Hàng ngàn người nghỉ ngơi được chừng nửa tiếng, họ uể oải tán gẫu, uống nước, chuẩn bị đứng dậy đi ăn bữa trưa muộn. Nào ngờ tiếng chuông điện chết tiệt lại vang lên. Nếu là trước tận thế, dù là công nhân bốc xếp có tận tụy đến đâu cũng sẽ nổi giận vì công việc không hồi kết này, hoặc là phản đối, hoặc là đình công. Thế nhưng trong thời mạt thế, những người này không hề nghĩ đến việc oán trách. Họ dìu nhau đứng dậy, lê đôi chân đau nhức, khom cái lưng không thể thẳng nổi, lững thững bước về phía bến tàu, giống như một đám thương binh vừa rút lui khỏi chiến trường.
Hơn hai mươi chiếc thuyền đáy bằng kéo theo những dải sóng dài, khuấy động từng đợt sóng nước dập dềnh. Khi đến vùng ngoại vi bến tàu, lần này tàu thuyền không lần lượt chờ đợi luân chuyển giữa sông như mọi khi, mà nối đuôi nhau cập bến. Những con tàu san sát, mép tàu nối liền mép tàu, xếp hàng dài tận ra giữa sông.
Sau khi những chiếc tàu ở phía trong cùng đã đỗ ổn định, trên tàu truyền đến những tiếng quát tháo lớn. Tiếp đó, cả con tàu trở nên náo nhiệt. Từng mệnh lệnh ngắn gọn đầy uy lực, từng tiếng đáp trả đanh thép vang lên. Ngay sau đó, hai đội lính mang súng trường, mặc quân phục huấn luyện của lính dù, đội mũ sắt cùng màu với quân phục từ trên tàu bước xuống.
Lần này công nhân trên bến tàu không reo hò. Họ lặng lẽ đứng sang hai bên, để lại khoảng trống ở giữa, dõi mắt nhìn theo những đội quân dường như đi mãi không dứt này xuyên qua doanh trại tiến về phía đoàn xe bên ngoài. Một trăm, hai trăm, năm trăm, sáu trăm, đến cuối cùng chính họ cũng chẳng đếm nổi đã có bao nhiêu binh sĩ xuống tàu.
Không có tiếng reo hò là vì họ không biết lai lịch của những người lính này. Dù căn cứ có không ít binh sĩ, quân phục và vũ khí của họ thì những người có mặt ở đây đều biết sơ qua, nhưng họ lại không nhận ra vị sĩ quan chỉ huy. Đang lúc tiền tuyến khó khăn nhất, họ không biết đám quân này là quân viện từ các căn cứ vệ tinh xung quanh, hay là quân đồng minh từ một thế lực không xác định đến tiếp viện.
Những binh sĩ này cũng rất tò mò về bến tàu. Nhiều người ngẩn ngơ nhìn hàng trăm khẩu súng máy hạng nặng cùng các hòm đạn được bày biện lộn xộn, số khác lại nghiến răng trèo trẹo nhìn những giàn pháo phản lực và pháo cao xạ.
Đợi khi gần hai ngàn binh sĩ lên bờ hết, công nhân trên bến tàu mới được ăn bữa trưa của mình. Lúc này đã là nửa đêm. Mọi người vừa ăn cơm tối vừa nhìn những binh sĩ kia lần lượt lên hàng trăm chiếc xe vận tải tiến về vùng đất không xác định, trong lòng không khỏi có thêm vài phần tin tưởng vào việc ngăn chặn hàng triệu tang thi.
"Báo cáo, Bộ trưởng Kim đã đến, đang ở bên ngoài..."
Ngoài xe chỉ huy truyền đến tiếng báo cáo của nhân viên thông tin. Triệu Tuấn kéo cửa xe, ló đầu ra gọi:
"Lão Kim à, lâu quá không gặp, lên đây đi. Lại mang gì ngon đến cho tôi đấy?"
Thạch Nguyên Dã đang mô phỏng tình hình mới nhất của chiến trường Hồ Bắc trên bản đồ điện tử trong xe chỉ huy. Nghe thấy yêu cầu đòi hối lộ không chút che đậy của Triệu Tuấn, anh không khỏi lắc đầu, xoay người ngồi vào vị trí của mình, cầm bao thuốc lá lên.
