Cao Phong thoát được một kiếp nhờ tâm cảnh của Trương Tiểu Cường thay đổi, Hoàng Tuyền tất nhiên sẽ không phản đối, chỉ là hắn vẫn còn lo ngại về quy mô của Trường Giang hạm đội. Nhìn chung, ba ngàn người thuộc tổng đội lục chiến là quá đông, cộng thêm một ngàn năm trăm thủy binh và quân trú phòng tại năm căn cứ phân tách, đã hình thành thế "đuôi to khó vẫy", đến lúc đó bắt buộc phải ra tay cắt giảm.
"Vậy anh Gián có muốn đến trú địa của Trường Giang hạm đội thị sát một chuyến không? Để đám binh lính đó biết rốt cuộc họ là lính của ai, đến lúc đó anh Gián ra lệnh giải ngũ, họ cũng sẽ không chống đối như bây giờ nữa?"
Trương Tiểu Cường lắc đầu nói:
"Trường Giang hạm đội tôi đã có sắp xếp khác. Đã quyết định ổn định lòng người ở đó thì không thể tiếp tục giải ngũ được nữa. Bước tiếp theo của chúng ta là thông suốt đường thủy từ Hồ Bắc đến Tứ Xuyên, đến lúc đó sẽ thành lập Hạm đội thượng lưu Trường Giang. Cao Phong giữ chức Tư lệnh Đệ nhất hạm đội, Đệ nhị hạm đội giao cho Liễu Phong, để hắn dẫn một bộ phận cựu binh cảnh sát vũ trang cùng một nửa quân lực, như vậy họ sẽ có sự kiềm chế lẫn nhau..."
Mắt Hoàng Tuyền sáng lên, ý tưởng này của Trương Tiểu Cường rất hay. Sau này khai phá Tứ Xuyên cần rất nhiều tàu thuyền và thủy thủ, thành lập hạm đội thượng lưu quả là một nước cờ cao tay. Vừa chia nhỏ thực lực của Trường Giang hạm đội, vừa không cho Cao Phong cơ hội nhúng tay vào thượng lưu, đồng thời giải quyết được vấn đề của Sư đoàn hai. Sư đoàn hai từng muốn giữ lại biên chế, nay thành lập Đệ nhị hạm đội coi như đã sáp nhập hoàn toàn tinh hoa của Sư đoàn hai vào, lại để Liễu Phong đứng ra gánh vác, xem như giữ lại được biên chế của Sư đoàn hai, quả là vẹn cả đôi đường.
"Vậy... chúng ta có thể chuẩn bị tiến vào Tứ Xuyên sớm hơn rồi..."
Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng tổng kết, trong đầu bất chợt thoáng qua dung nhan tuyệt sắc hoàn mỹ của Trạc Minh Nguyệt, lòng hắn bỗng thắt lại. Hắn nhớ đến bóng hình giai nhân đứng phía sau sườn núi lúc chia tay...
Tâm trạng và trạng thái của Cao Phong lúc này đều cực kỳ tồi tệ. Vốn dĩ hắn đang chuẩn bị cho chuyến thị sát của Trương Tiểu Cường, muốn phô bày sự phát triển vượt bậc của hạm đội thời gian qua, đồng thời bày tỏ lòng trung thành tuyệt đối. Không ngờ lại hỏng việc ngay phút cuối, khiến hắn phải gánh một "cái nồi đen" khổng lồ. Trong hàng vạn quân ở khu vực Hồ Bắc, chỉ có thuộc hạ của hắn là làm phản. Không những làm phản mà còn cuỗm sạch vật tư phát triển khẩn cấp đang dự trữ tại đó, lại đúng ngay thời điểm Trương Tiểu Cường trở về căn cứ, điều này khiến hắn gần như tuyệt vọng. Dù vậy, hắn cũng không hề nghĩ đến việc dẫn tàu bỏ trốn. Hoàng Tuyền và Trương Tiểu Cường đều tính sót một thứ: Trung đoàn trực thăng của căn cứ. Tuy rằng át chủ bài duy nhất vẫn đang nằm viện bó bột trêu ghẹo y tá, các phi công khác nhiều nhất chỉ có thể bay lượn vài vòng, nhưng Trường Giang hạm đội đâu có biết điều đó. Ngày trước, khí thế của Tân Kỷ Nguyên dọc theo sông mà lên, cắt đứt mọi liên lạc là cơn ác mộng vĩnh viễn của Trường Giang hạm đội. Họ không có tên lửa phòng không, đối mặt với đòn tấn công tầm xa của trực thăng thì hoàn toàn không có khả năng chống trả.
