Hiệu suất rút lui ở phía sau núi của căn cứ Gián đột ngột tăng cao. Tất cả dân binh được huy động đều buông đao thuẫn, gánh vác vật tư vượt qua những lối mòn trong núi để rút về phía sau. Việc hàng vạn người cùng rút lui khó tránh khỏi những sự cố ngoài ý muốn. Đội tìm kiếm chịu trách nhiệm bảo vệ người sống sót cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng thông suốt đường đi, còn những thi thể người sống sót tử vong do sẩy chân hay tai nạn thì trở thành những cột mốc chỉ đường đầy nguy hiểm.
Cuộc rút lui ở phía sau diễn ra trong không khí vừa hy vọng vừa quỷ dị, trong khi chiến sự ở phía trước lại đạt đến cao trào ngay trong ngày hôm đó. Từng đợt xác sống không còn có thể tiến quân thuận lợi như trước nữa. Mỗi giây mỗi phút đều có hàng trăm xác sống bị nỏ bắn hạ từ trên cao, cộng thêm hỏa lực từ súng máy hạng nặng phong tỏa, đa số xác sống đều trở thành vật liệu lấp đầy các rãnh sâu.
Thứ thực sự gây ra mối đe dọa cho căn cứ không phải là xác sống thông thường. Xác sống thông thường dù đông đến đâu, trong con đường núi hẹp dài cũng chỉ là bia đỡ đạn. Lý do lớn nhất khiến Hoàng Tuyền trước kia không tự tin có thể cầm cự được, chính là vì trong bầy xác sống có hàng vạn con xác sống loại 2. Số lượng xác sống bị bắn hạ trước đó quá nhiều, căn cứ lại chưa có sự chuẩn bị, nên một lượng lớn thi thể đã bị xác sống ăn thịt, khiến xác sống thông thường tiến hóa thành xác sống tiến hóa, rồi từ xác sống tiến hóa trở thành xác sống loại 2.
Vì thế, những xác sống tiến hóa vốn được coi là binh chủng cao cấp ở đây lại trở thành pháo hôi để lấp rãnh, còn xác sống loại 2 mới trở thành chủ lực. Dù là xác sống D2 hay S2, chúng đều có khả năng phá hoại cực lớn đối với quân đội và công sự. Đa số thương vong đều do những con xác sống này gây ra, trong khi khả năng phản kích của quân đội lại có hạn, khiến họ liên tục phải bỏ lại trận địa.
Hôm nay, những con xác sống loại 2 vốn không thể ngăn cản nổi, nay dưới hỏa lực hạng nặng dày đặc đã không thể tiến thêm bước nào. Các binh sĩ dưới sự yểm trợ của hỏa lực hạng nặng đã nỗ lực bắn hạ xác sống tiến hóa và xác sống thông thường, khiến thi thể xác sống chồng chất lên nhau, có lúc đã chặn đứng sự thông suốt của đường núi.
Đường núi bị chặn, nhưng không thể chặn được xác sống S2. Chúng linh hoạt hơn, giỏi leo trèo, chỉ cần không bị những xác sống khác chen lấn ở giữa, chúng sẽ không dễ dàng bị đạn bắn trúng. Nếu lúc này không có biện pháp tuyệt hảo, chúng hoàn toàn có thể phá vỡ chốt chặn ở cửa đường, khiến lực cản phía trước biến mất. Một khi phía trước không còn lực cản, thì dù trên đỉnh núi có nỗ lực đến đâu cũng không thể ngăn được sự tấn công của xác sống, nhiều nhất chỉ có thể thực hiện những nỗ lực cuối cùng trong vô vọng trước khi xác sống phong tỏa đường lui.
Hơn mười con đường núi liên tiếp đều bị đột phá như vậy. Việc duy nhất các chiến sĩ có thể làm là cố gắng kéo dài bước tiến của xác sống trong đường núi, nhưng sự trì hoãn này lại ngày càng trở nên ngắn ngủi khi số lượng xác sống S2 xuất hiện ngày càng nhiều.
