Ngắm nhìn rừng dương liễu cách bãi sông vài chục mét, Trương Tiểu Cường ngước nhìn lên bầu trời. Lúc này đang là thời điểm trước hoàng hôn, khoảnh khắc rực rỡ nhất của buổi chiều tà. Bầu trời xanh thẳm tựa như viên ngọc bích lấp lánh, mặt trời đỏ rực treo cao, dường như đã tiêu hao quá nhiều nhiệt lượng vào ban ngày nên không còn chói mắt như giữa trưa mà chuyển sang màu đỏ thẫm. Dưới làn gió sông thổi qua, nhìn từ xa, cảnh hoàng hôn mang theo một chút thi vị. Bước đi trên mảnh đất bằng phẳng rộng lớn, nhìn thảm thực vật tưởng chừng như vô tận, cảm giác như đang dạo bước giữa thảo nguyên, thật đúng với hai câu thơ cổ: "Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên" (Khói cô đơn thẳng tắp trên sa mạc lớn, mặt trời tròn vành vạnh lặn xuống dòng sông dài).
Chưa đi được bao lâu, một con đường mòn xuất hiện phía trước. Nhìn thấy đường, nhiều người cảm thấy ngơ ngác. Họ vốn đã hoàn toàn đắm chìm trong cảnh đẹp hoàng hôn trên bình nguyên, việc đột ngột nhìn thấy con đường khiến họ sực tỉnh, quay trở lại với thực tại từ cảm giác thư thái nơi hoang dã. Sự chuyển đổi bất ngờ khiến đa số mọi người thất thần, sau đó họ mới nhớ ra mình không phải đang đi dã ngoại, mà là đang ở trong thời mạt thế nguy hiểm, thực hiện một nhiệm vụ sống chết khó lường.
Đến con đường nhỏ, hai bên lại mọc đầy lau sậy. Lau sậy năm ngoái chưa được thu hoạch, lau sậy năm nay lại mọc lên, những bụi lau cũ đổ rạp bên kênh rạch từng mảng lớn như những nấm mồ hoang. Giữa những nấm mồ khô héo đó, lau sậy mới mọc lên xanh mướt, như thể đang chứng minh cho ý nghĩa của sự sống.
Hai bên đường nhiều nhất vẫn là cây thấp. Cây không cao, bất kỳ ai đứng dưới gốc chỉ cần nhảy lên là có thể với tới cành cao nhất. Trên những tán cây thấp đó là những chiếc tổ chim khổng lồ, nhìn kỹ thì đều được kết bằng cành dương liễu khô. Tổ chim cũng giống như những ngôi nhà bỏ hoang sau mạt thế, chim đi tổ trống, chẳng biết là loài chim gì để lại, cũng chẳng biết những con chim này đã biến dị hay đã bị mạt thế đào thải.
Phóng mắt nhìn quanh, thế mà không thể tìm thấy kiến trúc làng mạc nào ngay lập tức. Trương Tiểu Cường có chút tò mò. Trước mạt thế, ngoại trừ vùng biên cương hoang vu và nơi không bóng người, hiếm có vùng đất trống nào gần thành phố lớn mà không có người ở. Ngay sau đó, ở cuối con đường phía xa, trong một khu rừng nhỏ, anh nhìn thấy không ít những mảng tường và mái ngói lộ ra.
Có kiến trúc rồi thì không cần phải dựng lều trên bãi hoang nữa, tường gạch đỏ vẫn an toàn hơn bạt dầu. Trương Tiểu Cường dẫn người đi về phía ngôi làng, lại thấy Hoàng Tuyền dẫn theo năm người bước ra từ những công trình ẩn khuất trong rừng cây, tiến về phía đại đội của Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường quét mắt một lượt, phát hiện Trần Diệp và năm đồng đội khác không có ở đó, chắc là đã đi nơi khác thám thính.
