Trương Tiểu Cường ngồi trong chiếc xe việt dã xóc nảy, nhìn ra cảnh vật hoang tàn ngoài cửa sổ. Khu vực Trương Tiểu Cường đang ở thuộc vùng trung tâm đất nước. Những năm trước, thời tiết vào tầm này tuy cũng rất nóng bức nhưng nhìn ra xa vẫn thấy những mảng xanh bát ngát. Thế nhưng hiện tại, do khí hậu bất thường, khắp nơi đều là một màu vàng úa. Vô số cây cối đã rụng sạch lá, chẳng biết trong số đó có bao nhiêu cây trụ được đến mùa xuân năm sau.
Phía trước xe việt dã là một ngôi làng nhỏ, nằm cách xa quốc lộ. Ngôi làng này không phát triển, nhà cao tầng không nhiều, đa số vẫn là nhà gạch ngói. Tam Tử từng dẫn người đến quét sạch tang thi ở đây, nên có thể coi đây là khu vực an toàn.
Đội xe không tiến vào ngôi làng hoang phế mà đi thẳng về phía trước. Phía trước là huyện lỵ của huyện này. Việc phân tán tang thi mà Tam Tử nói tới chính là bắt đầu từ nơi đó. Trước khi tận thế xảy ra, huyện này có hơn mười vạn dân. Trương Tiểu Cường vẫn luôn không dám đến huyện lỵ để tìm kiếm vì sợ hãi làn sóng tang thi hàng chục vạn con. Giờ đây, khi làn sóng tang thi đã lan rộng, điều khiến Trương Tiểu Cường căng thẳng nhất chính là cái huyện lỵ này.
Căn cứ của Trương Tiểu Cường tuy nói là vị trí hẻo lánh, nhưng ở vùng nội địa đất nước chẳng có nơi nào thực sự hẻo lánh cả. Huyện nhỏ này chỉ cách căn cứ suối nước nóng của Trương Tiểu Cường hơn trăm cây số. Tính theo tốc độ một con tang thi đi được năm cây số một giờ, chỉ cần chưa đầy hai mươi tiếng, nó đã có thể từ huyện lỵ đi đến căn cứ của anh. Điều này khiến Trương Tiểu Cường không thể không sốt ruột.
"Két..." Chiếc xe việt dã dừng khựng lại, từ ổ súng máy trên nóc xe truyền đến tiếng nạp đạn và kéo bệ khóa nòng. Trương Tiểu Cường mở cửa xe bước xuống, hai người còn lại ngoài tài xế cũng cầm theo súng trường kiểu 56 đi theo sau.
Đây là một ngã ba đường. Con đường nhựa phía trước dẫn thẳng đến huyện lỵ. Phía trước đã có không ít nhà cửa, men theo phía sau các tòa nhà là những ngọn đồi nhỏ, trên đó trồng đầy các loại cây cam như "Lưu Hổ Nhi", "Trường Hồng". Trong rừng cây, vô số tang thi mình đầy màu đen đang lảng vảng, trái lại ở phía những tòa nhà bên dưới thì lại chẳng thấy mấy con tang thi.
Nhìn huyện lỵ với những tòa nhà cao bảy tám tầng san sát ở phía xa, Trương Tiểu Cường lại quan sát xung quanh. Nhờ đôi mắt đã được cường hóa, anh có thể nhìn thấy mọi chi tiết trong phạm vi ngàn mét. Kiến trúc ở huyện lỵ này càng gần đường lớn thì càng dày đặc, mà kiến trúc dày đặc đồng nghĩa với tang thi dày đặc. Tang thi muốn lan rộng thì cũng nên lan dần dọc theo đường cái mới đúng.
