Sau một hồi đắn đo, Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng đưa ra quyết định: tiếp tục truy đuổi. Dù không đuổi kịp Cổ Tư, thì việc đến trước đón đầu hắn cũng là một phương án. Nghĩ vậy, anh chọn thành phố có mật độ dân cư thưa thớt nhất, chuẩn bị vòng qua khu vực ngoại vi.
Ở phía con đường ngược lại với hướng đi của Trương Tiểu Cường, Cổ Tư đang rút bàn tay phải chỉ còn lại ba ngón từ trong hộp sọ của một con tang thi S2. Xung quanh hắn, hơn mười cái xác tang thi nằm rải rác, vây lấy hắn như những cánh hoa rơi.
Dưới ánh sáng ban ngày, chân dung thật sự của Cổ Tư cuối cùng cũng lộ diện. Cổ Tư giờ đây cao tới hai mét. Chiếc áo da trên người vẫn còn đó, nhưng vạt áo từ bắp chân đã co rút lên trên đầu gối, biến thành một chiếc áo dài trung bình, để lộ hai cẳng chân đen đúa, gầy guộc nhưng rắn chắc. Ngoại hình của Cổ Tư cũng thay đổi hoàn toàn; không còn vẻ tuấn tú ban đầu, cũng chẳng còn sự kinh dị do vết bỏng lửa để lại. Gương mặt đen sạm như người châu Phi của hắn phủ đầy những đường vân kỳ quái, trông như những hình xăm. Nếu nhìn kỹ, người ta mới phát hiện đó không phải hình xăm, mà là vô số nốt sần nổi lên trên lớp cơ bắp sau khi hắn mất đi lớp da mặt. Những nốt sần này nối liền nhau, tạo thành hình dáng như những họa tiết xăm trổ.
Đôi mắt hắn vẫn là độc nhãn. Chiếc kính nhìn đêm một mắt của hôm qua đã biến mất, khiến con ngươi đỏ ngầu lộ ra hoàn toàn không chút che đậy. Con ngươi trông như mắt thằn lằn, không thấy lòng trắng, tựa như được khảm bởi những tinh thể đỏ máu. Tại tâm điểm của tinh thể ấy nứt ra một khe nhỏ, khe hở như được kết tụ từ vô số hạt cát vàng li ti. Theo nhãn cầu xoay chuyển, những hạt cát vàng óng cũng trở nên sống động, lúc tụ lúc tan. Đôi khi, một chấm nhỏ màu xanh bằng hạt đậu lộ ra ẩn sau lớp cát, đó chính là màu mắt nguyên bản của hắn, như thể con ngươi đã bị nén đến mức cực hạn mới hình thành nên chấm nhỏ đó.
Thay đổi lớn nhất nằm ở bàn tay phải. Bàn tay vốn chỉ còn vài đốt xương nay đã được bao bọc bởi lớp sừng đen, trông giống hệt chân ếch. Ba đốt ngón tay dài mảnh trông vô cùng quái dị, rất giống hình ảnh bàn tay người ngoài hành tinh trong các tác phẩm khoa học viễn tưởng. Bàn tay chỉ còn ba ngón này lại vô cùng linh hoạt, hắn khẽ rút nhẹ, bàn tay đã thoát ra khỏi hộp sọ con S2 như lưỡi dao cắt qua bơ. Đợi con tang thi S2 đổ gục xuống đất, Cổ Tư xòe lòng bàn tay ra, chỉ thấy giữa lòng bàn tay đang nâng niu một khối não vàng óng, hình dáng như quả óc chó.
Đây là não tủy của tang thi S2, kích thước không lớn, chỉ to hơn trứng vịt một chút. Đối với món não tủy trong tay, Cổ Tư tỏ ra vô cùng phấn khích. Hắn há cái miệng rộng, để lộ hàm răng sắc nhọn còn vương những sợi thịt đỏ tươi, rồi một hơi hút sạch khối não vào miệng. Hắn nhắm con mắt độc nhất, tận hưởng cảm giác kỳ lạ đó một cách đê mê. Nhìn đám tang thi S2 nằm chết dưới chân hắn, có thể thấy tất cả đều bị bẻ vỡ hộp sọ, móc sạch não tủy.
Ăn xong, Cổ Tư vẫn còn thòm thèm, hắn liếm lòng bàn tay, con mắt độc lạnh lẽo, âm u đảo quanh tứ phía. Đột nhiên, từ phía sau tòa nhà bên cạnh, hơn trăm con tang thi tiến hóa lao ra, nhe nanh múa vuốt lao về phía Cổ Tư.
