Trương Tiểu Cường ăn mặc chỉnh tề, tinh thần sảng khoái, rốt cuộc vẫn không kịp xem mặt Hạo Nhi. Vừa bước ra khỏi cửa đã thấy Trương Hoài An và Vương Lạc đang đợi sẵn, thấy hắn ra ngoài liền vây lại, gật đầu chào hỏi. Nhìn hai gã đàn ông luống tuổi trước mắt, Trương Tiểu Cường bất lực lắc đầu. Trở về căn cứ ngoài việc cảm nhận sự ấm áp của gia đình, còn phải gánh vác trách nhiệm của mười vạn người sống sót. Dù bất đắc dĩ, Trương Tiểu Cường vẫn cùng Vương Lạc và Trương Hoài An đi thị sát nhà máy quân công bên trong căn cứ.
Căn cứ Gián không chật hẹp như căn cứ Ôn Tuyền, mà được cấu thành từ những dãy núi và thung lũng nối tiếp nhau. Muốn đi từ đầu này đến đầu kia thì xe cộ là thứ bắt buộc. Đoạn đường mấy chục cây số chỉ mất hơn nửa giờ. Ngồi trên xe quân dụng, Trương Tiểu Cường quan sát cánh đồng hai bên đường, bóng người bận rộn xuất hiện khắp nơi. Sau khi hắn nổi giận vì vấn đề lương thực, gã đầu bếp béo đã dốc toàn lực để chỉnh đốn. "Mất bò mới lo làm chuồng" tuy hơi muộn, nhưng thời đại mạt thế chính là nơi tạo ra kỳ tích, chỉ cần hạt giống nảy mầm, kiểu gì cũng thu hoạch được chút nông sản.
Khắp nơi đều có vết tích giao tranh, một vài chỗ vẫn còn những mảng đen cháy sém, loáng thoáng nhìn thấy vài bộ hài cốt lẫn trong đống tro tàn. Thỉnh thoảng lại thấy cỏ dại mọc điên cuồng bên vệ đường, chúng mọc ở những nơi khó tin nhất như khe đá, rãnh thoát nước hay những vách đá không hề có đất.
"Nói cũng lạ, cứ nơi nào tang thi chết là cỏ dại lại mọc như điên. Tôi xem qua rồi, nhiều loại cỏ chỉ cần một chút đất bằng đầu ngón tay, nếu đảm bảo được nguồn nước thì có thể mọc ra hơn chục cân. Giá mà đám cỏ này là lương thực thì tốt biết mấy. Gia súc của chúng ta không nhiều, chỗ cỏ này ăn không hết, lại phải cử người đi phát quang, tốn công vô ích..."
Trương Hoài An chỉ vào đám cỏ bên ngoài, dùng giọng điệu tán gẫu nói với Trương Tiểu Cường. Lời vừa dứt, lông mày Trương Tiểu Cường lập tức nhíu lại, khiến Trương Hoài An chột dạ, tưởng mình lỡ lời. Trương Tiểu Cường không trách hắn, mà đang suy tư về Quân đoàn Thảo Nguyên. Dịch thể của tang thi có tác dụng thúc đẩy sinh trưởng như chất xúc tác đối với thực vật và hoa màu, tại sao căn cứ Hồ Bắc lại không biết đến tác dụng này? Phải biết rằng, Quân đoàn Thảo Nguyên có thể dễ dàng nuôi sống hơn triệu dân chính là nhờ họ vừa khôi phục lượng lớn đất nông nghiệp, vừa tận dụng tang thi làm tài nguyên, liên tục sản xuất và tích trữ lương thực. Ngay cả khi ước tính thận trọng, chỉ riêng khu vực tưới tiêu sông Hoàng Hà vùng Ngân Xuyên đã sản xuất đủ lương thực cho ba triệu người tiêu thụ trong một năm, chưa kể đến việc nghiên cứu các loại thực vật biến dị mới.
"Vừa rồi tôi uống nước cốt cây Tử Tô, mùi vị không tệ. Căn cứ có bao nhiêu người được uống thứ này?"