Kim Tinh mặt mày hớn hở leo lên xe chỉ huy, đặt những hộp quà đóng gói tinh xảo trong lòng lên mặt bàn, cúi đầu chào Triệu Tuấn và Thạch Nguyên Dã:
"Hiếm lắm mới có Bộ trưởng Thạch và Bộ trưởng Triệu đến đây thị sát, tôi có chuẩn bị chút đặc sản địa phương cho hai vị. Cũng chẳng có gì cao sang, chỉ là chút nhung hươu, pín hổ, nhân sâm hoang tám mươi năm, trà Phổ Nhĩ bốn mươi năm, và vài vò rượu nếp ngâm lâu năm năm sáu mươi năm. Những thứ này không đáng là bao, mong hai vị đừng chê..."
"Ái chà, thế này sao ngại quá, ông nói gì cơ?"
Triệu Tuấn chỉ dán mắt vào đống đồ trên bàn, không chú ý nghe lắm. Vừa nói một câu khách sáo xong, đột nhiên anh tỉnh người lại, chỉ vào đống đồ trên bàn rồi trừng mắt nhìn Kim Tinh đang tỏ vẻ ngây thơ. Đồng thời trong đầu anh hồi tưởng lại những món đồ mà Kim Tinh vừa kể. Hình như, thứ rẻ nhất trong số đó, trước tận thế đều là hàng trên 100 ngàn tệ?
"Được rồi, được rồi, đừng có làm quá lên. Mọi vật tư ở thành phố Ordos đều do thằng nhóc này quản lý. Ở đó được gọi là quê hương của các đại gia, thằng này gom góp được không ít. Coi như là chia cổ tức cho chúng ta đi. Hơn nữa, những thứ này chỉ tính là hàng thứ phẩm thôi, đồ tốt thực sự chắc chắn hắn đã cất kỹ rồi, đợi 'Gián ca' trở về để hiếu kính..."
Thạch Nguyên Dã đã quá quen với cảnh này. Họ đánh chiếm được không ít thành phố, đồ tốt cũng không thiếu, chỉ là không nhiều bằng Ordos. Dẫu sao đó cũng là một lũ phất lên nhờ thời thế, có gì là mua nấy, mua xong lại khóa vào két sắt giữ nhiệt, cuối cùng đều thành của rẻ cho họ.
Da mặt Triệu Tuấn hơi đỏ lên. Anh vốn chỉ là một sĩ quan cấp cơ sở bình thường, kiến thức hạn hẹp, đi theo Trương Tiểu Cường lại toàn đánh trận, thật sự chưa có cơ hội thấy đồ tốt, giờ lại tỏ ra hơi nhỏ mọn.
Gương mặt nhăn như hoa cúc của Kim Tinh gật đầu với hai người, từ trong ngực lấy ra hai chiếc hộp vuông bằng bạc nguyên chất, đặt trước mặt hai người nói:
"Đây mới là đồ tốt thực sự. Xì gà Cuba cực phẩm, trước đây đều là hàng cung ứng giới hạn, trên thị trường căn bản không mua được, chỉ những người thực sự có thân phận mới được thưởng thức. Tìm được trong biệt thự ở thành phố Ordos, còn đặt cùng với giấy tờ giao dịch của buổi đấu giá. Tôi đã giữ lại vài hộp cho Gián ca, ba hộp còn lại tôi không dám độc chiếm..."
Thạch Nguyên Dã phóng khoáng hơn Triệu Tuấn nhiều, không chút ngại ngùng nhận lấy, đặt bên tay. Triệu Tuấn cũng cầm lấy hộp xì gà của mình, cất kỹ vào tủ rồi bảo Kim Tinh ngồi xuống.
"Bộ trưởng Kim, lần này ông lập công lớn rồi. Người được đưa đến nhà máy đạn dược lần trước khiến Trần Quán Đông vô cùng tán thưởng. Sản lượng đạn dược của chúng ta tăng vọt ba phần, hơn nữa việc tự chế vỏ đạn cũng đã có manh mối. Chỉ cần chế tạo xong máy móc, đến lúc đó chúng ta có thể sản xuất hàng loạt vỏ đạn..."