"Tôi không cần biết chúng trốn đi đâu, các người phải tìm ra cho tôi. Nếu không tìm ra, anh Gián sẽ không tha cho tôi, tôi cũng sẽ không tha cho các người. Đến lúc đó, chúng ta mỗi người ôm một tảng đá lớn cùng nhảy xuống sông Trường Giang cho xong chuyện..."
Đây là tuyên ngôn của Cao Phong đối với thuộc hạ. Đệ nhất và Đệ nhị đại đội lục chiến đều xuất động, tất cả các căn cứ phân tách đều bị tàu hộ vệ bao vây chặt chẽ. Bất kể có khả năng làm phản hay không, tất cả đều bị tước vũ khí và giam lỏng trong trại, mọi liên lạc đều bị kiểm soát. Nhân viên điện đài gửi danh sách giải ngũ hôm đó đã bị giam giữ, tất cả các kho lưu trữ đạn dược đều bị kiểm soát nghiêm ngặt. Lần này Cao Phong đang thực hiện sự điên cuồng cuối cùng, việc có được khoan hồng hay không đều trông chờ vào việc hắn có thể lột da rút gân tất cả những kẻ đào tẩu hay không.
Sau khi Cao Phong phát đi tuyên ngôn "nhảy sông" đến toàn bộ Trường Giang hạm đội, hắn sầm mặt bước nhanh ra khỏi phòng thông tin. Vì đi quá nhanh, không nhìn rõ dưới chân nên bị ngưỡng cửa vấp ngã. Vốn là chuyện mất mặt, nhưng hắn chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm. Vốn là người chú trọng diện mạo, giờ hắn mặc kệ bụi bặm trên quân phục, lao thẳng vào khu doanh trại độc lập trong căn cứ. So với sự căng thẳng, nghiêm túc của toàn bộ Trường Giang hạm đội, khu doanh trại này lại ồn ào náo nhiệt. Những thiếu nam thiếu nữ ăn mặc đủ kiểu đang đùa nghịch điên cuồng, có người tụ tập đánh bài ăn thuốc lá, có người trốn trong góc tâm tình yêu đương, không chỉ là nam nữ với nhau, mà nam nam hay nữ nữ cũng có, người xung quanh lại chẳng hề thấy lạ.
Phía đông, mấy cô gái trẻ xinh đẹp như hoa đang xắn tay áo, chỉ vào mũi đối phương chửi bới đủ loại từ ngữ tục tĩu. Những lời lẽ mà ngay cả các bà cô trung niên cũng không dám thốt ra, lại tuôn ra như đạn liên thanh từ miệng các cô gái, chửi mấy phút liền mà không cần lấy hơi. Phía tây, mấy cậu thiếu niên mép còn lún phún râu đang cởi trần vật lộn với nhau, trong khi cô gái mà họ tranh giành đang đứng một bên cổ vũ, đôi mắt to tròn lại đưa tình với một cậu thiếu niên lạnh lùng điển trai khác. Cậu thiếu niên kia lại mím môi, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm một trong những cậu đang đánh nhau.
Thấy cảnh này, gân xanh trên trán Cao Phong nổi lên cuồn cuộn. Trong lòng hắn, khu trại này chỉ có thể hình dung bằng từ "chướng khí mù mịt". Sự xuất hiện của Cao Phong, người chỉ huy cao nhất của hạm đội, không khiến những thiếu nam thiếu nữ mặc quân phục biến tấu này có chút kính sợ nào. Khi hắn đi tới, thỉnh thoảng lại có những cặp đôi đùa nghịch va vào người hắn, may mà đều bị vệ binh đẩy ra, nếu không trước khi tìm được Ngải Thanh Sơn, có khi xương cốt hắn đã gãy vài cái rồi.