Nước cốt Tử Tô được chiết xuất từ thực vật biến dị. Trương Tiểu Cường không biết công tác nghiên cứu thực vật biến dị của căn cứ đã đến mức nào. Nước cốt Tử Tô có thể thay thế sữa, rõ ràng là loại dinh dưỡng tốt nhất. Nếu có thể cung cấp đại trà, không chỉ tốt cho quân đội mà còn có lợi hơn cho những trẻ vị thành niên. Nghe Trương Tiểu Cường hỏi, Trương Hoài An cười khổ:
"Thứ đó hiện tại có thể coi là hàng xa xỉ. Cây Tử Tô trong vùng rất ít, chúng tôi phái rất nhiều người đi tìm cũng chỉ thấy hơn trăm cây. Cây Tử Tô có lớn có nhỏ, cây lớn mỗi ngày cho một cốc, cây nhỏ chỉ được hơn chục mililit, mỗi ngày tổng sản lượng chưa đầy năm nghìn mililit. Ngoài việc đáp ứng cho Mạc Bội Bội và Hạo Nhi, thì chỉ đủ cho Khả Nhi và bọn trẻ. Còn những người khác, họa hoằn lắm mới được nếm thử một chút..."
Trương Tiểu Cường gật đầu ra hiệu đã rõ. Xem ra phía Quân đoàn Thảo Nguyên không hề chia sẻ thành quả. Dù không biết là cố ý hay vô ý, Trương Tiểu Cường rất không thích cách làm này. Ngay cả khi Quân đoàn Thảo Nguyên không có ý xấu, điều đó cũng đủ chứng minh sự hình thành của các phe phái. Đúng như hắn từng dự đoán, nếu hắn không còn nữa, tất cả thế lực do hắn gây dựng sẽ lập tức tan rã. Ngoài căn cứ Hồ Bắc còn nghe lệnh ra, các thế lực khác nhiều nhất cũng chỉ giữ được vẻ ngoài hòa thuận, chứ tuyệt đối sẽ không tuân lệnh tầng lớp quản lý của căn cứ Hồ Bắc.
Nhíu mày suy nghĩ một lúc, Trương Tiểu Cường nhận ra mình cũng không có cách nào hay hơn. Không chỉ Quân đoàn Thảo Nguyên, ngay cả Tống Khôn Hải ở thành phố ngầm, thế lực của Trạc Minh Nguyệt, hay thuộc hạ người Nga trên đảo Long Hoa đều sẽ không tuân lệnh. Họ có thể phục tùng Trương Tiểu Cường, nhưng tuyệt đối không phục tùng người khác. Đặt mình vào vị trí của họ, có lẽ hắn cũng sẽ làm như vậy. Lúc này hắn mới hiểu tại sao các vị hoàng đế khai quốc luôn thích tàn sát công thần. Ngay cả những vị hiền minh thỉnh thoảng cũng sẽ tước bỏ binh quyền của công thần, cho họ hưởng tước vị, chìm đắm trong rượu ngon mỹ nữ, hoặc ban thưởng tiền tài để họ vinh quy bái tổ. Nói trắng ra chính là tình cảnh Trương Tiểu Cường đang đối mặt: một khi hắn không còn, những tướng lĩnh nắm thực quyền trong tay rất dễ trở thành quân phiệt, đến lúc đó là phúc hay họa khó mà lường trước.
"Từ nay về sau, thành lập Trung tâm Nghiên cứu Thực vật, coi là đơn vị bảo mật cấp một. Tìm một thung lũng có thể phong tỏa ở vùng núi gần đây, phái đội ngũ trung thành nhất đến tiếp quản phòng ngự, bất kỳ ai cũng không được tùy tiện ra vào. Điều động vật tư từ Vũ Hán, đảm bảo tối đa nhu cầu tiêu hao của trung tâm nghiên cứu, đồng thời lập hồ sơ tất cả thực vật biến dị được tìm thấy. Gọi Từ Tĩnh về chủ trì trung tâm nghiên cứu..."
