"Kế hoạch của bọn họ là gì? Làm thế nào để ngăn chặn hàng chục triệu quỷ ăn thịt dưới chân núi, còn việc sắp xếp cho hàng trăm ngàn người nữa, bọn họ tính toán ra sao?"
Viên Hòa Bình cố gắng tỏ ra thản nhiên nhất có thể, không để Tào Lập Đông nhìn ra bất kỳ điểm bất thường nào. Tào Lập Đông là cấp dưới cũ, là chiến hữu sắt thép từng vào sinh ra tử với ông, thế nhưng ngay từ khoảnh khắc Tào Lập Đông tìm đến, thuyết phục ông gia nhập Quân đoàn Thảo nguyên, Tào Lập Đông đã không còn là người của mình nữa, mà là kẻ thuyết khách cho người ngoài.
Tào Lập Đông không phức tạp như Viên Hòa Bình nghĩ, y cứ theo kế hoạch mà Thạch Nguyên Dã cung cấp, thuật lại toàn bộ mọi sắp xếp từ đầu đến cuối.
"Bên kia có hai phương án. Một là tiếp nhận người sống sót, tài trợ một phần vật tư và lương thực, để quân đội tự tìm đường sống, muốn làm gì thì làm. Bên đó không thèm khát quân đội của chúng ta, nhưng số lượng không thể quá nhiều, vì họ còn phải cung cấp lương thực và vật tư cho người sống sót. Phương án này có lợi cho cả đôi bên, vừa giải quyết được nỗi lo hậu cần cho quân đội, vừa cứu được hàng trăm ngàn người sống sót..."
Nghe đến đây, Viên Hòa Bình thở dài lắc đầu. Quân đội tách rời khỏi người sống sót chỉ như bèo không rễ, quân đội sẽ ngày càng yếu đi, khả năng kiểm soát sẽ mỗi ngày một suy giảm. Họ không biết mình chiến đấu vì cái gì, rồi sẽ có ngày tan rã.
"Phương án thứ hai là Sư đoàn trưởng Viên dẫn đầu, phản chế sư đoàn trưởng của hai sư đoàn còn lại, phối hợp với Quân đoàn Thảo nguyên bãi miễn chức vụ của tất cả cán bộ cao cấp, giải tán quân đội, cùng tám trăm ngàn người sống sót ổn định tại vùng Hà Sáo chờ phân bổ. Đến lúc đó, mong ngài giao nộp quân quyền, đến trường quân sự đảm nhận chức hiệu trưởng. Tất nhiên, Sư đoàn 1 của chúng tôi sẽ không giải tán, sau khi chỉnh biên sẽ tiếp tục chiến đấu ở tuyến đầu..."
"Trường quân sự?"
Viên Hòa Bình không hỏi về chuyện nộp lại quân quyền, ngược lại hỏi về trường quân sự. Thấy Tào Lập Đông gật đầu đầy nghiêm túc, ông không khỏi tựa lưng vào ghế, khiến chiếc ghế gỗ kêu cọt kẹt. Ông đan hai tay đặt trước ngực, mỉm cười với Tào Lập Đông rồi hỏi ngược lại:
"Trường quân sự là để làm gì?"
Viên Hòa Bình càng tỏ ra thản nhiên, Tào Lập Đông càng thêm thất vọng. Bất cứ ai khi nghe đến sự sắp xếp của mình đều sẽ có cảm giác căng thẳng, trừ khi họ không có chút hứng thú nào với kế hoạch đó. Nghĩa là, Viên Hòa Bình không hề có ý định đi theo con đường thứ hai.
"Trường quân sự là nơi đào tạo lại cho tất cả sĩ quan của Quân đoàn Thảo nguyên. Quân đoàn Thảo nguyên không có nhiều sĩ quan chuyên nghiệp, tố chất chuyên môn còn thiếu sót, năng lực chỉ huy của sĩ quan không được tốt lắm. Tôi đến đó có thể trực tiếp làm tiểu đoàn trưởng..."
Tào Lập Đông thành thật nói ra dự định ban đầu của Trương Tiểu Cường. Những lời y nói đều là sự thật, quân đội của Trương Tiểu Cường bành trướng quá nhanh, rất nhiều thứ phải vừa đánh vừa học. Trong nội bộ Quân đoàn Thảo nguyên không có nhiều quân nhân chuyên nghiệp, ngoài một số ít trung đoàn biên phòng và cảnh sát vũ trang, số còn lại đều được khai thác từ Quân đội Ngân Xuyên. Quân đội Ngân Xuyên có hệ thống riêng, ngoài những sĩ quan bị thanh trừng vì sự kiện Thạch Nguyên Dã, Trương Tiểu Cường không chiêu mộ được nhiều sĩ quan.
