Viên sĩ quan không nói gì nữa, người lính nọ túm chặt lấy cằm hắn, ép mặt hắn quay về phía mặt sông. Miệng hắn đã bị bóp đến biến dạng, nhưng dường như hắn đã quên mất cằm mình đang nằm trong tay kẻ khác. Đôi mắt trợn ngược của hắn suýt nữa thì rơi cả vào lòng sông. Những người lính phía sau hắn cũng đang nhìn những con sóng trắng xóa trên mặt nước với đủ mọi tư thế, tất cả đều không dám tin rằng mình không phải đang nằm mơ.
Thứ mà những người lính nhìn thấy chính là Quân đoàn Thủy Xà do Trương Tiểu Cường thống lĩnh, hay nói đúng hơn là đại quân do Tiểu Hắc chỉ huy. Vài chục con rắn nước bơi theo sau Tiểu Hắc khổng lồ trông chẳng khác nào những con cá chạch nhỏ. Những con rắn này có kích thước tương đương với Tiểu Hắc ngày đầu Trương Tiểu Cường bắt được. Giờ đây, Tiểu Hắc đã trưởng thành thành một con quái thú, đưa Trương Tiểu Cường "vinh quy bái tổ", không ngoài dự đoán mà trở thành vua của loài thủy xà. Theo suy nghĩ của Tiểu Hắc, dù sao bây giờ nó cũng là một đại thú một phương, ngày nào cũng lủi thủi một mình chẳng phải là chuyện hay ho gì. Trước kia nó sợ những con rắn khác tranh giành địa bàn, nhưng nay kích thước và trọng lượng cơ thể đã tăng trưởng đột biến, có vài kẻ dưới quyền bên cạnh cũng thấy hãnh diện hơn. Dựa vào ý nghĩ đó, nó trở về quê nhà chiêu binh mãi mã, tạo nên kỳ tích khiến đám quan binh kia tưởng mình đang nằm mơ giữa ban ngày.
Trương Tiểu Cường đứng thẳng người, trong lòng cũng không khỏi cảm thán. Trước kia khi bắt được Tiểu Hắc, hắn chưa từng nghĩ đến việc có thể kiểm soát cả một tộc đàn. Nay điều này lại mang đến cho hắn một sự ngạc nhiên lớn. Có được đám thủy xà này, chỉ cần thuần hóa sơ qua, trong tay hắn sẽ có một đội quân dị thú. Đáng tiếc là Tráng Tráng từ sau khi Nhị Lang Thần đi đã luôn ủ rũ không gượng dậy nổi. Nếu Nhị Lang Thần còn sống, hắn coi như đã có một chỉ huy dị thú trong tay.
Đàn thủy xà dưới sự dẫn dắt của Tiểu Hắc đang đùa nghịch trong hồ. Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Trương Tiểu Cường nhảy lên bến tàu rồi đi về phía sườn núi. Đi được nửa đường, Trương Tiểu Cường đã nhận ra có điều bất ổn. Khí thế của những quân nhân qua lại hung hăng hơn thường ngày, ánh mắt nhìn hắn cũng lộ rõ vẻ phẫn nộ và uất ức, khiến hắn không sao hiểu nổi. Mãi cho đến khi lên tới núi, tất cả binh sĩ đang hoạt động trong doanh trại bỗng dừng mọi việc, đồng loạt đứng thẳng lưng nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt y hệt như đám lính trên đường lúc nãy. Bị vô số binh sĩ bao vây ở trung tâm, Trương Tiểu Cường đứng từ xa nhìn quanh, tim đập thình thịch, rốt cuộc doanh trại đã xảy ra chuyện gì? Tại sao bầu không khí lại quái dị đến thế?
Đột nhiên, Trương Tiểu Cường nhìn thấy Hoàng Tuyền, Cao Phong và Tam Tử đang tập tễnh đi về phía mình. Hoàng Tuyền, Cao Phong và cả Tam Tử đều mặt mũi bầm dập, đặc biệt là Tam Tử, thê thảm hơn cả hai người kia cộng lại. Đầu quấn băng gạc chưa nói, cánh tay phải còn treo trước ngực, bước đi khập khiễng còn hơn cả thương binh, khiến Trương Tiểu Cường lập tức nổi giận. Trên địa bàn của hắn mà có kẻ dám đánh ba vị chủ chốt ra nông nỗi này, chẳng lẽ là đám tiến hóa giả gây ra?
Hắn lao tới, chưa kịp mở lời đã nghe tiếng gào thét thê lương của Tam Tử:
"Ca Xương Cường... anh phải báo thù cho chúng em..."
"Là ai? Là kẻ nào đánh các người bị thương? Nói cho ta biết, lão tử xé xác chúng nó! Còn vương pháp hay không? Ở ngay trên địa bàn của mình mà bị đánh ra thế này, các người không thấy xấu hổ sao..."