Triệu Tuấn không ngớt lời khen ngợi nhóm nhân tài chuyên môn mà Kim Tinh đưa về lần trước. Thực ra, trong nhóm nhân tài đó, người thực sự từng đứng máy ở xưởng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng vì người ta thấy nhiều biết rộng, dù sao cũng hơn mấy tên nhà quê chẳng biết gì. Họ chỉ điểm một chút là sản lượng đã tăng đáng kể, đồng thời còn giảm được sự lãng phí nguyên vật liệu, cái được cái mất này khác biệt hoàn toàn.
"Những chuyện này để sau hãy nói. Chúng ta hãy bàn về vấn đề của Bắc Phương Quân. Bộ trưởng Kim, việc họ xử lý Tân Kỷ Nguyên tiến triển thế nào rồi? Còn nữa, lần trước ông đưa về một lúc năm vạn dân, số người này chúng ta đã an bài gần xong. Đợt tới ông định đưa thêm cho chúng tôi bao nhiêu người?"
Thạch Nguyên Dã quan tâm đến đại cục hơn. Hiện tại mọi thứ đều đang tiến hành theo kế hoạch trước đó. Theo tính cách thận trọng của Thạch Nguyên Dã, họ không mở rộng quá mức, lấy việc củng cố cơ nghiệp hiện có làm trọng tâm, coi việc khôi phục sản xuất là nhiệm vụ hàng đầu. Hơn năm ngàn nhân viên kỹ thuật đưa về lần trước, trừ hơn hai ngàn kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, họ vẫn thu được phần lớn nhân tài chuyên môn. Những nhân tài này phát huy tác dụng rất lớn, giải tỏa đáng kể vấn đề thiếu nhân lực. Sau khi nếm được vị ngọt, họ mới nghĩ đến việc gom hết nhân tài trong hàng chục vạn người sống sót của Bắc Phương Quân trước rồi mới bàn đến chuyện khác.
"Tân Kỷ Nguyên không còn là vấn đề nữa, họ chuẩn bị tối nay sẽ ra tay. Đến lúc đó có khi doanh cảnh vệ của tôi cũng phải dùng đến. Còn về việc tiếp nhận người sống sót, tôi nghĩ, đợi sau khi họ xử lý xong vấn đề Tân Kỷ Nguyên, có lẽ sẽ đến lượt chúng ta dùng đạn dược để trao đổi rồi..."
Kim Tinh không dám khẳng định. Ba mươi vạn viên đạn không phải con số nhỏ, ít nhất cũng khiến quân đội không còn gấp gáp như trước. Những ngày này ông đã thăm dò vài lần, có vẻ như người ta chỉ chăm chăm vào Tân Kỷ Nguyên, không quá tha thiết với số đạn của ông.
"Nếu vậy, tôi và Triệu Tuấn sẽ ở lại thêm một ngày, ngày mai ông phải có tin chính xác. Còn nữa... người ta không cần thiết phải dùng đến doanh cảnh vệ của ông đâu. Họ đang thăm dò các ông đấy, có lẽ họ đang tính kế 'lưỡng bại câu thương'. Ông phải cẩn thận một chút."
Thạch Nguyên Dã tư duy kín kẽ, lập tức nghĩ đến âm mưu mà Bắc Phương Quân có thể đang bày ra: 'Khu trục lang thôn hổ' (dùng sói xua hổ), điều động hai đội quân bị Tân Kỷ Nguyên khống chế tấn công doanh cảnh vệ của Kim Tinh. Khi doanh cảnh vệ sắp không chống đỡ nổi, họ bất ngờ tấn công từ phía sau Tân Kỷ Nguyên. Như vậy vừa tiêu hao được Tân Kỷ Nguyên, vừa chứng minh được thực lực của mình, lại có cơ hội bán ân tình cho Kim Tinh, đến lúc đó sẽ có vốn liếng để mặc cả. Có thể nói là 'nhất tiễn tam điêu' (một mũi tên trúng ba đích).
"Á? Ái chà, sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ? Thế này thì hỏng rồi. Chúng ta tổng cộng chỉ có bốn mươi lăm vạn viên đạn, đã đổi đi ba mươi vạn mà chưa được bổ sung, huấn luyện thanh trừng hàng ngày lại tiêu tốn mất ba vạn viên nữa. Chúng ta chỉ còn lại mười hai vạn viên đạn thôi, ngài phải cho tôi mượn ít đạn..."
