Triệu Chí Cương lấy chuyện tang thi làm điểm đột phá, kéo mối quan hệ giữa Bắc Phương quân và Thảo Nguyên quân đoàn lại gần nhau, thao thao bất tuyệt một hồi lâu. Chờ đến khi Kim Tinh dâng thuốc lá, rượu vang lên, nhóm người ngồi xuống, bầu không khí dần được hòa hoãn. Viên Hòa Bình không nói gì, ông chỉ lặng lẽ quan sát Kim Tinh trò chuyện cùng Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long.
Sau đó, ông phát hiện ra điểm lợi hại của Kim Tinh. Kim Tinh luôn có thể lôi kéo chủ đề một cách tự nhiên, đến cuối cùng dần dần nắm giữ nhịp độ đối thoại, khiến hai người kia không tự chủ được mà tiết lộ một số thông tin tình báo. Tuy rằng những gì họ nói còn rời rạc, nhưng chỉ cần tổng kết lại một chút là có thể tìm ra phương hướng sắp tới của Bắc Phương quân.
"Chúng tôi cần đủ vật tư và quân hỏa. Tôi biết các anh cũng rất khó khăn, dù sao vật tư tìm được cũng có hạn, nhưng chúng tôi còn khổ hơn. Suốt thời gian dài như vậy, vật tư gần như đã cạn kiệt. Súng trường trong tay chiến sĩ lúc nào cũng chỉ có một băng đạn, bắn hết là phải lên lưỡi lê liều mạng. Không có đồ bảo hộ, ngày nào cũng có chiến sĩ hy sinh..."
"Nghe nói các anh có thể tái chế đạn dược, chúng tôi lại đang có lượng lớn vỏ đạn. Hay là chúng ta lấy vỏ đạn đổi đạn tái chế đi? Dù có phải bỏ ra chút vật tư cũng không sao, các anh biết đấy, chúng tôi phải chịu trách nhiệm với sinh mạng của chiến sĩ..."
Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long kẻ tung người hứng, kể khổ về tình trạng thiếu hụt đạn dược và vật tư, kèm theo đó là vô số tang thi. Ý của họ rất rõ ràng: muốn họ đánh tang thi thì phải cung cấp đạn dược, đừng hòng nói không có, vì chuyện nhà máy tái chế đạn dược của các anh, người ta đều biết cả rồi.
Lúc này, Kim Tinh bắt đầu do dự. Lý do hai người đưa ra rất thuyết phục, dùng vỏ đạn đổi đạn dược không những không lỗ mà còn lãi to. Sau nửa tháng chỉnh đốn, Bộ Công nghiệp Khai khoáng thành phố Ô Hải dưới sự hợp nhất của Trần Quán Đông đã có thể cung cấp lượng lớn đầu đạn và thuốc súng. Cộng thêm việc nhà máy đạn dược đã đi vào quỹ đạo, năng suất gần như tăng gấp đôi, mỗi ngày tái chế được khoảng tám vạn viên đạn. Tính đến nay, mỗi tháng họ có thể tái chế hơn hai triệu viên đạn.
Họ không thiếu nguyên liệu, máy móc hay nhân lực, cái duy nhất thiếu chính là vỏ đạn. Vỏ đạn nhìn thì đơn giản nhưng công nghệ lại rất phức tạp, quốc gia kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, đơn vị bình thường hay cá nhân rất khó tiếp cận. Trung Quốc thiếu đồng, vỏ đạn thường là thép bọc đồng, tái chế vài lần sẽ ảnh hưởng đến đường đạn. Chỉ có sư đoàn chủ lực mới dùng được đạn tái chế dưới ba lần, còn Lữ đoàn Huyết Lang và quân thủ bị thì chỉ dùng đạn đã tái chế quá ba lần.
Tính ra, Thảo Nguyên quân đoàn có thể nhận được lượng lớn vỏ đạn chất lượng cao mà chỉ cần bỏ ra một ít đạn tái chế, chắc chắn là lãi không lỗ. Nghĩ đến đây, lòng Kim Tinh ngứa ngáy như bị mèo cào, việc làm ăn chắc chắn lãi thế này ai mà chẳng muốn? Nhưng ông không có quyền quyết định thương vụ đổi đạn lấy vỏ đạn này.