Trương Tiểu Cường mắng nhiếc một hồi, khiến cả ba nhìn nhau cúi đầu. Dù Tam Tử bị Hoàng Tuyền và Cao Phong hợp sức đánh, thương tích nặng nhất trong ba người, nhưng điều khiến hắn tức giận không phải chuyện này. Tam Tử gào lớn:
"Không phải chuyện đánh nhau, là người của chúng ta bị Hoa Quốc Cường giết rồi! Một người đàn ông cao lớn bị hắn xẻ thịt từng nhát một, róc trọn hơn một ngàn nhát dao! Chính là Nhiễm Tú Châu mà anh đích thân phái đi! Mối nhục này chúng ta tuyệt đối không thể nuốt trôi, dù có chết bao nhiêu người đi nữa chúng ta cũng phải đòi lại công bằng. Chi nhánh Giang Tây đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ anh ra lệnh là chúng ta sẽ nhổ tận gốc bọn chúng..."
Trương Tiểu Cường sững sờ tại chỗ, hắn nghi hoặc nhìn Tam Tử, cứ ngỡ mình nghe nhầm. Sáng sớm nay hắn vừa thị uy xong, để tham mưu quan Nhiễm Tú Châu qua bàn chuyện thông thương. Đây là điều tốt cho cả hai bên, Trương Tiểu Cường không cần lãng phí nhân lực vật lực để tấn công một thế lực có vũ trang hùng hậu, họ cũng chẳng cần lo lắng điều gì, chỉ cần làm ăn đàng hoàng là được. Đổi lại là một người bình thường thì sẽ không bao giờ chọc giận Trương Tiểu Cường, chỉ cần cho họ một đường sống, họ cũng sẽ không làm liều. Thế nhưng bây giờ...
"Sứ giả của chúng ta bị giết rồi, là lăng trì đó ca Xương Cường! Trước khi chết giọng nó gào đến khản đặc. Bọn chúng róc đúng một ngàn nhát, không thiếu một nhát nào. Đám khốn kiếp đó đều là súc vật, chúng là cặn bã! Ca Xương Cường, phải báo thù!!!"
Tiếng gào của Tam Tử khiến Trương Tiểu Cường bừng tỉnh, hắn quay phắt đầu trừng mắt nhìn Hoàng Tuyền. Chỉ thấy Hoàng Tuyền gật đầu thật mạnh với Trương Tiểu Cường. Lúc này, tất cả binh sĩ vây quanh họ đồng loạt gào thét:
"Báo thù! Báo thù! Báo thù!!!"
Từng đợt gào thét cuồng nộ như sóng thần bùng nổ giữa doanh trại. Mỗi người đều dùng hết sức bình sinh gào lên tiếng gọi phẫn nộ nhất từ trong lồng ngực. Những đợt sóng âm cuộn lên tận mây xanh, như sóng dữ va đập vào bốn phương tám hướng. Đám đông đang bận rộn dưới bến tàu cũng dừng tay, như thể bỗng chốc tỉnh ngộ, vung tay mặt đỏ gay gia nhập vào hàng ngũ gào thét. Tiếng gào ấy có tính lây lan, quét sạch cả doanh trại và bến tàu, rồi từ bến tàu lan sang doanh trại của Tam Tử. Hàng vạn người cùng lúc phẫn nộ, hợp thành một âm thanh duy nhất, lan tỏa ra mặt hồ, khiến mấy chục con thủy xà dị biến đang đùa nghịch bắt cá hoảng sợ bỏ chạy tán loạn, cuối cùng vẫn phải thu mình lại, nép sát bên cạnh lão đại Tiểu Hắc dưới sự uy hiếp của nó.
Trương Tiểu Cường bị bầu không khí nóng bỏng này bao vây, máu nóng dâng trào, đôi mắt đỏ ngầu, nghiến răng ken két. Nắm đấm siết chặt từ bao giờ, hắn giáng mạnh lên bầu trời, lớn tiếng hưởng ứng:
"Không báo mối thù này, thề không làm người..."
Tiếng gào từ tận đáy lòng của Trương Tiểu Cường đầy tính xuyên thấu, khiến những người xung quanh nghe như tiếng sét đánh ngang tai. Tam Tử hưng phấn nhảy cẫng lên, khập khiễng nhảy xuống núi, vừa nhảy vừa vung cánh tay trái còn lành lặn, cùng mọi người gào thét báo thù. Tiếng gào của hàng vạn người dưới doanh trại gần như ngang bằng với tiếng gào của mấy ngàn tinh nhuệ huyết khí dồi dào trong trại. Giây phút này, chi nhánh Giang Tây cũng công nhận việc họ và căn cứ Hồ Bắc cùng tiến cùng lùi, đồng tâm hiệp lực, khiến Tam Tử chỉ muốn gào thét một tiếng để giải tỏa nỗi hận và sự sảng khoái trong lòng.
"Ca Xương Cường, không được đâu!!!"