Vốn dĩ định tử thủ cửa ải cuối cùng, đến lúc đó, toàn bộ đạn súng máy hạng nặng sẽ tập trung bắn vào, khiến xác sống chất thành những ngọn núi thi thể khổng lồ tại cửa đường núi, sau đó dùng lửa thiêu rụi, rồi đợi lửa tắt lại tiếp tục bắn. Như vậy có thể kéo dài thời gian tối đa, chỉ cần đạn dược cạn kiệt thì đó chính là ngày tận thế của cả căn cứ. Tất nhiên giờ đây không cần làm thế nữa. Sau khi hạm đội Trường Giang được nhớ đến, Triệu Đức Nghĩa được thả ra, Hoàng Tuyền đã tìm lại được sự tự tin, chiến thuật cũng trở nên linh hoạt hơn nhiều.
Hàng vạn mũi tên nỏ như mưa rào trút xuống đầu xác sống. Chỉ cần bắn trúng trán, không con nào có thể sống sót, tất cả đều lặng lẽ ngã xuống. Mỗi loạt bắn điểm xạ từ súng máy hạng nặng phía trước đều có thể xé xác mười đến hai mươi con xác sống. Xác sống không thể tiến thêm một bước. Những con xác sống S2 và D2 dù xuất hiện cũng chẳng có tác dụng gì. Nỏ không phải là đạn, thân tên dài là chướng ngại vật mà xác sống S2 cực kỳ ghét. Một khi bị thân tên vướng phải, trong khoảnh khắc chúng khựng lại, sẽ bị hơn mười mũi tên nỏ xuyên thủng. Xác sống D2 thì khỏi phải nói, chúng hoàn toàn bất lực trước màn mưa đạn 12.7 ly.
Trận ngăn chặn hôm nay lần đầu tiên thực sự chặn đứng được làn sóng xác sống. Trên năm con đường núi, năm đống thi thể khổng lồ dần tích tụ, tạo thành những gò thi thể cao mười mét. Lúc này, những con xác sống phía sau gò thi thể đa phần đều là xác sống tiến hóa, chỉ có chúng mới có thể khéo léo leo lên gò thi thể dốc đứng cao mười mét kia.
Đột nhiên, hơn mười chai thủy tinh chứa "thực nguyên" loại thứ phẩm bị ném vào khắp các vị trí trên gò thi thể. Khoảnh khắc tiếp theo, những cái chai này đều vỡ nát. Những mảnh chai vỡ tỏa ra làn khói đậm màu xanh nhạt bao trùm lấy ngọn núi thi thể. Không lâu sau, cả gò thi thể lặng lẽ thu nhỏ lại, sau đó làn khói đậm theo độ cao của gò thi thể đang hạ thấp mà lắng xuống mặt đất, bao phủ những con xác sống phía sau. Một cảnh tượng kinh người xảy ra: xác sống sau khi bị bao phủ liền tỏa ra làn khói xanh nhạt, tựa như những con xác sống độc trong trò chơi Diablo, chỉ khác là làn khói xanh này chỉ gây hại cho bản thân xác sống.
Mỗi con xác sống dính phải "thực nguyên" như bị axit mạnh hòa tan, trong cơn co giật dữ dội, cơ thể chúng không ngừng co rút, sụp đổ rồi cuối cùng biến mất hoàn toàn. Làn khói xanh tưởng chừng vô hại như có khả năng truyền nhiễm, xác sống chen chúc nhau, làn khói đậm màu xanh cứ thế men theo đám đông xác sống mà lan ra phía sau. Dù có bao nhiêu xác sống chen chúc, dù con đường xác sống đông đúc dài đến đâu, làn khói này vẫn men theo cơ thể đang không ngừng tan chảy của xác sống mà dần dần lan rộng ra sau.
Nơi nào làn khói xanh đi qua, không một con xác sống nào còn sót lại. Gò thi thể bị bao phủ trước đó đã biến mất hoàn toàn, tại nơi đó xuất hiện một cái hố đất khổng lồ, bên trong hố còn đọng lại nửa hố "thực nguyên" màu xanh. Những thực nguyên này không ngừng thu hẹp lại. Qua hơn nửa giờ nữa, trong cái hố sâu hơn một mét chỉ còn sót lại một ít thực nguyên nông, trông như thể đã được tinh luyện vậy.
Các binh sĩ giữ đủ mọi tư thế, người cầm nỏ, người cầm súng trường, đều vươn người, nghiêng đầu nhìn vào sâu bên trong nơi thực nguyên đang lan tỏa, trong lòng đồng loạt thoáng qua một từ: "dịch bệnh".
