Trương Tiểu Cường hiểu rõ tình hình, anh nhìn thấy các dân binh khác trên trận địa đều đang nhìn về phía này, gương mặt ai nấy đầy khói súng, dường như bị bôi một lớp dầu màu, trong ánh mắt họ chỉ còn lại sự mệt mỏi và tê dại. Những người này đã không còn niềm tin tất thắng, họ chỉ đang cố gắng cầm cự, khổ sở chờ đợi người phía sau đến thay ca.
Bên cạnh họ, một nửa số dân binh ôm súng trường gục xuống đất chìm vào giấc ngủ, tiếng ngáy vang lên không dứt. Họ ngủ rất say, đến nỗi mùi tử khí bay đến từ phía xa cũng không hề hay biết. Chứng kiến cảnh này, Trương Tiểu Cường thở dài một tiếng, nói với Triệu Đức Nghĩa:
"Thông báo cho phía sau, bảo Đinh Lộ dẫn năm trăm chiến sĩ qua sông đi. Người của cậu đợi Đinh Lộ đến thì rút trước một nửa, đợi sau khi họ đánh chặn được ba đợt thì mới được rút hết. Cậu không được đi, phải ở lại hỗ trợ Đinh Lộ tiếp tục chiến đấu. Bây giờ giao lại cho tôi, cậu đi về phía sau nghỉ ngơi trước đi..."
Trương Tiểu Cường chuẩn bị tạm thời thay Triệu Đức Nghĩa chỉ huy. Triệu Đức Nghĩa cũng không từ chối, tìm vài phó trung đội trưởng, ra lệnh bàn giao rồi trao quyền chỉ huy lại cho Trương Tiểu Cường, sau đó tự mình dẫn một tiểu đội cùng vài dân binh mệt đến ngất xỉu về doanh trại phía sau.
Hệ thống sĩ quan của Trương Tiểu Cường vì hai lần mở rộng quân đội nên trở nên khá hỗn loạn. Trong hơn hai ngàn quan binh, đại đội trưởng chỉ có một người là Hoàng Tuyền. Triệu Đức Nghĩa và Đinh Lộ mang danh nghĩa phó đại đội trưởng. Dưới quyền họ, những tiểu đội trưởng ban đầu đều được thăng làm trung đội trưởng, nhưng số lượng này vẫn còn quá thiếu. Lúc Trương Tiểu Cường dẫn quân rời căn cứ, tổng cộng chỉ có năm tiểu đội trưởng, Triệu Đức Nghĩa và Lữ Tiểu Bố đều nằm trong số đó, cộng thêm tiểu đội trưởng trinh sát do Tam Tử phái đến, anh chỉ có bốn trung đội trưởng có thể sử dụng.
Không còn cách nào khác, anh đành ưu tiên bổ nhiệm trung đội trưởng cho các đơn vị kỹ thuật trước, lại thăng năm mươi cựu cảnh sát vũ trang lên làm tiểu đội trưởng, những tổ trưởng trước đây giờ đều thành phó trung đội trưởng. Chỉ cần trụ vững qua đợt vây thành của tang thi tại khu tập trung, họ có lẽ sẽ chính thức trở thành trung đội trưởng.
Trương Tiểu Cường bảo mấy phó trung đội trưởng phác thảo trước các chiến hào phía sau, chuẩn bị tự mình ra trận, dùng đao Thử Vương đào bỏ lớp bê tông trên đường.
Mấy phó trung đội trưởng không biết Trương Tiểu Cường muốn đào bao nhiêu chiến hào, liền dẫn hai tiểu đội dùng vôi bột kẻ liên tiếp hơn ba mươi đường, chiều sâu khoảng chừng một trăm năm mươi mét.
Trương Tiểu Cường vừa mới cạo sạch một nửa lớp bê tông của chiến hào đầu tiên, ngẩng đầu lên đã thấy phía sau toàn là những vạch vôi dày đặc, vội vàng vẫy tay bảo họ dừng lại, trong lòng thầm mắng đám người không có mắt nhìn.
Nhìn đám xác sống phía sau vẫn chưa có dấu hiệu tái phát động, Trương Tiểu Cường định tiếp tục thì nghe thấy tiếng bê tông vỡ vụn phía sau lưng. Quay đầu lại nhìn, hóa ra là Tráng Tráng và Nhị Lang Thần đang đào hố. Hai cặp móng chó sắc bén lần đầu tiên lộ diện trước mắt Trương Tiểu Cường, mấy cái móng vuốt trông có vẻ bình thường nhưng độ sắc bén chẳng kém gì đao Thử Vương. Hiệu suất đào hố của hai con chó vượt xa Trương Tiểu Cường, chỉ thấy chúng như đang chôn xương, loáng cái đã đào ra một chiến hào sâu ba mươi phân, rộng năm mươi phân...
Vẫn câu nói cũ, có người giúp thì Trương Tiểu Cường sẽ không tốn thêm một chút sức lực nào nữa. Toàn bộ nhân lực trên trận địa chặn đánh đều hành động, họ cầm xẻng công binh đào bới lớp mặt đường bê tông, tạo thành những chiến hào sâu đến một mét, rộng hai mét. Đất đào lên được đắp thành những bức tường thấp giữa các chiến hào, còn Trương Tiểu Cường thì chỉ huy hai con chó nhỏ đào hố, con rắn nước biến dị thì đứng bên cạnh xem náo nhiệt.
Sau đó, Trương Tiểu Cường lười đến mức không muốn chỉ huy chó đào hố nữa, anh bảo người về doanh trại tìm Dương Khả Nhi đang ngái ngủ đến, để cô trông chừng hai con chó, còn mình thì dẫn con rắn nước biến dị bò lên sườn núi bên cạnh. Trên sườn núi cũng có dân binh đang cảnh giới, họ thấy Trương Tiểu Cường lên liền tự giác đưa ống nhòm trong tay cho anh.