Một tiếng quát lớn của Hoàng Tuyền khiến ánh mắt Trương Tiểu Cường sắc như kiếm, đâm xuyên trái tim hắn. Dưới cái nhìn đầy sát khí của Trương Tiểu Cường, Hoàng Tuyền hét lớn:
"Chỉ cần chúng ta động thủ, 27 vạn người sẽ chết sạch..."
Nguyên nhân sự việc bắt đầu từ sau khi Trương Tiểu Cường thị uy, Nhiễm Tú Châu lên bờ muốn bàn chuyện thông thương với Hoa Quốc Cường. Vốn dĩ việc hắn là một sĩ quan cấp thấp mà tiếp xúc với Hoa Quốc Cường đã khiến Hoa Quốc Cường không thoải mái, cảm thấy căn cứ Hồ Bắc coi thường mình. Chỉ là nếu có cơ hội chuyển mình, Hoa Quốc Cường cũng sẽ không thực sự cố chấp đến cùng, nên đã đưa Nhiễm Tú Châu đến văn phòng của hắn để bàn bạc chi tiết các bước và quy hoạch.
Thú thật, Nhiễm Tú Châu vốn coi thường thế lực của Hoa Quốc Cường. Họ có 27 vạn người mà phải dựa vào mạng lưới sông ngòi bảo vệ mới sống sót đến tận bây giờ, thu mình như rùa rụt cổ trong khu vực an toàn nhỏ bé ở tam giác ven hồ này. So với căn cứ Hồ Bắc với mười vạn dân đã thu phục được thành phố Vũ Hán với gần mười triệu dân, quả thực là một trời một vực. Dù là trong cách đối nhân xử thế hay bàn luận công việc, Nhiễm Tú Châu đều mang theo một vẻ ngạo mạn vô hình, khiến sự khó chịu trong lòng Hoa Quốc Cường càng thêm nghiêm trọng.
Ban đầu Hoa Quốc Cường còn có thể kìm nén để bàn bạc với Nhiễm Tú Châu, muốn chiếm phần lớn lợi ích trong giao thương, nhưng Nhiễm Tú Châu không hề nhượng bộ, khiến kẻ tự phụ và thích lấy mình làm trung tâm như Hoa Quốc Cường vô cùng bực bội. Thêm vào đó, hắn cũng nảy sinh ý đồ khác. Đối phương chủ động tìm đến chắc chắn là không làm gì được chiến thuật phòng thủ đắc ý nhất của hắn. Đã vậy, hắn cũng không cần phải ủy khuất bản thân, liền cãi vã với Nhiễm Tú Châu.
Lúc này Nhiễm Tú Châu nhớ đến lời dặn trước đó của Trương Tiểu Cường là phải đặt dân số lên hàng đầu, nên đã nhẫn nhịn sự ngạo mạn của Hoa Quốc Cường mà lùi một bước, chủ động đề nghị dùng đạn dược để đổi lấy dân số. Không ngờ Hoa Quốc Cường vốn chẳng có ý định chuyển giao dân số thuộc quyền quản lý. Trong mắt hắn, có những người này hắn mới là vua, mất đi họ, hắn chẳng là gì cả. Thà để họ chết đói chứ không muốn đổi lấy thứ gì khác. Lại nghe tin trong căn cứ Hồ Bắc có đạn dược để trao đổi, hắn lập tức lật lọng, chỉ cho phép Hồ Bắc dùng đạn dược để đổi lấy thổ đặc sản và thủy sản của họ.
Yêu cầu này trong mắt Nhiễm Tú Châu thực sự quá vô lý. Căn cứ Hồ Bắc ngồi trên cả thành phố Vũ Hán, trong đó thiếu gì vật tư? Tam Tử cũng sắp bắt đầu giao thương với Hồ Bắc, vật tư họ cung cấp thì Tam Tử cũng có thể cung cấp. Vì Hoa Quốc Cường không hề có ý định giao thương với căn cứ Hồ Bắc mà lại đặt mình ở vị thế cao hơn người, Nhiễm Tú Châu cũng chẳng sợ Trương Tiểu Cường trách phạt, liền mỉa mai một trận, chỉ trích sự ếch ngồi đáy giếng của Hoa Quốc Cường, cuối cùng chọc giận kẻ bạo ngược như Hoa Quốc Cường, dẫn đến việc bị lăng trì đến chết.
Giết Nhiễm Tú Châu xong, Hoa Quốc Cường ra lệnh cho người đóng gói thi thể chỉ còn là những mảnh thịt vụn xương nát của Nhiễm Tú Châu vào túi, gửi trả lại con thuyền nhỏ lúc Nhiễm Tú Châu đến. Hắn còn cắt bỏ tai, mũi và môi của người lính chèo thuyền, vốn định để người lính này đưa thi thể Nhiễm Tú Châu về, không ngờ người lính đó đã ngất đi vì đau đớn, sau đó Hoa Quốc Cường tìm một thuộc hạ mà hắn vốn đã ngứa mắt và muốn giết từ lâu để chèo thuyền đưa về.