Hai tốp người lớn nhỏ hội hợp giữa đường. Hoàng Tuyền bước nhanh đến trước mặt Trương Tiểu Cường, đứng nghiêm rồi báo cáo: "Anh Gián... ngôi làng phía bên kia đã bỏ hoang từ lâu, trong nhà không có đồ đạc gì, cũng không thấy một con tang thi nào, chắc là cư dân ở đây đã di dời từ trước mạt thế rồi."
Trương Tiểu Cường gật đầu chưa kịp đáp lời, đám dân binh địa phương phía sau đã nhao nhao giải thích:
"Tôi nhớ ra rồi, chỗ này gọi là La gì đó, năm 98 lũ lụt lớn, nơi này bị ngập hết..."
"Đúng đúng... hình như từng lên báo, người ở đây đã di dời hết cả rồi..."
"Trước đây tôi từng đi tàu, hòn đảo này ngày xưa toàn là người bên bờ sông qua đây trồng trọt..."
Trương Tiểu Cường nghe đến đây thì gật đầu với Hoàng Tuyền. Ở đây không có tang thi là vì không có người biến thành tang thi tại nơi này. Nơi duy nhất có tang thi là bãi nghĩa địa tàu thuyền đã thấy trước đó. Nguyên nhân hình thành bãi nghĩa địa tàu thuyền ai cũng rõ, khi mạt thế ập đến, thủy thủ hoặc là biến thành tang thi, hoặc là bị tang thi ăn thịt, tàu thuyền mất kiểm soát. Những con tàu mất kiểm soát chở đầy hàng hóa và thủy thủ tang thi trôi dạt dọc sông, ngoại trừ những chiếc đâm vào bờ, hầu như tất cả tàu thuyền trôi xuống đều đâm sầm vào bãi bồi nước xoáy tự nhiên này.
Nhìn sắc trời đã gần sáu giờ, dù chỉ mới là tiết Trung Thu nhưng màn đêm buông xuống cũng không muộn, khoảng hơn một tiếng nữa trời sẽ tối hẳn. Trương Tiểu Cường ra lệnh cho thuộc hạ dựng trại trong ngôi làng bỏ hoang.
Từng đống lửa trại được đốt lên trong rừng cây, nhiên liệu là cành cây khô, ở đây cành khô, lau sậy khô có thể thấy ở khắp nơi. Những chiếc nồi lớn được đặt lên bếp lửa bốc khói nghi ngút. Nhìn làn khói trắng đó, đám dân binh mệt mỏi cả ngày cũng có chút tinh thần. Nghe tiếng nước sôi sùng sục trong nồi, mùi cháo loãng xộc vào mũi mọi người, khiến họ hít hà hương thơm của gạo, cảm nhận sự an yên hiếm hoi trong khoảnh khắc này.
Từng cơn gió sông thổi tới tạt vào đống lửa khiến ngọn lửa bùng lên dữ dội, những đốm lửa nhỏ tách ra từ ngọn lửa cuộn vào đám người đang ngồi vây quanh. Dù đang là tiết Trung Thu, ban ngày thời tiết rất nóng bức, nhưng đến đêm có gió sông thổi qua, mọi người ngồi quanh đống lửa chỉ cảm thấy ấm áp chứ không thấy nóng.
Trong khu trại tạm thời này, đám người vốn ban ngày ngồi trên thuyền không phân biệt gì, giờ tự giác chia thành ba nhóm: một nhóm dân binh, một nhóm đội viên chính thức, và một nhóm là Trương Tiểu Cường cùng mấy người phụ nữ của anh.
Hoàng Tuyền và Trần Diệp ở cùng với các đội viên tìm kiếm. Người nấu chính là Trần Diệp. Cô không giống như đám đàn ông, ném gạo vào nồi là xong, cô cầm muôi dài khuấy đều trong nồi để tránh lúa mì dính đáy. Hoàng Tuyền nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy hừng hực. Bên cạnh anh, các chiến sĩ đang bảo dưỡng vũ khí trang bị của mình.