Kim Tinh biết rõ mục đích mình đến đây là gì: giải quyết vấn đề sinh tồn và di cư cho người sống sót, chứ không phải đến đây làm con buôn quân hỏa. Ông định từ chối, nhưng lại thấy Viên Hòa Bình đang ngồi im lặng hút thuốc nháy mắt ra hiệu với mình. Câu nói đang chực chờ nơi đầu lưỡi liền chuyển hướng, ông tỏ vẻ rất khổ sở:
"Đề nghị của các anh đôi bên cùng có lợi. Chúng tôi cần vỏ đạn, các anh cần đạn dược. Nhưng thời gian trước chúng ta giao chiến liên miên, kho dự trữ quân hỏa đã đến giới hạn, sản lượng nhà máy đạn dược lại không cao, nhân lực thiếu hụt nghiêm trọng, các đơn vị ngày nào cũng thúc giục, đúng là lực bất tòng tâm..."
Kim Tinh không nói lời từ chối thẳng thừng, dường như bày ra đủ loại khó khăn. Những người khác đều hiểu, có khó khăn thì ắt có cách giải quyết. Đối phương cần vỏ đạn, họ có sẵn. Sản lượng không cao, chỉ cần tìm ra nút thắt cổ chai rồi giải quyết là được. Nhân lực thiếu hụt càng đơn giản, người của họ nhiều vô kể.
"Dễ thôi mà! Lúc rút lui, chúng tôi từng chiếm được nhà máy quân giới Thẩm Dương, giải cứu không ít công nhân. Họ có kinh nghiệm phong phú, có thể giải quyết vấn đề thiếu sản lượng của các anh. Thiếu nhân lực lại càng đơn giản, trong mấy chục vạn người thế nào cũng tìm được vài trăm, vài ngàn công nhân kỹ thuật. Các anh muốn thì một công nhân đổi mười viên đạn, một nhân viên kỹ thuật nhà máy quân giới đổi ba trăm viên, chỉ cần..."
Hạ Tử Long tính tình nóng nảy lập tức đứng dậy, vài ba câu đã nói ra cách nghĩ của mình, khiến Kim Tinh lóe lên một tia linh cảm. Cánh cửa sắt vốn đang ngăn cản họ tiếp nhận người sống sót dường như đã hé ra một khe hở?
"Không giấu gì các vị, tái chế đạn dược đâu chỉ cần vỏ đạn. Đầu đạn, hạt nổ, thuốc súng, thứ nào cũng không thể thiếu. Những thứ này làm ra rất phiền phức, chúng tôi không có dụng cụ chuyên dụng, toàn bộ đều là công nhân làm thủ công, tỷ lệ đạt chuẩn luôn không cao, không phải cứ có người là làm được..."
Kim Tinh lại tìm ra lý do mới để từ chối. Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long nhìn nhau, đều thấy sự thất vọng trong mắt đối phương. Những gì Kim Tinh nói, họ không tìm được lý do để phản bác. Ngay cả Viên Hòa Bình cũng tin là thật. Tái chế đạn dược cần quá nhiều thứ, linh kiện đi kèm cũng không ít, dù có đủ nhân lực mà không có đủ nguyên liệu thì vẫn bó tay.
"Tuy nhiên... chúng ta có thể trao đổi một lượng nhỏ. Dù sao các anh cũng coi như là đồng minh, lại thực sự khó khăn hơn chúng tôi. Phía sau tôi không làm chủ được, nhưng tiểu đoàn ba đang đóng quân bên ngoài là cấp dưới cũ của tôi, tôi bảo họ chia bớt một ít đạn dược ra thì vẫn làm được..."