Con ngươi độc nhãn của Cổ Tư bỗng giãn rộng, để lộ sắc xanh ẩn giấu trong cát vàng, rồi ngay lập tức vụt tắt, hiện lên vẻ chán chường. Hắn vung tay phải, không khí trước mặt đột nhiên xuất hiện một vệt vặn vẹo dài mười mét. Khoảnh khắc tiếp theo, những đường vặn vẹo ấy đột ngột tăng tốc, quét ngang qua thân hình của hàng chục con tang thi.
"Ầm..."
Tòa nhà kiên cố nổ tung, bụi trắng bắn tung tóe. Cùng lúc đó, phần thân trên của hàng chục con tang thi đồng loạt nứt toác, như quả dưa chuột bị bẻ đôi. Tiếp đó, hai luồng khí nhận khổng lồ xuyên qua ngực đám tang thi còn lại, cắt phăng chúng cùng với tòa nhà phía sau thành từng đoạn...
Trương Tiểu Cường không hề hay biết lộ trình mình chọn đã lệch khỏi Cổ Tư, cũng không biết Cổ Tư đã hoàn toàn thoái hóa thành một con thú. Chỉ có thú dữ mới thích ăn não tang thi. Anh lại càng không hay biết rằng, lúc này Cổ Tư ngoài nỗi hận thù khắc cốt ghi tâm với mình ra, gần như không còn nhớ được bất cứ điều gì. Hắn không nhớ nổi thân phận "Sứ đồ thứ hai của Kỷ Nguyên Mới", không nhớ nổi sự cao quý của dòng máu quý tộc Dung Khắc, và cũng không nhớ nổi mình từng là một con người.
Thành phố này rõ ràng là nơi quân lực Kỷ Nguyên Mới thường xuyên qua lại. Ở ngoại vi thành phố có thể thấy những đống xương trắng chất cao và những con phố đã được dọn dẹp sạch sẽ. Tất nhiên, mục tiêu tác chiến chính của Kỷ Nguyên Mới không phải là dọn dẹp thành phố, họ chỉ tiện tay tiêu diệt vài mối đe dọa trong lúc tìm kiếm vật tư.
Đi bộ trên con phố vắng lặng, nhìn những cửa tiệm bị cướp phá trống trơn hai bên đường, Trương Tiểu Cường chìm đắm trong những suy tư mơ hồ. Đầu óc anh trống rỗng, như bị thôi miên bởi hình ảnh những cửa tiệm giống hệt nhau. Từ trước đến nay, anh luôn phấn đấu vì mục tiêu tái thiết văn minh, nhưng mục tiêu này không phải điều anh thực sự mong muốn, mà tất cả đều là kết quả của những áp lực ngoại cảnh buộc anh phải lựa chọn.
Ban đầu, những gì anh muốn rất đơn giản: tích trữ vật tư như một con chuột đồng, đưa những người mình quan tâm đi ẩn cư ở một nơi nào đó. Bất kể thế giới bên ngoài biến chuyển ra sao, họ vẫn có thể sống một cuộc đời giản dị và sung túc. Đó là cuộc sống mà anh hằng mơ ước, cũng là điều anh khát khao khi còn là một "trạch nam" (người chỉ thích ở nhà).
Vật đổi sao dời, hai năm qua đã xảy ra quá nhiều chuyện. Vô số lần sinh tử trong gang tấc, cuộc đại chiến tiêu diệt hàng triệu tang thi, cùng với sự xuất hiện lần lượt của các thế lực, tất cả đã dấy lên một cơn mưa máu gió tanh giữa những người sống sót. Vô số người đã ngã xuống, hoặc chết vì tàn sát lẫn nhau, hoặc chết dưới tay anh, hoặc chết trong miệng tang thi.
Từng thế lực một chứng kiến sự trỗi dậy của anh khi chúng bị tiêu diệt. Anh giẫm lên xác người để tiến lên, dẫn dắt nhiều người hơn leo lên đỉnh cao. Không biết từ bao giờ, anh đã trở thành một nhân vật lớn có thể tùy ý tước đoạt mạng sống người khác, không biết từ bao giờ, anh bắt đầu tận hưởng sự kính sợ và sợ hãi của người khác dành cho mình.