Kim Tinh lập tức lo lắng. Đạn dược của họ chia trung bình ra thì mỗi binh sĩ có 240 viên, gần bằng một cơ số đạn. Vốn nghĩ họ đang ở trên địa bàn của Bắc Phương Quân, phía sau lại có mấy vạn đại quân, Bắc Phương Quân chắc chắn sẽ không để ông xảy ra chuyện. Nào ngờ người ta lại dùng kế 'khu lang thôn hổ', đến lúc đó tổn thất nặng nề thì ông có khóc cũng không biết tìm ai.
Triệu Tuấn nghe vậy, lập tức không kiềm chế được, lên tiếng:
"Chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà. Ngay phía sau chúng ta có một trung đoàn chủ lực, đến lúc đó tôi đích thân dẫn trung đoàn chủ lực ra trận, cho chúng nó biết tay. Nói cho ông biết, lần này tôi còn mang theo hai mươi chiếc xe chiến đấu bộ binh, chậc chậc, đám đó sẽ phải nếm mùi đau khổ đấy."
Thạch Nguyên Dã lập tức muốn ngăn lại. Triệu Tuấn chịu trách nhiệm điều phối toàn cục về mặt bố trí chiến thuật, sao có thể dẫn quân đi đánh trận? Ngộ nhỡ xảy ra chuyện, sự sắp xếp của Trương Tiểu Cường trước khi rời đi chẳng phải sẽ loạn hết sao?
Thế nhưng nhìn ánh mắt phấn khích của Triệu Tuấn, lời đến bên miệng anh lại nuốt vào. Khoảng thời gian này, kế hoạch 'củng cố trước, phát triển sau' mà Thạch Nguyên Dã đặt ra thực sự khiến Triệu Tuấn bức bối không chịu nổi.
"Dẫn theo Đại đội trưởng Nguyệt Nha đi. Cô ấy đang huấn luyện quân đội ở gần đây, nghe nói cô ấy có một tiểu đội lĩnh vực có thể chặn đứng mọi dị năng. Đến lúc đó không được rời khỏi sự bảo vệ của tiểu đội lĩnh vực..."
Thạch Nguyên Dã không phản đối, đưa ra đề nghị để Triệu Tuấn mang theo tiểu đội lĩnh vực. Triệu Tuấn vốn định từ chối, nhưng thấy sự kiên định trong ánh mắt Thạch Nguyên Dã, trong lòng không khỏi nhớ lại những lần Thạch Nguyên Dã khuyên nhủ mình trước đây. Đối với Thạch Nguyên Dã, anh nợ không ít ân tình, nên cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý...
"Như vậy liệu có vấn đề gì không? Hai bên sẽ không nghi ngờ chứ?"
Triệu Chí Cương thì thầm với Hạ Tử Long. Đêm ở Âm Sơn, dù trăng tròn như cái mâm trên trời, mặt đất vẫn không rõ ràng lắm. Hầu hết các con đường đều ẩn trong bóng tối, không ai dám đốt đuốc. Đội quân hàng ngàn người mò mẫm tiến bước trong đêm, thỉnh thoảng lại có người hụt chân ngã xuống đất.
Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long đều mang theo thiết bị nhìn đêm tiến bước trong hàng ngũ. Đội quân bên cạnh là lực lượng trực hệ tinh nhuệ nhất trong tay họ, dù hành quân trong bóng tối vẫn lặng lẽ không tiếng động, chỉ có tiếng va chạm của trang bị phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm đen, vang vọng giữa đội ngũ.
"Vấn đề thì không có vấn đề gì, nhưng chúng ta phải ăn nói thế nào với Viên Hòa Bình đây? Từ trước đến nay chúng ta luôn cùng tiến cùng lùi, lần này gạt ông ta ra, e rằng trong lòng ông ta không thoải mái đâu."
Hạ Tử Long càng trăn trở về thái độ của Viên Hòa Bình. Triệu Chí Cương không nghĩ vậy, bĩu môi, nhìn những chiến sĩ im hơi lặng tiếng bên cạnh, hạ giọng nói với Hạ Tử Long:
"Hai đội quân mà Tân Kỷ Nguyên thâm nhập đều là quân của anh và tôi, kéo Viên Hòa Bình vào thì tính là gì? Lần trước chẳng phải đã bù đắp cho ông ta rồi sao? Ba mươi vạn viên đạn, ông ta độc chiếm một nửa, hai chúng ta chia nhau nửa còn lại. Hơn nữa, chúng ta tự tay làm gọi là 'thanh lý môn hộ', để người ngoài làm thì cấp dưới sẽ nhìn nhận chúng ta thế nào?"