Huống hồ khi Quân đội Ngân Xuyên rút khỏi Ngân Xuyên, họ đã chịu tổn thất nặng nề, rất nhiều quân nhân chuyên nghiệp hoặc là tử nạn khi máy bay rơi trong trận đột phá, hoặc là bị tang thi ăn thịt. Nhìn chung, số lượng sĩ quan chuyên nghiệp của Quân đội Ngân Xuyên không nhiều, sau đó lại trải qua sự kiện phản loạn của Hướng Phi, số sĩ quan tổn thất cũng không hề nhỏ.
Viên Hòa Bình đang suy nghĩ về chuyện trường quân sự, Tào Lập Đông tưởng ông chỉ nói suông, định khuyên ông chấp nhận phương án thứ nhất thì bên ngoài cửa đột ngột truyền đến tiếng ồn ào. Tiếp đó, cửa bị đẩy ra, một vị tướng đeo kính, vẻ mặt nho nhã bước vào. Quân phục mới tinh chỉnh tề, phẳng phiu, ngôi sao vàng thiếu tướng trên cầu vai lấp lánh ánh sáng.
Theo sau thiếu tướng là một đại tá. Tuổi tác vị đại tá này có thể coi là lớn nhất ở đây, đã ngoài bốn mươi, phần tóc mai lộ ra ngoài mũ quân đội đã bạc trắng hơn phân nửa, nếp nhăn trên mặt thấp thoáng hiện rõ. Đôi mắt y không lớn, ẩn chứa sự gian trá. Vừa vào không nói câu nào, y đứng bên cạnh thiếu tướng, sóng vai đứng thẳng.
Tào Lập Đông nhìn thấy hai người này cùng những chiến sĩ Hổ Bôn vũ trang tận răng phía sau họ, sắc mặt lập tức thay đổi. Hai người này chính là Sư đoàn trưởng Sư đoàn 3 Hạ Tử Long và Sư đoàn trưởng Sư đoàn 2 Triệu Chí Cương. Triệu Chí Cương mặc quân phục thiếu tướng không phải vì trước tận thế y đã là thiếu tướng, mà là cố ý mặc khi gia nhập Liên quân. Không ngờ hai quân khu kia căn bản không mua chuộc được, y cũng lười khôi phục quân hàm cũ.
"Sư đoàn trưởng Viên, Tào Lập Đông đã về, cũng nên thông báo cho chúng tôi một tiếng chứ. Quyết định phái liên đội của Tào Lập Đông đi là do chúng ta cùng nhau định ra, có tình báo gì thì nên chia sẻ với nhau mới phải. Chẳng lẽ trong mắt Sư đoàn trưởng Viên, chúng ta không phải người một nhà sao?"
Triệu Chí Cương lên tiếng trước, lời lẽ chỉ trích Viên Hòa Bình có tư tâm, muốn gây chia rẽ. Nhìn bộ dạng đó, dường như y đã nắm chắc bằng chứng phạm tội của Viên Hòa Bình.
"Hai vị nói vậy là sai rồi. Tôi cùng các người định ra lúc nào? Ban đầu là ai lén lút sau lưng tôi, dùng lệnh của Bộ chỉ huy liên hợp để ra lệnh cho liên đội trinh sát? Liên đội của Tào Lập Đông khi đi là một trăm bảy mươi tám người, chỉ về được một người. Đi đều là người của tôi, đương nhiên phải báo cáo cho tôi trước, các người có tư cách gì mà bất mãn?"
Viên Hòa Bình không còn vẻ thản nhiên như lúc nãy, đôi mắt hơi nheo lại mang theo chút hàn khí. Nếu nói ai ấm ức nhất thì chính là ông. Chỉ vì ông đi kiểm tra tiến độ phòng thủ ở phía trước, Bộ chỉ huy liên hợp ở phía sau đã phái liên đội trinh sát lập công hiển hách của ông đi, lại còn dùng danh nghĩa của ông để ban lệnh. Bây giờ chỉ về được một người, bảo ông làm sao cam tâm?
"À... đây là hiểu lầm. Lúc đó chẳng phải ông có việc bận sao? Chuyện cũ cứ để nó qua đi. Hôm nay chúng tôi đến là muốn hỏi Tào Lập Đông về tin tức của Đại đội trinh sát số 2..."
Hạ Tử Long bước ra, đôi mắt âm hiểm nhìn chằm chằm vào mặt Tào Lập Đông, không bỏ sót bất kỳ sự thay đổi sắc mặt nào của y. Đại đội trinh sát số 2 là tinh hoa của họ, hơn một trăm hai mươi tiến hóa giả, ai cũng không chịu nổi tổn thất này.
