"Tào Lập Đông, đi lấy cho tôi chậu nước lạnh, tôi cần phải tỉnh rượu..."
Sau khi Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương mang theo hai xe vật tư mà Viên Hòa Bình chia cho họ rời đi, Viên Hòa Bình vốn đang lăn lộn trên đất giả chết không chịu dậy, lập tức bật dậy ngay. Sắc mặt ông ta vẫn đỏ bừng như trước, đôi mắt không còn đờ đẫn mà ngược lại vô cùng tỉnh táo. Ông ta quay đầu nhìn về phía Tào Lập Đông đang tới đỡ mình để đòi nước lạnh.
Nước lạnh đương nhiên có phó quan của Viên Hòa Bình đi lấy. Tào Lập Đông và Viên Hòa Bình ngồi bên bàn ăn bừa bãi, Viên Hòa Bình gom thức ăn thừa lại, chuẩn bị để dành cho bữa sau. Tào Lập Đông ngồi một bên thắc mắc châm điếu thuốc, nhìn Viên Hòa Bình đang bận rộn, không biết ông ta đang tính toán điều gì. Lúc nãy khi nói đến đoạn mấu chốt nhất, Viên Hòa Bình lại giả say, lăn ra đất không chịu dậy, khiến Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương vừa sốt ruột vừa chẳng biết làm sao, đồng thời cũng khiến Tào Lập Đông thấy bứt rứt. Rõ ràng chỉ còn thiếu một cú hích cuối cùng là xong, không ngờ lại thành ra "cơm sống" thế này.
"Tiểu Tào à, có phải cậu đang nghĩ, rõ ràng đã khơi gợi được sự thèm muốn của họ rồi, tại sao tôi lại đột nhiên ngừng nói không?"
Tào Lập Đông vội vàng ngồi thẳng dậy, gật đầu lia lịa. Viên Hòa Bình mỉm cười, cầm chai rượu trên bàn lên tự rót cho mình. Tào Lập Đông thấy vậy sắc mặt thay đổi, định ngăn lại, vì Viên Hòa Bình đã uống đến hai cân rồi, thật sự không thể uống thêm nữa. Viên Hòa Bình mạnh mẽ gạt tay Tào Lập Đông ra:
"Tôi biết mình uống được bao nhiêu. Tôi là người Lư Châu, ở đó hiếm có ai không biết uống rượu. Tôi ít nhất vẫn còn uống được hai cân nữa. Giả say cũng là một môn học vấn, chỉ có người không bao giờ say mới biết cách giả say..."
"Tôi muốn để họ phải sốt ruột. Mục đích của tôi rất đơn giản, không thể để họ nhìn ra hàng trăm nghìn người sống sót vốn là một quân bài mặc cả. Phải để họ coi hàng trăm nghìn người này là một gánh nặng, đến lúc đó để họ chủ động đề xuất. Chỉ có đến lúc đó, Quân đoàn Thảo Nguyên mới có thể chính thức tiếp nhận. Nếu không sẽ xảy ra biến cố, lòng người khó lường, dục vọng khó dập tắt, ai biết được Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương sẽ làm ra chuyện gì?"
Ý của Viên Hòa Bình rất đơn giản, đảo ngược mối quan hệ nhu cầu với Quân đoàn Thảo Nguyên, khiến Hạ Tử Long và những người khác phải bận tâm vì hàng trăm nghìn người sống sót kia. Phải biết rằng, trước đây những người này là gánh nặng, là Viên Hòa Bình đã dùng việc đe dọa thanh trừng để ép họ cùng chịu đựng gánh nặng đó. Sự xuất hiện của Quân đoàn Thảo Nguyên đối với họ là một cơ hội, chỉ là nhu cầu không thể do Quân đoàn Thảo Nguyên đưa ra, mà phải do Triệu Chí Cương và những người khác chủ động đề xuất, như vậy mới có thể khiến Quân đoàn Thảo Nguyên chiếm thế chủ động.
Không phải Viên Hòa Bình có thiện cảm với Quân đoàn Thảo Nguyên, trong lòng ông ta, Quân đoàn Thảo Nguyên là con đường sống duy nhất cho hàng trăm nghìn người sống sót này. Đối với sinh mạng của hàng trăm nghìn người, cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa, việc nắm bắt thời cơ trong đó không phải là điều mà Tào Lập Đông có thể nghĩ tới.
"Vậy ý của sư trưởng là... muốn đầu quân cho Quân đoàn Thảo Nguyên sao?"