Hạ Tử Long rõ ràng không đồng tình với lời này. Đúng lúc đó họ đã đến địa điểm phục kích, quân đội dưới sự hướng dẫn của sĩ quan cấp cơ sở tiến vào trận địa, hai người không nói nữa. Đợi khi họ chuẩn bị xong xuôi, phía trước có hai lính truyền tin đi tới.
"Sao? Hai người họ không chịu đích thân tới à?"
Dưới ánh trăng bạc, hai lính truyền tin vẻ mặt cứng nhắc, đối với Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long không chút khách khí. Thấy hai người này, Hạ Tử Long cũng hơi nổi nóng, nhưng Triệu Chí Cương đã kịp kéo Hạ Tử Long lại, nói:
"Đang lúc thời khắc then chốt, họ vẫn còn ở phía trước chuẩn bị, đợi sau khi kết thúc chiến đấu rồi hãy để họ đích thân tới..."
Cảm nhận được lực tay Triệu Chí Cương nắm lấy cánh tay mình, Hạ Tử Long phối hợp gật đầu không nói nữa, để Triệu Chí Cương phụ trách giao tiếp với hai lính truyền tin.
"Bây giờ là 23 giờ 27 phút, còn ba mươi ba phút nữa. Đúng 24 giờ họ sẽ phát động tấn công, chúng ta sẽ phát động đợt đả kích thứ hai ngay sau đó. Nói với trung đoàn trưởng của các anh, lần này tôi đã dốc hết vốn liếng rồi, mười lăm vạn viên đạn tôi không thiếu một viên nào đều đưa cho họ cả. Họ chính là mũi dao, lần này chỉ cần dọn dẹp doanh cảnh vệ bên kia, vũ khí thu được một nửa là của ông ấy, còn lương thực vật tư, ít nhất phải chia cho ông ấy hai phần, đừng có làm hỏng việc..."
Trong lời dặn dò của Triệu Chí Cương, mọi thứ trước sau đều được kết nối lại. Triệu Chí Cương đã đưa toàn bộ số đạn nhận được cho hai trung đoàn do Tân Kỷ Nguyên khống chế, dùng vũ khí của Doanh Huyết Lang và vật tư mà Kim Tinh tích trữ làm mồi nhử, dụ dỗ hai đội quân này chủ động tấn công. Trong lúc họ giao chiến với Doanh Huyết Lang, họ sẽ ngồi không hưởng lợi.
"Hừ, bọn chúng giờ còn giàu có hơn cả đội quân trực thuộc của tôi. Chúng ta thắt lưng buộc bụng đưa đạn dược cho chúng, chúng cũng phải làm nên trò trống gì đó, nếu không đến lúc đánh thắng, chúng cũng không mặt mũi nào cầm nhiều chiến lợi phẩm như vậy. Các sĩ quan khác ở phía sau còn đang chờ xem trò cười, bảo chúng tự liệu lấy."
Hạ Tử Long không nhịn được, nói thêm vài câu bên cạnh, phối hợp với Triệu Chí Cương điều động sự tích cực của phía bên kia. Chỉ cần hai bên đánh ra lửa, họ có thể tối đa hóa lợi ích.
"Xin thủ trưởng yên tâm, trưởng quan chúng tôi đã dặn rồi, lần này hai trung đoàn chúng tôi, ba ngàn người tập kích ban đêm, tuyệt đối nắm chắc phần thắng, không cần viện binh, đảm bảo kết thúc chiến đấu trong vòng hai mươi phút..."
Câu trả lời của lính truyền tin cũng thú vị. Dù Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long đều là sư trưởng, họ dường như không mấy tôn trọng. Trong mắt họ, Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long đều do các chủ quan bầu ra, không phải sư trưởng thực thụ, nên binh sĩ cấp dưới hầu hết đều nghe lệnh của trưởng quan trực hệ của mình, không mấy mặn mà với cấp cao nhất. Đây cũng là tình trạng hiện tại của Bắc Phương Quân, nói trắng ra là một đĩa cát rời. Đây cũng là lý do tại sao Viên Hòa Bình có thể dùng sức mình để trói buộc toàn bộ Bắc Phương Quân ở đây, ai nhiều quân hơn, tiếng nói của người đó mới có trọng lượng.