đã bị dọa sợ, nghĩ nát óc cũng không ngờ căn cứ Ôn Tuyền đã phát triển đến quy mô như vậy. Nếu nói mỗi người một khẩu súng trường thì không có gì lạ, súng máy hạng nặng, pháo không giật cũng chẳng có gì lạ, nhưng xe chiến đấu dù và xe chở quân thì hơi đáng sợ, chưa kể đến tên lửa phòng không tự động và mỗi tiểu đội hai khẩu súng chống tăng.
Trong khi đó, những binh lính chi đội Cửu Giang đang hỗ trợ duy trì trật tự ở khu vực bến tàu đã đỏ mắt vì ghen tị. Bản thân họ ngay cả mũi tên kim loại cũng chẳng có bao nhiêu, thế mà nhìn người ta xem, cơ bản mỗi người một súng trường, sáu băng đạn chưa nói, mỗi người còn có bốn quả lựu đạn, một con dao quân dụng dài nửa mét. Còn vật tư chất đống trên bến tàu cao hơn đầu người, mà những đống vật tư như vậy đã chất tới hàng trăm đống. Sau khi đội tàu dỡ những trang bị này xuống thì sang một bên dùng tàu dầu tiếp nhiên liệu. Ngoài một số bộ đội cảnh giới, những binh lính khác ngồi dưới đất ăn cơm. Tuy không có nhiều thịt nhưng bù lại chủng loại phong phú, các món ăn phụ cũng không ít. Điều khiến chi đội Cửu Giang đỏ mắt nhất là mỗi binh lính này đều có thuốc lá.
Một thành viên chi đội Giang Tây lại gần người lính đang ăn cơm, nhỏ giọng nói:
"Anh em, vật tư của các anh thật nhiều nha, bình thường đều ăn như thế này sao?"
Người lính đang hút thuốc, liếc nhìn người quân nhân đang đeo bao tên, cầm nỏ bắn tỉa, rút một điếu thuốc ném qua, thản nhiên nói:
"Chúng tôi đây coi như là bữa ăn thời chiến, bình thường ở căn cứ còn tốt hơn chút. Các anh bình thường ăn gì?"
Người lính Giang Tây nhìn quanh quất một chút rồi nhỏ giọng nói:
"Cá và quả Mộc Tu, quả đó ăn nhiều cứ bị đầy hơi. Cá cũng vậy, ngày nào cũng hầm cá với rau dại, mười người ăn mà phát ngấy. Có lửa không? Lâu rồi không được hút thuốc, chẳng biết mùi vị ra sao nữa?"
"Cuộc sống cũng tốt đấy chứ, chỗ chúng tôi bình thường đều ăn cơm gạo với dưa muối, ba ngày ăn thịt một lần, cũng không biết là thịt gì, còn dai hơn cả thịt bò. Cá thì một tuần mới được ăn một bữa, thỉnh thoảng còn được ăn thịt tôm, nói là tôm chứ thực ra trông như cua vậy, nghe nói trước kia còn từng đánh một trận với loại tôm này..."
Người lính này là kẻ lắm mồm, vừa hút thuốc vừa cảm thấy thân thiết, ba hồi bốn hồi đã phơi bày sạch sẽ khẩu phần ăn của mình. Tuy nhiên, nghe vào tai người lính Giang Tây lại khiến hắn vô cùng hâm mộ, không khỏi lắc đầu nói:
"Nói về chỗ chúng tôi, trước kia cũng là ruộng tốt, chỉ là sau một trận mưa, tất cả cây cối đều mọc điên cuồng, căn bản không nhận ra đâu là lương thực. Thế là thôi, chẳng trồng trọt gì nữa, chỉ trông chờ vào quả Mộc Tu. Quả đó lúc mới ăn còn được, nhưng bữa nào cũng ăn thì chẳng bằng gạo. Tuy nhiên chúng tôi ăn thứ này lại tăng sức lực, anh đừng nhìn tôi không vạm vỡ, gánh hai trăm cân nhảy lên đó là bước đi như bay..."
Cả hai đều không biết rằng, khi họ đang nói chuyện, một sĩ quan tham mưu đã ngồi không xa họ, không nói lời nào mà chỉ nghe hai người lính trò chuyện, ghi nhớ tất cả những gì người lính Giang Tây nói. Sau khi tất cả bộ đội về trại, một bản báo cáo được đưa vào hồ sơ Giang Tây, sẵn sàng để Trương Tiểu Cường xem xét. Khi ánh bình minh ngày hôm sau tới, nhiều đội tàu vận tải hơn lại xuất hiện gần bến tàu. Nhìn những đống vật tư chất cao trên tàu, người Giang Tây đã tê liệt. Họ không biết căn cứ Hồ Bắc rốt cuộc dự trữ bao nhiêu vật tư, thứ tùy tiện lấy ra cũng khiến họ ghen tị đến đỏ mắt.