Lời này của Kim Tinh khiến ba người đồng loạt lắc đầu. Một tiểu đoàn thì được bao nhiêu đạn? Vỏ đạn của họ lên tới hàng chục triệu, đều là "của để dành" đào ra từ kho quân giới ba tỉnh. Lúc mới ra ngoài, mấy vạn khẩu súng trường của toàn quân chia ra mỗi người có cả ngàn viên đạn, đến giờ mà ngay cả một trăm viên cũng không bảo đảm được, đủ thấy họ đã tiêu tốn bao nhiêu vỏ đạn?
Trong mắt họ, một tiểu đoàn hơn năm trăm người, cùng lắm chỉ có ba cơ số đạn dự trữ. Theo quy định súng trường Kiểu 81, một cơ số là 200 viên, thì năm trăm khẩu súng chỉ có mười vạn viên đạn, mười vạn viên đạn chẳng thấm tháp vào đâu.
"Sao, các anh không chịu à? Tôi nói cho mà nghe, chuyện này các anh là người được lợi đấy nhé! Nếu đợi tôi báo cáo lên trên, rồi đợi Bộ chỉ huy chính thức ra lệnh, nửa tháng chưa chắc đã vận chuyển tới nơi. Trong nửa tháng này, các anh sẽ vì thiếu đạn mà chết bao nhiêu người?"
Kim Tinh thấy mấy người đồng loạt lắc đầu, tức thì sốt ruột. Nhiệm vụ của ông là tiếp nhận người sống sót nhiều nhất có thể mà không gây ra sự cảnh giác của quân đội. Dùng đạn đổi lấy công nhân kỹ thuật không hề xung đột với nhiệm vụ của ông. Hơn nữa, hậu phương đang thiếu công nhân kỹ thuật, có được những người này, ít nhất có thể giúp sản lượng nhà máy đạn dược đột phá.
"Bộ trưởng Kim, bộ hạ của ông trang bị quả thực tinh nhuệ, đạn dược cũng rất đầy đủ. Nhưng họ chỉ có lực lượng một tiểu đoàn, chúng tôi có ba sư đoàn, gần bảy vạn người, năm vạn khẩu súng trường. Ông có thể cho chúng tôi bao nhiêu đạn? Dù có đưa cho chúng tôi một nửa số đạn, chia đều ra mỗi khẩu súng cũng chỉ được một viên..."
Nghe đến đây, Kim Tinh bật cười thành tiếng. Thảo Nguyên quân đoàn quản lý đạn dược rất nghiêm ngặt, nhưng đó là đối với cá nhân. Để chỉ huy chiến đấu linh hoạt hơn, mỗi đơn vị đều có kho đạn riêng, nên không quá phụ thuộc vào hậu phương. Lữ đoàn Huyết Lang lại càng không cần phải nói, số lượng đạn dự trữ luôn là ưu tiên hàng đầu của Kim Tinh, vì vậy khi nói đến dự trữ đạn dược của Lữ đoàn Huyết Lang, ông thực sự dám vỗ ngực tự hào.
"Ba mươi vạn viên đạn! Hôm nay các anh đưa người đến, tôi đưa đạn cho các anh ngay. Tính ra mỗi đơn vị các anh đều có thể nhận được mười vạn viên, một nhân viên kỹ thuật đổi hai trăm viên, một công nhân đổi năm viên, hai mươi vỏ đạn đổi một viên đạn, thương vụ này các anh không lỗ đâu..."
Kim Tinh đắc ý hếch cằm, chẳng coi ba mươi vạn viên đạn là gì. Viên Hòa Bình là người đầu tiên động tâm, đơn vị của ông luôn đứng ở tiền tuyến, cái thiếu nhất chính là đạn. Có thể bổ sung mười vạn viên đạn, tuyệt đối là liều thuốc trợ tim cho quân đội tiền tuyến.