Nhận lấy ống nhòm, Trương Tiểu Cường quan sát biển xác sống. Chiếc ống nhòm quân dụng vốn chỉ phóng đại được bảy lần trong mắt người thường, nay qua mắt Trương Tiểu Cường lại có thể nhìn xa hơn nhiều. Phía trước anh, tất cả các ngọn núi, đường sá và bụi rậm đều bị biển xác sống màu nâu đen bao phủ. Những con tang thi dày đặc chen chúc nhau, chậm rãi nhúc nhích tiến về phía trước, tựa như vô số con ong kết thành một khối khổng lồ vô biên vô tận, khiến người nhìn nổi cả da gà.
Bên dưới, đại đa số tang thi đều là loại thường. Những con tang thi này kẻ cao người thấp, kẻ béo người gầy. Tang thi bắt đầu phân hóa rõ rệt, một số bắt đầu chuyển hóa thành tang thi tiến hóa, số khác thì tiến gần đến bờ vực bị đào thải. Trương Tiểu Cường tận mắt nhìn thấy, một số con tang thi đang đi bỗng nhiên bị đồng loại xung quanh chen lấn ngã xuống, sau đó hàng trăm hàng ngàn bàn chân to lớn giẫm đạp lên người nó, con tang thi đó lặng lẽ tan biến trong biển xác sống.
Không phải một hai con, ít nhất trong tầm mắt của Trương Tiểu Cường qua ống nhòm, mỗi giây đều có một, thậm chí vài con tang thi bị nhấn chìm. Đó còn là những gì anh nhìn thấy, số lượng anh không thấy được còn nhiều hơn thế.
Trương Tiểu Cường lập tức điều chỉnh góc nhìn, hướng về phía rìa đám xác sống gần họ nhất. Ngay dưới chân họ, những con tang thi trên đường lặng lẽ dừng lại, chỉ có những con ở rìa ngoài không kiềm chế được ham muốn ăn uống, lao vào xác đồng loại mà nhồm nhoàm nhai nuốt. Những con tang thi cực kỳ nhạy cảm với mùi vị dường như không chút bận tâm đến mùi tử khí của đồng loại. Sức ăn của chúng vô cùng lớn, trong sự ghê tởm tột độ, Trương Tiểu Cường cố nén cơn buồn nôn, nhìn từ đầu đến cuối một con tang thi ăn sạch cả một đồng loại, vẫn chưa thỏa mãn, lại vồ lấy con thứ hai bắt đầu gặm nhấm.
Thấy vậy, Trương Tiểu Cường bảo dân binh bên cạnh dùng máy quay phim ghi lại cảnh con tang thi đó ăn thịt, chuẩn bị mang về cho bác sĩ nghiên cứu, còn mình thì tập trung quan sát mặt cắt ngang của toàn bộ triều xác sống.
Trên những ngọn đồi hai bên đường, dưới những tán cây khô héo, tang thi như đàn kiến di cư chậm rãi nhúc nhích tiến về phía trước. Địa hình trên đồi phức tạp gấp trăm lần trên đường, vô số tang thi bước cao bước thấp di chuyển khó khăn trên sườn núi, thỉnh thoảng lại có con tang thi hụt chân lăn xuống dốc, rồi con tang thi khác lại lấp đầy vị trí cũ của nó mà tiếp tục di chuyển.
Đôi khi, tang thi gặp phải vách đá dựng đứng, tang thi ngã xuống không thể trèo lên được nữa. Những con tang thi trên vách đá dưới sự chỉ huy của bàn tay vô hình, không ngừng tìm kiếm đường đi. Có lúc thật sự không tìm được, vô số tang thi sẽ theo vách đá rơi xuống khe núi bên dưới, đợi đến khi toàn bộ khe núi bị tang thi lấp đầy, vô số con khác lại giẫm lên thân xác đồng loại mà tiếp tục tiến lên...
Chứng kiến cảnh này, Trương Tiểu Cường hạ ống nhòm xuống, anh có chút cạn lời. Chưa từng thấy con tang thi hệ Z nào biến thái như vậy. Tang thi thường đã trở thành vật tiêu hao không chút giá trị trong lòng con tang thi hệ Z bí ẩn kia. Từ ngoại ô xa xôi của Vũ Hán di chuyển đến đây, dọc đường đi không biết đã có bao nhiêu tang thi bị lấp hố như thế này. Mặc dù đây là chuyện xấu đối với tang thi, nhưng đối với nhân loại cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì, dù sao thì con sông nhân tạo của khu tập trung cũng sẽ không trở thành lý do ngăn cản bước tiến của chúng.
Thời gian chậm rãi trôi qua, chiến hào dưới chân núi mới đào được hơn mười đường, tang thi di chuyển trên đồi đã dần tiến lại gần, gần như ngang hàng với tang thi trên mặt đường. Khe núi bên dưới chỉ mới đào được chưa đầy một nửa, hai con chó nhỏ thè lưỡi dài ra thở hồng hộc, xem chừng cũng mệt đến kiệt sức, ngay cả tiếng quát tháo của Dương Khả Nhi cũng chẳng còn tác dụng. Đồng thời, trên đầu sóng của biển xác sống hai bên, vài con tang thi loại D2 cao lớn đã thấp thoáng xuất hiện.
"Các cậu xuống thông báo đi, rút lui chiến tuyến về phía sau, trước kia làm thế nào thì giờ làm thế ấy..."