Tào Lập Đông từ việc Viên Hòa Bình chủ động mưu tính cho Quân đoàn Thảo Nguyên mà rút ra suy đoán này, tim không khỏi đập nhanh hơn. Nếu Viên Hòa Bình thực sự sẵn lòng buông bỏ quân quyền, thì mấy vạn chiến sĩ của Sư đoàn 1 sẽ nhận được đãi ngộ tốt hơn. Sư đoàn 2 và Sư đoàn 3 có thể bị giải tán, nhưng Sư đoàn 1 chắc chắn sẽ được giữ lại.
"Ha ha... Quân đoàn Thảo Nguyên là Quân đoàn Thảo Nguyên, tôi là tôi. Tôi sẽ không giao những người anh em già đã cùng tôi vào sinh ra tử vào tay người ngoài đâu..."
Viên Hòa Bình lập tức bác bỏ suy đoán của Tào Lập Đông, khiến Tào Lập Đông có chút ngẩn người. Đối với cậu ta, việc tiếp nhận người sống sót và cải biên quân đội là chuyện nối tiếp nhau, sao đến chỗ Viên Hòa Bình lại thay đổi?
"Sự phức tạp trong đó cậu khó mà nghĩ tới. Nếu muốn giao hàng trăm nghìn nhân khẩu nguyên vẹn cho bên kia, quân đội không thể động vào. Dù tôi muốn động cũng không động được, Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương đều đang nhìn chằm chằm chúng ta."
"Tuy bình thường họ thích ngáng chân tôi, nhưng đến thời khắc mấu chốt, họ vẫn sẽ ôm thành một khối với tôi, vì Quân đoàn Thảo Nguyên là người ngoài, còn tôi trong lòng họ vẫn tính là người trong nhà..."
Viên Hòa Bình nói xong câu này, thấy Tào Lập Đông vẫn chưa hiểu, đành kiên nhẫn giải thích:
"Quân đoàn Thảo Nguyên tìm đến tôi, tôi đương nhiên biết suy nghĩ của bên đó. Đáng tiếc, họ không hiểu tình hình phức tạp ở chỗ chúng ta. Quân đội không nằm trong tay một người nào, mà nằm trong tay một nhóm người. Không có Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương, vẫn sẽ có người khác. Không muốn xảy ra loạn lạc thì không được động vào quân đội."
"Lại vì bên đó tìm tôi, tôi chính là cây cầu nối giữa Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương. Mọi việc tôi làm họ đều nhìn thấy. Nếu tôi muốn họ tự giác giao ra hàng trăm nghìn người sống sót, tôi buộc phải đứng cùng một chiến tuyến với họ, làm tấm gương cho họ. Cho nên, mọi quyết định của tôi đều phải phù hợp với lợi ích của họ, cậu hiểu chưa?"
"Không phải tôi tham luyến quân quyền, mà là tôi giao quân quyền ra chỉ khiến họ hoảng sợ. Một khi xuất hiện hoảng sợ, nghĩa là có thể xảy ra loạn lạc. Hiện tại, chúng ta thực sự không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự hỗn loạn nào nữa..."
Tào Lập Đông đã hoàn toàn hiểu rõ, những việc Viên Hòa Bình sắp làm chính là "vô gián đạo", bề ngoài đứng cùng chiến tuyến với Quân khu Liên hợp phương Bắc, thực chất lại đứng về phía Quân đoàn Thảo Nguyên, mục đích chỉ là để đưa hàng trăm nghìn người sống sót vào tay Quân đoàn Thảo Nguyên, để những người này có được một môi trường sinh tồn an toàn.
"Đoàn trưởng Hàn, sư trưởng Viên chỉ nói với tôi chừng đó thôi. Ông ấy bảo tôi nói với các anh, việc này không thể vội, chỉ có thể từ từ thương lượng. Càng vội càng dễ làm việc tốt thành việc xấu, lòng người khó lường."
Tào Lập Đông thuật lại toàn bộ những lời Viên Hòa Bình nói cho Hàn Duyệt đi cùng. Hàn Duyệt và đại đội của anh ta là nhân sự hộ tống và liên lạc lần này, đồng thời chịu trách nhiệm bảo vệ thông tin liên lạc. Nhận được tin tức của Tào Lập Đông, anh ta bắt đầu thấy đau đầu. Vốn định làm như đi buôn, muốn làm thì làm, giờ hay rồi, mọi người cùng nhau bứt rứt.
"Vậy sư trưởng Viên hiện tại định thao tác việc này thế nào?"
Hàn Duyệt quyết định gửi tin tức về trước, để Thạch Nguyên Dã phải đau đầu, tiện thể hỏi luôn tình hình căng thẳng.