Nhắc đến Từ Tĩnh, Trương Tiểu Cường nhớ lại báo cáo tác chiến trước đó. Căn cứ Hồ Bắc giao chiến với tang thi ở Vũ Hán, giai đoạn đầu vô cùng gian khổ, tình hình ngày càng xấu đi, đến cuối cùng cả căn cứ Gián suýt chút nữa bị hủy diệt, ngay cả bộ đội Triệu Đức Nghĩa phái đi trấn giữ ba ngọn núi cũng không thể chống đỡ, phải cầu viện Hạm đội Trường Giang. Vào thời khắc cuối cùng, chính Hạm đội Trường Giang đã giải cứu bộ đội Triệu Đức Nghĩa, thu phục tường thành bên ngoài, cắt đứt đường lui của tang thi, khiến chúng buộc phải từ bỏ tấn công mà rút lui. Trong trận không chiến truy sát kẻ xâm nhập của Kỷ Nguyên Mới, họ đã phát hiện tang thi Z2 trong biển tang thi, từ đó ném bom thông minh và giành thắng lợi cuối cùng. Trên cơ sở thắng lợi này, tác dụng của "Thực Nguyên" đóng góp công lao to lớn. Nếu không có thứ này, đừng nói đến việc xử lý thi thể tang thi nhanh nhất, liệu bộ đội tinh nhuệ của Triệu Đức Nghĩa có thể chiếm được tường thành hay không còn là vấn đề.
Từ Tĩnh là nhân tài quân công kỹ thuật cao mà Trương Tiểu Cường đã bỏ tiền mua về. Ban đầu cứ ngỡ chỉ là đồ bỏ đi, nhưng cuối cùng cô đã chế tạo ra cưa máy khổng lồ giải quyết mối họa tâm phúc là con cá đen khổng lồ, sau đó lại thông qua nghiên cứu cá đen mà chế ra Thực Nguyên, giải quyết lũ tang thi D3 đột phá tường đất tiến vào khu tập trung. Có thể nói, không có Từ Tĩnh, trận đánh chặn tại khu tập trung ngày đó không biết sẽ ra sao. Không nghi ngờ gì nữa, thành quả của Từ Tĩnh đã cứu sống hàng chục nghìn người sống sót và hàng nghìn binh sĩ.
Trương Hoài An không hỏi trung tâm nghiên cứu thực vật có tác dụng gì, chỉ cần là lệnh của Trương Tiểu Cường, ông đều vô điều kiện hoàn thành. Ngược lại, Vương Lạc nghe tin Từ Tĩnh trở về thì cúi đầu suy tư. Từ Tĩnh là báu vật trấn sơn của căn cứ Hồ Bắc, việc Trương Tiểu Cường gọi cô về có lẽ báo hiệu một sự kiện sắp xảy ra. Về điểm này, Vương Lạc đặt kỳ vọng rất lớn. Vương Băng là con nuôi của ông, từng hợp tác với Từ Tĩnh tại khu tập trung, hai người hiện đang rất thân thiết, Từ Tĩnh gần như có thể coi là con dâu của ông. Nhưng Từ Tĩnh còn một thân phận khác, Trương Tiểu Cường từng mua Từ Tĩnh, nên nếu cô muốn ở bên Vương Băng thì phải được Trương Tiểu Cường đồng ý. Làm sao để Trương Tiểu Cường gật đầu là một việc khó khăn, ít nhất Vương Lạc cảm thấy rất nan giải.
"Lúc trước đã bắt được bao nhiêu tang thi?"
Muốn triển khai trung tâm nghiên cứu thực vật thì phải có phân bón, tang thi chính là loại phân bón tốt nhất. Câu hỏi của Trương Tiểu Cường khiến Trương Hoài An ngẩn người. Mặc dù sau khi tang thi Z2 chết, trong căn cứ vẫn còn sót lại hàng trăm nghìn tang thi, nhưng những con đó đều đã bị quân đội vây quét sạch sẽ. Số lượng phân tán thì cử binh sĩ tinh nhuệ bắn tỉa cự ly gần, số lượng lớn thì dùng Thực Nguyên ăn mòn. Qua lại vài lượt, biển tang thi đã bị tiêu diệt sạch trơn, ông biết đi đâu tìm tang thi sống đây?