Khi tìm thấy Thanh Sơn, cậu ta đang bị em gái Ngải Tuyết Kỳ giáo huấn đến hoa mắt chóng mặt. Cô em gái út Tuyết Tuyết đứng một bên cắn ngón tay nhìn anh chị, khiến hắn không thể phát tiết, chỉ biết bực bội nhìn quanh, muốn tìm một kẻ không biết điều để trút giận. Ánh mắt hắn quét trúng Cao Phong đang sầm mặt, đầy bụi bặm, đôi mắt lập tức sáng rực, quay đầu gọi Ngải Tuyết Kỳ:
"Được rồi, anh biết rồi, Tư lệnh đến rồi, chắc chắn là tìm anh. Em mau đưa Tuyết Tuyết ra chỗ khác đi, nếu không để tên đó nhìn thấy, chắc chắn lại bắt Tuyết Tuyết đi mất..."
Nói xong, Ngải Thanh Sơn lon ton chạy về phía Cao Phong, khiến Ngải Tuyết Kỳ đứng phía sau tức giận dậm chân. Nhưng cô không dám chậm trễ lời cuối cùng của Ngải Thanh Sơn, vội vàng dắt tay Tuyết Tuyết bỏ chạy. Con zombie D2 đang ngồi trên mặt đất như một ngọn núi giả chậm rãi đứng dậy, bám sát theo sau hai người. Con zombie D2 cao lớn đi giữa đám thiếu nữ xinh đẹp lại ngoan ngoãn như một con cừu non, khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
"Chà, Tư lệnh lần đầu tiên đến địa bàn của tôi đấy à? Chẳng phải ông từng nói chỗ tôi là cái chợ sao? Chẳng lẽ hôm nay ông muốn mua rau?"
Ngải Thanh Sơn quen thói mỉa mai, chỉ cần không cầu cạnh Cao Phong, đừng hòng nghe được câu nào hay ho từ miệng hắn. Tuy nhiên hôm nay Cao Phong không nổi giận, chỉ sầm mặt đi đến bên cạnh, ra hiệu cho hắn đi theo, dẫn Ngải Thanh Sơn đến góc hẻo lánh nhất của doanh trại. Ngải Thanh Sơn không hiểu chuyện gì, theo Trường Giang hạm đội lâu như vậy, đây là lần đầu tiên thấy vẻ mặt này của Cao Phong, biết là có chuyện, liền im lặng theo sau.
"Ngải Thanh Sơn, từ trước đến nay tôi lười quản cậu, tôi tin cậu có thể dẫn dắt đám trẻ này sống sót trong thời mạt thế thì có thể tự quản lý lấy mình, nên quy tắc này nọ tôi không yêu cầu gì cả. Nhưng sau này thì không được nữa. Hoặc là cậu học cách thu liễm bản thân và thuộc hạ, hoặc là dẫn thuộc hạ cút khỏi hạm đội, hoặc là đi học, hoặc là đi làm..."
Lời Cao Phong nói rất khách sáo, gần như là nghiêm khắc. Ngải Thanh Sơn kinh ngạc nhìn Cao Phong, há hốc mồm hỏi như đang mơ:
"Đại ca, cuối cùng ông cũng không chịu nổi sự lập dị của tôi, muốn đuổi chúng tôi đi sao?"
Cao Phong nghe vậy cười khổ, thở dài lắc đầu nói:
"Ba đội lục chiến, chỉ có đại đội của cậu là có sức chiến đấu nhất, toàn hạm đội năm ngàn quan binh, chỉ có đội của cậu là mạnh mẽ. Cho dù cậu có chút tật xấu, tôi cũng không để kẻ khác cướp mất cậu. Nhưng sau này thì khác rồi, biết đâu chừng lúc nào đó tôi trở thành tù nhân, kết cục tốt nhất cũng chỉ là chuyển sang làm nhân viên bộ chính vụ. Chỉ huy hạm đội mới sẽ không dễ nói chuyện như tôi đâu..."