Vô số máu tươi và lửa đạn khiến anh dần trưởng thành nhưng cũng khiến anh đánh mất chính mình. Sinh tồn, mục tiêu ban đầu chỉ đơn giản là sinh tồn, giờ vẫn vậy, nhưng trên cả sinh tồn là sự duy trì của văn minh, sự phục hưng của Hoa Hạ, và cả sự xâm lấn của kẻ thù ngoại bang. Không biết từ lúc nào, kẻ thù lớn nhất của Trương Tiểu Cường đã chuyển từ tang thi sang Kỷ Nguyên Mới, từ dị chủng sang đồng loại.
Khi rời bỏ quân đoàn Thảo Nguyên để lưu lạc bên ngoài, anh đã bắt đầu tự kiểm điểm. Những gì anh đã làm chỉ là một khái niệm mơ hồ, chỉ là sự hoang mang nhất thời, khiến anh không ngừng tự vấn lương tâm. Lúc đầu anh không hiểu ra, nhưng đến khi bị Cổ Tư dồn vào đường cùng, anh mới thấu hiểu một điều.
Anh, Trương Tiểu Cường, không phải là thần vật được sinh ra theo mệnh trời. Anh cũng chỉ là một con người, một trạch nam bình thường trước thời tận thế. Anh không có khí chất lãnh đạo bẩm sinh, tất cả những gì anh có đều đánh đổi bằng đôi bàn tay, bằng máu và nỗi đau. Từ một nhân vật nhỏ bé không gốc rễ phát triển thành thủ lĩnh lớn nắm giữ hai thế lực, hàng triệu dân, tất cả không phải vì anh mạnh hơn người khác, mà chỉ vì vận may của anh tốt hơn họ mà thôi.
Khi đối mặt với Kỷ Nguyên Mới, sau khi bị chấn động bởi thế lực hùng mạnh dần lộ diện của chúng, tâm lý kẻ mạnh mà anh xây dựng bấy lâu nay đã đứng trên bờ vực tan rã. Gặp phải một đối thủ vượt trội về quân lực, công nghệ, năng suất lao động và cả khả năng tác chiến cá nhân, anh hoảng sợ. Trong nỗi hoảng sợ đó, cuối cùng anh cũng nhìn nhận rõ bản thân. Mọi sự tự tin và kiêu ngạo đều tan thành mây khói, anh vẫn là anh, gã trạch nam trốn trong nhà và tách biệt với xã hội năm nào.
Đi trên con phố vắng, anh nhớ lại khoảnh khắc bước ra khỏi cửa nhà lần đầu tiên. Tâm cảnh lúc này trùng khớp với lúc đó. Nhiều chuyện cũ tưởng chừng đã quên lại ùa về. Dù đã có năng lực mạnh mẽ hơn, vũ khí tinh nhuệ hơn, và cả tâm lý coi thường những tang thi dưới cấp 3, nhưng ngay lúc này, anh chẳng khác gì gã trạch nam mới bước chân ra khỏi nhà ngày đó.
Kỷ Nguyên Mới, Hồ Bắc, Nội Mông, Trung Quốc. Những danh từ này cứ lặp đi lặp lại trong lòng anh, tạo nên những cơn bão trong tâm trí. Tương lai sẽ đi về đâu? Làm sao để tìm ra con đường cho những người theo chân mình trong bàn cờ toàn cầu của Kỷ Nguyên Mới? Làm sao để Trung Quốc thoát khỏi tận thế? Làm sao để xây dựng một thế giới mới cho hậu thế?
Càng nghĩ, đầu càng đau. Con phố rải rác xương trắng, những mảnh xương giòn tan dưới chân anh phát ra tiếng kêu khô khốc, đánh thức anh khỏi dòng suy tư. Lúc này anh mới phát hiện, không biết từ lúc nào mình đã đi sâu vào trong thành phố. Phía trước anh, hàng trăm con tang thi đứng sừng sững như những thân cây gỗ, những cái xác không hồn đứng lặng lẽ ở ngã tư.
Nhìn thấy đám tang thi đó, Trương Tiểu Cường quay người định rời đi. Qua thiết bị bắt hình của mắt điện tử, tầm mắt anh quét đến một vệt đỏ rực trên tòa cao ốc phía xa. Tòa nhà cách anh rất xa, ít nhất là ba cây số. Người bình thường tuyệt đối không thể nhìn xa như vậy, dù vệt đỏ đó có bắt mắt thế nào thì trong mắt người thường cũng chỉ là một chấm đỏ. Nhưng Trương Tiểu Cường lại có thể nhìn rõ đó là một người phụ nữ đang đứng bên cửa sổ. Chiếc váy dài màu đỏ trên người cô bay bay trong gió, mái tóc dài ngang lưng cũng nhảy múa, mang đến một vẻ đẹp khác lạ.