Sự im lặng của Trương Hoài An khiến Trương Tiểu Cường hiểu ra. Vì căn cứ Hồ Bắc không biết tiềm năng của tang thi, nên cũng không có thói quen giữ lại. Hắn không khỏi nhắc nhở:
"Ra lệnh cho bộ đội Triệu Đức Nghĩa cố gắng bắt giữ tang thi, bắt đầu từ tang thi tiến hóa, cấp bậc càng cao công lao càng lớn, tăng mức khen thưởng. Bảo họ bắt cho căn cứ Gián ít nhất ba nghìn con tang thi tiến hóa, ba trăm con tang thi loại 2 trở lên. Sau này những tang thi này chính là một trong những tài nguyên quý giá nhất của chúng ta... Ngoài ra, khi dọn dẹp chiến trường, bất kể tang thi nào chưa chết đều không được giết, tất cả phải đem về..."
Chuyện tang thi tạm thời gác lại, Trương Tiểu Cường cùng Vương Lạc và những người khác đi vào nhà máy quân công của căn cứ Gián. Vừa bước vào, Trương Tiểu Cường đã thấy từng hàng máy móc chỉnh tề đang gầm rú, gia công ra các loại nguyên liệu và linh kiện. Trương Tiểu Cường phóng mắt nhìn, thấy hàng nghìn nòng súng xếp thành hàng trên giá gỗ ở góc nhà, mỗi nòng súng đều đen bóng, lớp sơn nòng súng phản chiếu ánh sáng mờ ảo dưới ánh sáng tự nhiên.
"Đây đều là nòng súng chúng ta tự làm. Trước kia súng trường dễ hỏng nhất là nòng súng, hỏng rồi không có đồ thay, chiến sĩ bình thường không dám tập bắn vì sợ giảm tuổi thọ vũ khí... Trước khi tìm thấy kho vũ khí của quân đổ bộ, chúng ta gần như bó tay với vũ khí hỏng. Sau này tìm được máy móc của xưởng sửa chữa vũ khí Hán Dương mới có thể tự chế nòng súng. Sau này ngoài đạn dược ra, những cái khác cơ bản không phải lo..."
Nhắc đến nòng súng, Vương Lạc rất đắc ý. Trong trận đánh chặn ở khu tập trung, 80% súng trường đều gặp vấn đề. Lúc tồi tệ nhất, gần như toàn bộ hơn mười nghìn khẩu súng trường trong kho vũ khí dân quân đều hỏng. Súng trường một khi hỏng còn không bằng cây gậy củi. Vào thời khắc nguy cấp, binh sĩ chỉ có thể lắp lưỡi lê cận chiến với tang thi. Bây giờ tốt rồi, ông đã tiếp quản một số máy móc của nhà máy quân công Hán Dương cũ, cộng với lượng lớn nguyên liệu thô mà quân đội tích trữ, họ đã có vốn để duy trì trang bị.
Đối với việc tích trữ nòng súng dự phòng, Trương Tiểu Cường cực kỳ tán thưởng. Từ trước đến nay, quân đội luôn bị hạn chế bởi công nghiệp quân sự nên sức chiến đấu không thể nâng cao nhanh chóng. Di sản trước mạt thế rất phong phú, các loại kho vũ khí và trang bị liên tục được tìm thấy, nhưng những trang bị này bị hạn chế bởi hậu cần. Không có một hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh, dù vũ khí tốt đến đâu, đạn dược nhiều thế nào cũng chỉ tiêu hao mà không được bổ sung. Nếu nói binh sĩ có thể giành thắng lợi từng trận ở tiền tuyến, thì công lớn nhất thuộc về hậu cần. Không có đạn dược tái chế, không có vận chuyển thông suốt, thì không thể có đủ đạn dược và vật tư để họ giành chiến thắng.