Đúng là dịch bệnh. Xác sống chỉ cần dính phải một chút thực nguyên, lập tức biến thành nguyên thể virus mới, trong thời gian ngắn nhất truyền thứ virus hữu hình này sang cho các xác sống khác. Chỉ cần bị dính vào, xác sống sẽ bị hòa tan nhanh chóng, giống như cái ao hóa thi từng hình thành ở khu tập trung trước kia.
"Đừng có ngẩn người ra đó, không thấy màu sắc của thứ kia ngày càng nhạt đi sao... Chuẩn bị, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, xuống hai người lấy thứ trong hố lên cho tôi, có chặn được xác sống hay không đều trông cậy cả vào nó đấy..."
Người hô hào là Hoàng Tuyền. Anh đứng trong công sự trên đỉnh núi quan sát từ đầu đến cuối. Triệu Đức Nghĩa ngoài việc nộp lên hai mươi lăm con thực nguyên tinh phẩm, còn có một thùng lớn thực nguyên thứ phẩm. Vốn chỉ định dùng làm nước hóa thi, không ngờ thứ này còn có tác dụng như vũ khí, khiến Hoàng Tuyền vừa ngạc nhiên vừa đặt vào đó niềm hy vọng lớn nhất.
Sự sụp đổ của xác sống đột ngột xảy ra trên cả năm mặt trận, đồng thời dọn sạch một lượng lớn xác sống và thi thể. Tất cả binh sĩ lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. Họ chỉ tay xuống con đường núi trống trải phía dưới mà bàn tán xôn xao, tự hào vì phe mình sở hữu loại vũ khí lợi hại đến vậy. Tất cả mọi người đều vui mừng vì thành quả ngoài ý muốn này, người duy nhất không vui chỉ có Lữ Tiểu Bố. Anh đã điều động mười chiếc xe bọc thép, chuẩn bị phát động một đợt phản kích như cuồng phong, nào ngờ khi họ đang sẵn sàng xuất phát thì lại xảy ra chuyện này?
Sự thay đổi đột ngột ở phía sau khiến biển xác sống bàng hoàng mất phương hướng. Cuộc tấn công vốn đang như triều dâng suốt mấy ngày qua lập tức dừng lại. Vô số xác sống bị tiêu hao sạch sẽ chỉ trong vòng một giờ, điều này khiến xác sống loại Z trong biển xác sống cảm thấy mơ hồ và bị đe dọa. Đúng lúc này, phía sau biển xác sống đột ngột chịu một đợt tấn công mới.
Triệu Đức Nghĩa không cho binh sĩ của mình nghỉ ngơi quá nhiều. Sau khi rút khỏi chiến trường, anh liên tục nói với binh sĩ của mình rằng căn cứ nguy hiểm thế nào, những người sống sót đang mong chờ họ giải cứu ra sao, khiến tất cả binh sĩ chìm trong sự căng thẳng. Những gì Triệu Đức Nghĩa làm khiến Cao Phong không hiểu nổi.
Anh cho rằng đội quân của Triệu Đức Nghĩa đã kiên trì trên đỉnh núi hơn hai mươi ngày, sau khi rút xuống, từ trên xuống dưới, mỗi người ít nhất đã sụt đi hai mươi cân thịt. Họ không nên tiếp tục chiến đấu mà điều cần thiết nhất là nghỉ ngơi chỉnh đốn. Hoàng Tuyền cũng nghĩ như vậy. Tình hình của đội quân Triệu Đức Nghĩa cũng đã được căn cứ Gián cân nhắc, nên mới để đội Thủy quân lục chiến của Cao Phong làm chủ công, còn đội của Triệu Đức Nghĩa hỗ trợ.
Việc Triệu Đức Nghĩa làm gây áp lực cực lớn lên binh sĩ cấp dưới, khiến họ không thể có được sự nghỉ ngơi tốt nhất. Khi Cao Phong mang theo thắc mắc hỏi Triệu Đức Nghĩa, Triệu Đức Nghĩa đã nói một đoạn:
"Dẫn binh đánh trận thì phải giữ một hơi thở dồn dập. Họ đã kiên trì lâu như vậy, một khi thực sự thả lỏng, ít nhất phải mất ba tháng mới khôi phục lại được. Trước kia thời kháng chiến, phàm là có những trận huyết chiến, đại chiến, bộ đội rút xuống đều như vậy cả. Ba tháng là thời gian để họ phục hồi tinh thần, nên không thể để họ thả lỏng, phải để họ giữ trạng thái lâm chiến từng giây từng phút, truyền thụ tư tưởng đây là trận chiến cuối cùng, để họ biết vị trí không thể thay thế của mình trong trận chiến cuối cùng này, như vậy mới có thể nâng cao sức chiến đấu và sĩ khí của họ lên mức tối đa..."