Nhìn tang thi đầy khắp núi rừng, trong mắt Trương Tiểu Cường, những con tang thi rời rạc này đang dần tạo thành một tấm lưới. Mỗi con tang thi cách nhau gần nhất là bảy tám mét, xa nhất là hơn ba mươi mét. Tốc độ di chuyển của chúng không nhanh, nhưng phạm vi tìm kiếm lại vô cùng tỉ mỉ. Theo lẽ thường, chỉ cần tang thi đi qua thì không một người sống sót nào có thể ẩn nấp, trừ khi họ trốn xuống dưới lòng đất sâu hơn bốn mươi mét.
Một con tang thi đang chầm chậm lảo đảo đi tới. Phía trước nó là một cái hố lớn bị sụt lở, cái hố này nằm nghiêng trên sườn đồi nhỏ, đất bên trong có màu đỏ quạch. Rõ ràng, gần đây có một xưởng gạch, cái hố này chính là điểm lấy đất nung gạch.
"Bõm..." Con tang thi lăn xuống đáy hố dọc theo bờ hố. Phía trên vẫn còn hàng chục con tang thi khác đang tiếp tục đi về phía cái hố này. Trương Tiểu Cường nhìn kích thước cái hố, ước tính độ lớn của nó và tính toán xem có thể lấp đầy bao nhiêu tang thi. Đột nhiên, hàng chục con tang thi dừng lại một chút, sau đó tản ra hai bên, cố gắng bám sát mép hố để tìm kiếm.
"Bõm..." Lại hai con tang thi rơi xuống hố. Sau đó, khoảng cách giữa các con tang thi phía trên lại giãn ra thêm. Cuối cùng, tất cả tang thi đều vượt qua cái hố. Độ sâu của cái hố này có thể chứa khoảng trăm con tang thi, thế nhưng giờ chỉ mới lấp đầy ba con. Thấy cảnh này, Trương Tiểu Cường bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, hôm nay biểu hiện của tang thi quá đỗi kỳ quái.
Trương Tiểu Cường vẫn chưa dám tin tang thi có thể biết trước mọi việc, cho đến khi tốp tang thi phía sau đi về phía cái hố. Lần này còn kinh khủng hơn, chỉ có một con tang thi rơi xuống hố, những con khác đều vượt qua an toàn.
"Xì..." Sau khi hít một hơi lạnh, Trương Tiểu Cường bắt đầu ép mình phải bình tĩnh lại. Tang thi trước đây không biết tìm kiếm theo hàng lối, chúng chỉ biết ùa lên cùng lúc. Khi còn ở thành phố Y, hai trăm con tang thi chặn ở góc tường dưới lầu nhà Trương Tiểu Cường chính là bằng chứng.
Tang thi trước đây cũng không biết giao tiếp. Việc Trương Tiểu Cường mai phục đốt cháy hàng trăm tang thi và con D2 trong thị trấn nhỏ chính là bằng chứng. Con D2 mạnh mẽ đó đã giúp Trương Tiểu Cường tiêu diệt gần sáu trăm con tang thi đấy.
Thế nhưng, sao tang thi bây giờ lại biết hợp tác đồng đội? Hơn nữa, những con tang thi này làm sao biết được con phía trước đã rơi xuống hố? Chẳng lẽ tang thi cũng biết liên lạc tầm xa?
Trương Tiểu Cường đang định dẫn hai đội viên lên phía trước giết vài con tang thi để khiêu khích, xem phản ứng của đám xác sống thế nào, thì đột nhiên ở phía xa, một căn nhà tạm bợ dựng bằng ván gỗ bên đường bỗng chốc vỡ vụn, mảnh gỗ văng tung tóe lên trời.
Căn nhà ván gỗ đó nằm gần ngoại ô huyện lỵ, không lớn lắm. Trong mắt các đội viên của Trương Tiểu Cường, căn nhà đó trông còn chưa to bằng vỏ lạc, chẳng ai chú ý đến sự thay đổi của một cái vỏ lạc cả. Nhưng trong mắt Trương Tiểu Cường thì khác, căn nhà ván gỗ đó trong mắt anh giống như một món đồ chơi vậy.