Ngoài nòng súng, nơi này còn có thể chế tạo 80% linh kiện súng trường. 80% linh kiện này đủ để lắp ráp thành một khẩu súng hoàn chỉnh, ngoài một số bộ phận cần nhựa kỹ thuật đặc chủng ra thì cơ bản không có vấn đề gì. Hơn nữa, họ đã thu được lượng lớn đồng thau và máy cán tại thành phố Vũ Hán, có những thứ này, họ có thể tự chế vỏ đạn, có vỏ đạn thì chế được đạn. Mặc dù sản lượng không quá lớn, mỗi tháng chỉ khoảng hơn ba trăm nghìn viên, nhưng so với việc chỉ có thể phục hồi đạn dược như trước thì đã đủ vui mừng rồi.
"Kế hoạch bước tới của chúng ta là tự sản xuất ô tô, động cơ, khung gầm các loại đều phải tự làm được. Lần này thu hoạch ở Vũ Hán không nhỏ, tìm được một nhà máy chuyên sản xuất xe việt dã cỡ lớn. Đáng tiếc là kỹ thuật viên cũ của nhà máy đều không còn, chúng ta có thiết bị và vật liệu nhưng không ai hiểu về nó. Nghe nói ở Ngân Xuyên có một gã rất lợi hại, có thể tối ưu hóa các loại thiết bị và máy móc, nếu có thể đưa về đây thì tốt quá, biết đâu chúng ta cũng có thể chế tạo ra động cơ mã lực lớn..."
Vương Lạc không còn dồn sự chú ý vào quân công nữa. Vùng Vũ Hán đang rất thuận lợi, tang thi ở các thành phố xung quanh phần lớn tập trung ở vùng ngoại ô, dần dần lan ra vùng hoang dã, các đội tìm kiếm cũng dễ dàng tìm thấy vật tư và các loại súng ống hơn trước. Ngoài ra, tang thi rời khỏi trung tâm thành phố, một số người sống sót ẩn náu trong các góc khuất cũng có thể tìm được chút đồ ăn trước khi chết đói. Vì vậy, trọng tâm hiện tại của họ không còn là chiến đấu để sinh tồn, sự phát triển lần đầu tiên vượt qua quân sự. Đạo phát triển chính là đạo giao thông, có đủ xe cộ, nâng cao năng lực vận chuyển tối đa, mới có thể tập trung tài nguyên và nguyên liệu rải rác khắp nơi, chuyển hóa thành các loại thành phẩm, cung cấp cho căn cứ nâng cao năng suất và lực phát triển. Như vậy họ mới có thể thoát khỏi cảnh dựa dẫm vào di sản tiền thế, thực sự đứng vững. Ngay cả khi không tìm thấy những thứ đó, họ cũng có thể tự chế tạo ra.
"Đừng có đứng núi này trông núi nọ, chúng ta mới phát triển được hai năm. Bây giờ quan trọng nhất là cố gắng thu gom người sống sót. Dân số Hồ Bắc gấp mấy lần vùng biên giới, số lượng người sống sót lại chưa bằng một phần mười bên đó, như vậy không được. Muốn có đủ năng suất và chiều sâu, phải đả thông liên lạc giữa các phạm vi thế lực. Chỉ có như vậy chúng ta mới có đủ tự tin để cuối cùng chiến thắng mọi kẻ thù.
Trước mắt, vẫn lấy việc dự trữ đạn dược và lương thực làm trọng tâm, dù sao chúng ta vẫn chưa đến lúc hoàn toàn an toàn. Khi tôi từ vùng duyên hải đi qua Thượng Hải, tang thi ở trung tâm thành phố chỉ còn lại chưa đầy 10%, đại đa số tang thi đều đã rời khỏi thành phố. Tốc độ di chuyển của tang thi thấp hơn nhiều so với dự đoán của tôi, nhưng sớm muộn gì chúng cũng sẽ đến. Đừng quá trông chờ vào Thực Nguyên, bất kỳ tai nạn nào cũng có thể xảy ra, chúng ta phải có các kế hoạch và phương án dự phòng cho mọi tình huống."