Triệu Chí Cương lại nhìn Hạ Tử Long, cả hai cùng tính toán trong lòng. Công nhân nhà máy quân giới có hơn hai trăm người, trong đó gồm thợ điện, nhân viên vệ sinh, thợ sửa chữa, thủ quỹ, kế toán, quản lý ký túc xá, v.v. Những người này đều có thể tính là nhân tài kỹ thuật. Nói cách khác, họ dùng hơn hai trăm người sống sót để đổi lấy năm vạn viên đạn, một ngàn công nhân khác lại đổi được năm vạn viên nữa. Nếu họ "vô liêm sỉ" một chút, tính cả thợ cắt tóc, người biết làm đồ gỗ, biết may rèm cửa quần áo vào, có khi tìm được hơn năm ngàn công nhân. Tính ra như vậy, ba mươi vạn viên đạn là đủ rồi?
"Đổi! Chiều nay chúng tôi đưa người đến, tổng cộng là năm ngàn ba trăm người. Năm ngàn công nhân, ba trăm nhân tài kỹ thuật, ba mươi vạn viên đạn là đủ..."
Người lên tiếng lại là Viên Hòa Bình. Không chỉ Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long biết tính toán, ông cũng vậy. Vỏ đạn nằm đó không bao giờ hỏng hay hết hạn, nhưng con người thì khác, sơ sẩy một chút là chết đói. Đổi người trước, đổi vỏ đạn sau có thể giải quyết khó khăn hiện tại, đồng thời không gây ra sự cảnh giác của hai người kia. Nghe Viên Hòa Bình chốt hạ, cả hai người cùng thở phào nhẹ nhõm, cứ để Viên Hòa Bình đứng mũi chịu sào là tốt nhất.
"Năm... năm ngàn? Vừa nãy không phải nói là..."
Kim Tinh không kịp phản ứng. Ông còn đang nghĩ đến việc đổi lấy ít vỏ đạn, sao đùng một cái lại thành năm ngàn người? Vừa nãy chẳng phải nói là gom một ngàn người thôi sao?
"Vừa nãy họ nói nhầm đấy. Thực ra chúng tôi có mấy vạn công nhân. Đông Tam Tỉnh là khu công nghiệp nặng, những công nhân kỹ thuật như thế này muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Tám mươi vạn người sống sót, tôi có thể tìm cho ông tám vạn công nhân kỹ thuật, chỉ cần các ông dám nhận, chúng tôi dám đổi..."
Viên Hòa Bình không cho Kim Tinh cơ hội mở miệng, tùy tiện tìm một lý do để đối phó. Kim Tinh vẫn chưa kịp hoàn hồn, trong lòng còn đang tiếc nuối món hời vỏ đạn, mặt đỏ bừng lên. Chợt thấy Viên Hòa Bình lại nháy mắt với mình, ông giật thót, tức thì tỉnh ngộ. Viên Hòa Bình đây là mượn cơ hội giải quyết vấn đề người sống sót à?
"Thế thì không được! Tám vạn công nhân chúng tôi không nhận nổi. Những người này ăn uống vệ sinh mỗi ngày phải mất tám mươi tấn lương thực, đưa họ qua đó còn tiêu tốn hơn trăm tấn dầu diesel, rồi còn việc sắp xếp chỗ ở, vật tư cần thiết là con số khổng lồ. Tính ra chúng tôi lỗ vốn nặng, thương vụ này không làm..."
Kim Tinh kích động đứng dậy phản đối lớn tiếng. Việc ném tám vạn người sống sót cho Thảo Nguyên quân đoàn cũng khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long động tâm. Kim Tinh đột ngột phản đối khiến Viên Hòa Bình sững sờ, một lúc lâu không phản ứng kịp. Chợt liếc thấy Kim Tinh cũng thỉnh thoảng nháy mắt với mình, ông lập tức hiểu ra: vẫn là do mình quá nóng vội. Tạm thời Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long đang dán mắt vào đạn dược nên không nhận ra, nhưng một khi họ tỉnh táo lại, thấy việc Thảo Nguyên quân đoàn trước đó từ chối người sống sót mà sau đó lại nhận hết sạch, chắc chắn sẽ sinh lòng nghi ngờ. Đến lúc đó, việc sắp xếp những người sống sót phía sau sẽ rất khó khăn.