Từ căn nhà ván gỗ vỡ nát, một chiếc xe tải Giải Phóng đời cũ sơn màu xanh lá đột ngột lao ra. Chiếc xe Giải Phóng húc văng căn nhà, quẹo vào con đường nhựa dẫn ra khỏi huyện lỵ rồi đột ngột tăng tốc. Theo sau xe tải là vô số tang thi nhỏ như kiến.
Trương Tiểu Cường xoay người lấy chiếc ống nhòm từ cổ một đội viên. Chiếc ống nhòm này tìm được trong một ngôi nhà dân ở thị trấn nhỏ, trông như đồ cổ từ thời Thế chiến thứ hai. Chiếc ống nhòm màu sắc ảm đạm này chỉ có tầm nhìn gấp sáu lần, nhưng khi kết hợp với đôi mắt biến dị của Trương Tiểu Cường thì lại khác hẳn.
Xuyên qua lớp kính chắn gió không mấy sáng sủa, Trương Tiểu Cường nhìn thấy người lái xe là một người đàn ông trung niên ngoài 40 tuổi, râu ria xồm xoàm. Ở ghế phụ bên cạnh ông ta đang chen chúc mấy đứa trẻ dưới mười tuổi. Theo sự xóc nảy của chiếc xe Giải Phóng, những đứa trẻ bên trong cứ liên tục lăn lộn vào nhau.
Trong thùng xe phía sau chiếc Giải Phóng, hơn hai mươi người đàn ông, đàn bà đang ngồi xổm. Trên những thanh chắn bằng gỗ hai bên xe vẫn còn không ít vết máu loang lổ. Tất cả mọi người đều vùi đầu vào chân, một tay vịn chặt thanh chắn gỗ, tay kia nắm chặt lấy bạn đồng hành bên cạnh.
Đuổi sát phía sau chiếc xe tải Giải Phóng là vô số tang thi loại S. Thỉnh thoảng lại có con tang thi loại S nhảy lên từ đám xác sống, lao về phía thùng xe gỗ của chiếc Giải Phóng. Tài xế lái xe kỹ thuật rất cao, ông ta luôn nhanh hơn một nhịp. Tang thi liên tục vồ hụt, lăn xuống đất rồi lại bị đồng loại phía sau giẫm lên.
Khi virus bùng phát trước đây, huyện lỵ từng xảy ra cuộc tháo chạy hỗn loạn, xe cộ lớn nhỏ bị bỏ hoang đầy rẫy bên đường. Chiếc Giải Phóng cũ với kích thước không lớn không nhỏ chỉ có thể luồn lách qua khe hở giữa các phương tiện này, điều đó gián tiếp làm chậm tốc độ của nó.
Một con tang thi loại S nhảy lên, đập đầu vào tấm chắn thùng xe phía sau của chiếc Giải Phóng. Con tang thi loại S bị lực phản chấn đập ngược trở lại, rơi vào đám xác sống. Đây là con tang thi loại S đầu tiên đâm vào chiếc Giải Phóng, nhưng chắc chắn nó sẽ không phải là con cuối cùng.
Chiếc Giải Phóng không ngừng di chuyển cũng thu hút sự chú ý của các đội viên trong đội chiến đấu. Họ lần lượt nhìn về phía đó. Hiện tại chiếc Giải Phóng chỉ cách họ hơn một cây số. Nhìn chiếc xe Giải Phóng nhỏ như hộp diêm, các đội viên lần lượt giương súng trường lên, nhìn về phía Trương Tiểu Cường chờ đợi mệnh lệnh.
Trương Tiểu Cường không nói gì. Anh dời ống nhòm khỏi chiếc Giải Phóng, nhìn sang những con tang thi bình thường khác ở bốn phía. Quả nhiên, Trương Tiểu Cường đã đoán đúng, đây cũng là điều anh không muốn thấy nhất. Những con tang thi rải rác phía trước và hai bên chiếc Giải Phóng bắt đầu chậm rãi tụ tập vào giữa. Điểm tập kết của chúng chính là ngã ba đường phía trước chiếc Giải Phóng đang lao tới.