"Hừ... thật là nực cười. Đại đội trinh sát số 2 thì liên quan gì đến Tào Lập Đông? Tào Lập Đông vào sinh ra tử mới từ bên đó về, lẽ nào đặc nhiệm đội mạnh hơn liên đội trinh sát gấp trăm lần lại xảy ra chuyện?"
Nhắc đến đặc nhiệm đội, sắc mặt Viên Hòa Bình khá hơn nhiều. Bộ chỉ huy giấu ông phái liên đội trinh sát đi để thu hút sự chú ý của tang thi dọc đường, giảm áp lực cho quân đội phía sau, ông thừa hiểu. Có những chuyện không tiện đưa ra mặt bàn, không có nghĩa là ông rộng lượng đến mức không hỏi không rằng. Khi đại đội trinh sát thứ hai được thành lập, ông trực tiếp từ chối phái tiến hóa giả của phe mình, chính là vì không muốn nhúng tay vào.
Đại đội trinh sát toàn tiến hóa giả thứ hai gặp phải kết cục gì, Tào Lập Đông đã báo cáo từ sớm. Viên Hòa Bình ngoài cảm thấy hả hê ra, còn có sự kiêng dè đối với Trương Tiểu Cường, nhưng so với việc nhìn thấy hai phe kia ăn quả đắng thì chẳng đáng là bao, dù sao ông cũng chẳng phải Lôi Phong thích hy sinh vì người khác.
"Sư đoàn trưởng Viên nói vậy là không đúng. Chúng ta đều là người một nhà, người một nhà thì phải có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia. Tào Lập Đông là người đầu tiên trở về từ bên đó, chắc chắn biết được đôi chút manh mối, chúng tôi..."
"Bộp..."
Viên Hòa Bình đập mạnh tay phải xuống bàn, đôi mắt hung tợn nhìn chằm chằm Triệu Chí Cương đang thao thao bất tuyệt. Những lời dài dòng của Triệu Chí Cương lập tức dừng lại, nhưng Triệu Chí Cương không có biểu hiện gì khác, chỉ ngậm miệng lặng lẽ chờ Viên Hòa Bình nói. Ba người họ ở bên nhau không ngắn, tính tình của Viên Hòa Bình họ cũng hiểu được ít nhiều.
Viên Hòa Bình quét mắt nhìn Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long, trên mặt lập tức nở nụ cười, nụ cười biến thành giễu cợt trong giây tiếp theo, ông lắc đầu nói:
"Câu này ông, Triệu Chí Cương, là người không có tư cách nói nhất. Những trận chiến phía trước chưa bao giờ dừng lại, nơi gian khổ nhất, nơi thương vong lớn nhất đều là Sư đoàn 1 của tôi đang đánh. Quân đội của các người đều ở nơi an toàn nhất, không có áp lực nhất. Đợi khi nào ông và quân đội của tôi đổi vị trí cho nhau, rồi hãy nói câu này."
Triệu Chí Cương bị màn châm chọc đầy gai góc này làm cho câm nín. Hạ Tử Long đứng sau lưng y lúc này bước ra, nhìn chằm chằm vào đôi mắt giễu cợt của Viên Hòa Bình, thẳng thừng nói:
"Năm mươi tấn lương thực, chia sẻ tình báo. Một trăm tấn lương thực, Tào Lập Đông đi theo chúng tôi về hỗ trợ điều tra..."
Hạ Tử Long đây là ra giá rõ ràng. Tào Lập Đông lúc này không có bất kỳ hành động nào, lặng lẽ đứng cách Viên Hòa Bình không xa, chờ đợi sự sắp xếp của ông. Viên Hòa Bình dường như không nghe thấy cái giá Hạ Tử Long đưa ra, "cạch" một tiếng, ông kéo ngăn kéo dưới ghế, lấy ra một bao Trung Hoa mềm, xé ngang, ném hai bao cho Tào Lập Đông ngay trước mặt mấy người có mặt, sau đó tự rút một điếu. Khi Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương nhìn nhau, ông nói với giọng điệu đầy mỉa mai:
"Đây là quà Tào Lập Đông mang đến cho tôi. Cậu ấy bây giờ không phải người của tôi, mà là tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn trinh sát thiết giáp thuộc Sư đoàn 1 Quân đoàn Thảo nguyên. Lần này đến là để từ biệt cấp trên cũ là tôi đây, các người hiểu chưa?"
Bốn chữ "Quân đoàn Thảo nguyên" vừa thốt ra, mấy người có mặt đều ngẩn người. Viên Hòa Bình không chút biến sắc, chỉ hút thuốc. Hai đề nghị của Trương Tiểu Cường đều rất hấp dẫn, đáng tiếc không có cái nào là có thể thực hiện được. Ở đây, chỉ có ông là hiểu rõ tình hình thực tế của dãy núi Âm Sơn nhất.