Tào Lập Đông quay người nhìn những dãy núi hùng vĩ phía sau, lắc đầu nói:
"Tôi không biết. Giờ tôi đã trở thành người ngoài của Quân đội Liên hợp phương Bắc rồi, ngoài sư trưởng Viên ra, dù là ai cũng đều đề phòng tôi. Chỉ có thể đợi sư trưởng Viên nói cho tôi biết thôi..."
Thành phố Ordos đã dần bắt đầu khôi phục vận hành. Phàm là thứ gì có thể tận dụng đều bị Kim Tinh keo kiệt tìm ra. Ngoài vật tư bắt buộc phải nộp công, Kim Tinh còn tốn bao tâm huyết lập ra mấy cái kho trực thuộc bộ đội, chuyên nhắm vào binh lính bình thường của các đơn vị. Binh lính luôn có thể kiếm được một ít vật tư không cần nộp công khi thực hiện nhiệm vụ.
Những vật tư này lúc đầu không nhiều, đợi đến khi tích lũy đến một mức độ nhất định thì trở thành gánh nặng. Dù là di chuyển hay chiến đấu đều thấy vướng víu. Kim Tinh nhìn thấy cơ hội, lập ra kho trực thuộc bộ đội, để binh lính ký gửi chiến lợi phẩm của mình qua vận chuyển, mỗi lần chỉ thu mười phần trăm phí ký gửi. Binh lính thì lấy phiếu kho làm bằng chứng, gián tiếp tránh được rắc rối khi mang theo người.
Đồng thời còn có một số thực phẩm dễ quá hạn và các vật tư khác cũng được nhóm dịch vụ do Kim Tinh phái đi thu hồi, dùng đủ loại thứ binh lính cần để đổi lấy. Sau đó Kim Tinh lại tiếp tục làm công việc kinh doanh nhỏ của mình, tiến hành giao thương nhỏ giữa mấy thành phố.
Dưới sự vận hành có hiệu quả của Kim Tinh, thành phố Ordos ngày một tốt hơn. Thạch Nguyên Dã và những người khác cũng chính thức chuyển vào sân vận động Ordos, lấy sân vận động làm doanh trại mới.
Ngay khi Hàn Duyệt gửi tin tức về, Thạch Nguyên Dã liền gọi Triệu Tuấn và những người khác về họp. Sau khi Trương Tiểu Cường rời đi, quân đội do Triệu Tuấn phụ trách, một số quyết sách cũng cần Triệu Tuấn tham gia, cho nên Triệu Tuấn đã buông bỏ việc chỉ huy phía trước, đến hậu phương cùng Thạch Nguyên Dã thương lượng.
"Tin tức đã gửi đến hẻm núi Hạ Lan. Lúc anh Gián đi, chỉ nói là làm theo kế hoạch. Ý của anh Gián tôi hiểu, anh ấy cần chúng ta dù thế nào cũng phải đón được hàng trăm nghìn người sống sót ra ngoài, sắp xếp đến khu vực Hà Sáo. Chỉ là phương pháp của Viên Hòa Bình có sự sai lệch so với dự tính của chúng ta, thời gian cần cũng không ngắn, cậu thấy sao?"
Thạch Nguyên Dã nói ra tất cả những gì xảy ra trong dãy núi Âm Sơn. Triệu Tuấn há miệng nhìn Thạch Nguyên Dã ngẩn ngơ. Đợi sau khi Thạch Nguyên Dã nói xong, Triệu Tuấn hỏi ngược lại:
"Đây là nhiệm vụ của cậu mà? Liên quan gì đến tôi?"
Thạch Nguyên Dã nghe thấy câu này thì tức nghẹn, hồi lâu sau mới nói:
"Quân trưởng Triệu, lúc anh Gián rời đi, lệnh bổ nhiệm anh cũng đã thấy rồi. Toàn bộ Quân đoàn Thảo Nguyên tạm thời do anh, tôi, và Chu Kiệt phụ trách. Người sống sót ở dãy núi Âm Sơn là mục tiêu tiếp theo của chúng ta, sao lại không liên quan đến anh..."
Triệu Tuấn lập tức cười yếu ớt, gãi đầu đầy ngượng ngùng nói:
"Tôi thấy anh Gián bổ nhiệm tôi làm Bộ trưởng Tác chiến, cứ tưởng chỉ phụ trách đánh trận là được. Nhưng mà, cậu là Bộ trưởng Chiến lược, những thứ này hình như đều nằm trong phạm vi chức năng của cậu mà?"
Thạch Nguyên Dã lập tức cạn lời. Trương Tiểu Cường vừa rời đi, Triệu Tuấn giống như con ngựa đứt cương, căn bản không quan tâm đến hậu phương, một lòng nhìn chằm chằm chiến trường phía trước, dường như chỉ cần không ngửi thấy mùi thuốc súng là anh ta không chịu nổi.