Cao Phong không hiểu rõ lắm tư tưởng của Triệu Đức Nghĩa, nhưng cũng không phản đối. Việc sẵn sàng giao quyền chỉ huy cho Triệu Đức Nghĩa toàn quyền quyết định không phải vì anh cao thượng, mà vì màn thể hiện của Thủy quân lục chiến trên chiến trường chính thực sự khiến anh không thể yên tâm.
Chuyến xe năm tiếng đồng hồ giúp họ tập kết bên ngoài căn cứ Gián trong thời gian ngắn nhất. Khi họ đến ngoại vi bức tường thành thứ nhất, trên vùng đất bằng phẳng rộng lớn và đường cái ngoài bức tường thành, xác sống rải rác khắp nơi. Chiều sâu của căn cứ Gián không nhỏ, nhưng cũng không thể chứa nổi cả triệu xác sống, huống hồ ít nhất một phần ba diện tích vẫn còn nằm trong tay Hoàng Tuyền.
Đội quân đang tập kết không quá chú ý đến những xác sống rải rác xung quanh. Xác sống ở đây lan rộng diện tích không nhỏ, nhưng số lượng thực tế không lớn như tưởng tượng. Trên hơn mười cây số vuông, số lượng xác sống rải rác chỉ khoảng hai vạn. Thứ thực sự thu hút sự chú ý của mọi người chính là bức tường thành cao chót vót kia.
Bức tường thành vốn là công sự phòng thủ chính của căn cứ, đã tiêu tốn lượng vật liệu khổng lồ và vô số nhân tài mới xây dựng nên, rộng hơn và hùng vĩ hơn cả bức tường ngoài của căn cứ Ôn Tuyền. Trên tường thành, thấp thoáng có thể thấy những khẩu pháo cao xạ nghiêng ngả một cách tùy tiện. Những gò thi thể khổng lồ cao hơn đỉnh tường vài mét, dọc theo gò thi thể có thể thấy vô số xác sống xếp chồng lên nhau tạo thành những con dốc khổng lồ. Mỗi con dốc đều được tích tụ từ hàng vạn thi thể xác sống, xung quanh mỗi con dốc còn nằm lại số lượng xương cốt gấp bội.
Toàn bộ phía ngoài tường thành là một địa ngục Tu La, vô số xương cốt chồng chất lên nhau, trải rộng trong phạm vi ngàn mét. Trong đống thi thể khắp nơi đều có vết cháy sém do lửa để lại. Ngoài những thi thể bị ăn thịt hoặc thối rữa, đa số thi thể đều bị thiêu cháy cuộn lại thành một khối.
Ngoài ra, còn có rất nhiều hố bẫy lớn nhỏ đều bị xác sống lấp đầy. Mùi hôi thối của xác chết ở khắp nơi men theo những cái bẫy kéo dài không biết bao nhiêu dặm này lan tỏa khắp dọc tuyến đường. Mùi hôi thối đối với đội quân của Triệu Đức Nghĩa mà nói đã sớm trở thành chuyện thường ngày, nhưng đối với Thủy quân lục chiến mà nói thì quả thực là địa ngục trần gian. Không ít người ngồi xổm xuống đất nôn mửa không ngừng, binh sĩ của Đại đội 3 thì ai nấy đều trố mắt nhìn chằm chằm vào bức tường thành bị vô số thi thể bao vây.
Chiếc túi vải trong tay Ngải Thanh Sơn lặng lẽ trượt xuống, đổ ra vô số đầu đạn trên mặt đất. Anh mặc kệ những đầu đạn này lăn lóc bên chân, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào vô số thi thể trong phạm vi ngàn mét. Dưới chân anh, lớp bụi đen xám dày đặc khiến gót giày anh lún xuống gần một nửa, đứng trên những thứ này anh cảm thấy toàn thân không thoải mái chút nào.
"Đây là bột xương còn sót lại sau khi thi thể xác sống bị thiêu cháy. Trước kia ở khu tập trung, chính vì bột xương xác sống che khuất tầm nhìn mới khiến tường thành thất thủ, không ngờ ở đây cũng vậy. Tính ra, bên ngoài bức tường thành này ít nhất đã có hơn ba mươi vạn xác sống chết đi nhỉ..."