Số người vây quanh đống lửa của họ không nhiều. Đội tìm kiếm là mũi nhọn của Trương Tiểu Cường, đồng thời cũng là mắt và tai của anh, họ phải cảnh giới bên ngoài, trông coi tàu thuyền, đến cả ăn cơm cũng phải có người mang đến.
"Được rồi... ăn thôi..." Lời nói lạnh nhạt của Trần Diệp khiến mọi người dồn sự chú ý vào nồi lớn, lần lượt lấy hộp cơm kim loại của mình ra. Trần Diệp cẩn thận múc cháo cho Hoàng Tuyền rồi đưa muôi dài cho người khác.
Hoàng Tuyền đón lấy bát cháo lúa mì vàng óng, ăn kèm với dưa muối trên nắp hộp, húp sùm sụp. Đợi đến khi xung quanh lần lượt vang lên tiếng húp cháo, anh lại không nghe thấy tiếng động của Trần Diệp. Ngẩng đầu lên nhìn, thấy Trần Diệp đang ôm đầu gối, nghiêng đầu nhìn đống lửa ngẩn người. Một lọn tóc từ trên trán Trần Diệp rủ xuống che khuất đôi mắt, chiếc khăn đen che mặt cũng che đi gò má, Hoàng Tuyền không nhìn ra được biểu cảm gì của cô.
"Sao vậy? Tại sao không ăn? Vị khá ngon đấy, nếm thử xem?"
Hoàng Tuyền đã sớm coi Trần Diệp là người thân thiết nhất của mình, Trần Diệp không ăn thì anh cũng chẳng nuốt trôi.
Trần Diệp lắc đầu, áp trán vào đầu gối rồi vùi mặt xuống. Hoàng Tuyền không biết Trần Diệp đã xảy ra chuyện gì, có chút lo lắng. Hồi tưởng lại xem ban ngày Trần Diệp có gì bất thường không, đột nhiên anh nghĩ đến việc cứ đến lúc ăn cơm là Trần Diệp lại hồn xiêu phách lạc.
"Lo lắng cho hai đứa nhóc Tiểu Song và Song Song à? Không sao đâu, chúng nó không bị đói đâu, cơm canh ở nhà bếp lớn vị rất ngon, sẽ có người mở bữa riêng cho chúng. Con bé Tiểu Song ấy mà, cô không phải không biết, trước khi được tôi nhặt về, nó còn nuôi sống được cả em gái mình. Phải biết là bao nhiêu gã đàn ông to xác còn chết đói, nó là một con nhóc lanh lợi, sao có thể để mình bị đói được."
Nghe Hoàng Tuyền nói vậy, Trần Diệp ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Hoàng Tuyền, như đang phân biệt thật giả. Hoàng Tuyền đương nhiên không sợ hãi, nhìn vào đôi mắt trong veo như pha lê đen của Trần Diệp không chớp mắt. Trần Diệp nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi bất ngờ cướp lấy hộp cơm của Hoàng Tuyền: "Của tôi rồi..." Trần Diệp nói xong, vén một góc khăn đen lên húp cháo.
Hoàng Tuyền không bận tâm việc hộp cơm của mình bị Trần Diệp cướp mất, ngược lại, anh cảm thấy rất vui mừng. Việc Trần Diệp ăn cùng anh trước mặt người ngoài chứng tỏ khoảng cách giữa hai người đã tiến thêm một bước lớn. Chỉ có điều, Hoàng Tuyền nhìn miếng vải đen che mặt của Trần Diệp lại thấy chướng mắt. Trong phút chốc, anh đưa ra một quyết định mà ngay cả bản thân cũng không ngờ tới, đưa tay giật phắt miếng vải đen trên mặt Trần Diệp xuống rồi ném thẳng vào đống lửa.