Ngải Thanh Sơn vẫn chưa biết tin về việc thủ vệ căn cứ phân tách Cửu Giang làm phản, nghe vậy đôi mày nhíu chặt, sắc mặt từ cợt nhả chuyển sang hung ác, trầm giọng nói:
"Có phải là cái tên anh Gián rơi từ trên trời xuống đó không? Chẳng lẽ hắn muốn vắt chanh bỏ vỏ?"
Cao Phong vừa nhìn thấy sự thay đổi của Ngải Thanh Sơn liền biết hỏng rồi, thằng nhóc này nghĩ sai lệch rồi. Dù Ngải Thanh Sơn không ra gì, nhưng bản tính rất tốt, tàn nhẫn với người ngoài, còn với người có ơn với mình, hắn nguyện lấy ơn báo đáp. Cao Phong luôn bao dung với Đại đội lục chiến thứ ba, vật tư và tiếp tế chưa bao giờ thiếu thốn, đến cả đồ lót và băng vệ sinh của nữ binh cũng được hậu cần bổ sung riêng. Đại đội ba cũng biết sự tốt bụng của Cao Phong, có lẽ những đội viên bình thường vô tâm sẽ coi đó là điều hiển nhiên, nhưng Ngải Thanh Sơn – kẻ từng vì miếng ăn mà giết người – thì rất biết ơn. Vì vậy khi Cao Phong gặp nạn, hắn tuyệt đối sẽ không ngồi yên.
"Câm miệng! Sau này không được nói như vậy nữa. Anh Gián không phải là người cậu có thể đánh giá. Lúc trước anh ấy chỉ dẫn theo vài trăm người già yếu phụ nữ trẻ em mà có thể mạnh mẽ xông vào căn cứ do hàng ngàn tinh nhuệ trấn giữ, khiến ai nấy đều kính sợ. Khi hàng triệu zombie vây thành, chính anh ấy đã dẫn phần lớn người sống sót thoát khỏi tuyệt cảnh, chuyển chiến mấy trăm dặm, che chở hàng vạn người sống sót qua sông Trường Giang. Từng trận quyết chiến đều là những trang sử bi tráng, là điều mà cả đời này cậu cũng không thể tưởng tượng nổi. So với những trận chiến của anh Gián lúc đó, ngay cả trận đại chiến lần trước cũng không thể sánh bằng..."
Cao Phong không cho phép Ngải Thanh Sơn xem thường Trương Tiểu Cường. Hắn có thể dung túng Ngải Thanh Sơn bất kính với mình, nhưng không thể dung túng hắn bàn tán bất cứ điều gì không hay về Trương Tiểu Cường. Phải biết rằng, hắn lúc đầu cũng chỉ là một người sống sót khổ sở trong căn cứ, không có gốc rễ gì mà có thể trở thành Tư lệnh hạm đội đứng một phương, chính là nhờ Trương Tiểu Cường cho cơ hội. Hắn cũng là người biết ơn báo đáp.
Ngải Thanh Sơn im lặng. Hắn nghe ra được những lời Cao Phong nói là xuất phát từ sự chân thành trong lòng. Dù trong lòng vẫn coi thường, nhưng hắn tôn trọng quyết định của Cao Phong. Hắn vừa tò mò tại sao Cao Phong lại bị bãi chức, vừa tò mò Trương Tiểu Cường là nhân vật thế nào mà có thể khiến Cao Phong bị bãi chức mà không hề oán hận. Dù hắn đã nghe qua một số chiến tích của Trương Tiểu Cường, từ khởi nghiệp ở trại gà, mười một người thu phục căn cứ Ôn Tuyền, đến sau này ba mươi người thu phục thị trấn, năm mươi người xông vào căn cứ, cuối cùng dưới sự vây hãm của biển zombie triệu con đã dẫn mọi người vượt sông... từng màn trải nghiệm được chính những người trong cuộc mô tả sống động. Người mô tả nhiều, tự nhiên cũng có sai lệch, khiến những kẻ đến sau như họ nghi ngờ. Nhưng hôm nay nghe Cao Phong nói như vậy, có lẽ Trương Tiểu Cường thực sự rất lợi hại?