Không biết từ lúc nào, Triệu Đức Nghĩa giẫm lên lớp bột xương mềm mại đi đến bên cạnh Ngải Thanh Sơn, cùng anh nhìn chằm chằm vào vô số gò thi thể bên ngoài tường thành, trầm giọng nói. Ngải Thanh Sơn thu hồi tầm mắt, quay đầu nhìn Triệu Đức Nghĩa đang đầy vẻ nghiêm nghị, nghi hoặc hỏi:
"Ba mươi vạn? Ít vậy sao? Chẳng phải hôm qua các anh đã bắn hạ ba mươi vạn con xác sống rồi sao? Chúng không thể vô dụng đến thế chứ?"
Ngải Thanh Sơn dùng thành tích chiến đấu ngày hôm qua của đội quân Triệu Đức Nghĩa để nói chuyện. Bức tường thành cao như vậy, nhiều pháo cao xạ như vậy, làm sao có thể chỉ tiêu diệt chưa đầy ba mươi vạn xác sống mà đã dễ dàng bị chiếm đóng?
"Ha ha, không có gì lạ. Nếu đổi lại là đội quân của tôi phòng thủ, cũng chỉ có thể đạt được thành tích này thôi. Phòng thủ chủ động làm được đến bước này đã là tốt lắm rồi. Hôm qua là do cơ duyên xảo hợp, chúng tôi dùng đủ không gian để vòng tránh, có khả năng cơ động mạnh hơn xác sống, và còn... ba mươi vạn xác sống, chết một con là bớt đi một con, không có làn sóng xác sống kéo đến liên tục..."
"Ý anh là?"
Ngải Thanh Sơn không hiểu lắm, tại sao sự khác biệt giữa tác chiến phòng thủ và chủ động tiêu diệt lại lớn đến thế? Nếu tác chiến phòng thủ khó đánh, tại sao còn phải đánh phòng thủ? Chủ động xuất kích, vòng tránh tiêu diệt từ từ như hôm qua chẳng phải được sao?
"Cậu chưa từng thấy sự lợi hại của làn sóng triệu xác sống đâu, vô biên vô tận, dù bên cạnh cậu có bao nhiêu chiến hữu đi nữa, cũng không cảm nhận được bất kỳ cảm giác an toàn nào. Nếu cậu từng ra biển sẽ biết, làn sóng triệu xác sống giống như đại dương cuồng nộ, đại dương vô biên vô tận tạo thành sóng thần, cuốn trôi tất cả ập tới phía cậu. Cậu căn bản không thể bình tĩnh bắn vào sóng thần, vì trước khi cậu giơ súng, trái tim cậu đã bị sự tuyệt vọng lấp đầy."
"Còn không gian chiến lược nữa, trước mặt triệu xác sống, bao nhiêu không gian cũng không đủ dùng. Biển xác sống không đứng yên, nó sẽ đuổi theo phía sau cậu, khiến cậu run rẩy trong nỗi sợ hãi vô biên. Không có không gian xoay xở đủ rộng, không có đủ đạn dược, không có đủ xe vận tải, chỉ dựa vào hai chân, dù có mười vạn người cũng không thể thắng được làn sóng triệu xác sống ở ngoài hoang dã."
"Tác chiến với xác sống, ngoài các kế hoạch và hậu cần, thứ cần nhất vẫn là vận may. Hôm qua vận may của chúng tôi tốt, có đủ đạn, đủ xe, còn có đủ nhiên liệu và không gian, mà xác sống thì chỉ có bấy nhiêu thôi, nên chúng tôi mới có thể giải quyết chúng trong vài giờ. Đổi thời gian khác, đổi địa điểm khác, hoặc đổi đối thủ khác, e là không làm được nữa đâu..."
Nói xong Triệu Đức Nghĩa không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía Cao Phong, để lại Ngải Thanh Sơn đầy vẻ trầm tư. Phía sau anh, hàng ngàn nam nữ của Đại đội Thủy quân lục chiến số 3 mặt mày tái mét nhìn bức tường thành thảm khốc. Những cô gái đứng đầu là em gái anh không ngừng lùi lại phía sau. Ở phía cuối cùng, một con xác sống D2 vạm vỡ kiêu hãnh đứng sừng sững, bên cạnh xác sống là một cô bé cao bằng bắp chân nó đang đứng yên lặng.