Sau khi xử lý xong các công việc chỉnh đốn quân đội, Trương Tiểu Cường lặng lẽ ngồi trong phòng họp, bên cạnh không một bóng người. Nhìn làn khói xanh lượn lờ nơi đầu ngón tay, tâm trí hắn đã bay tới chỗ "Kỷ Nguyên Mới" ở hải ngoại. Hắn không biết quyết định của mình là đúng hay sai, khoảng cách giữa họ và Kỷ Nguyên Mới là ở mọi phương diện: khoa học kỹ thuật, năng lực sản xuất, tài nguyên, và cả độ mạnh của các tiến hóa giả.
Kỷ Nguyên Mới có cứ điểm khắp năm châu, đã âm thầm trở thành kẻ dẫn đầu trong phe nhân loại. So với chúng, Trương Tiểu Cường cảm thấy mình chẳng khác nào một tên ăn mày. Người ta có tàu hộ vệ, có "Người đưa tang", còn có cả tàu bay vận tải trên không, trong khi hắn dường như chẳng có gì cả. Dù thảo nguyên có phát hiện ra "Thái Dương Trúc" và "Trân Châu Lệ", nhưng việc sản xuất quy mô lớn máy bay không người lái tấn công vẫn còn là chuyện xa vời. Hắn thậm chí không biết làm thế nào để chiến thắng được Kỷ Nguyên Mới.
Nghịch cây gậy dữ liệu kim loại nặng trịch trong tay, Trương Tiểu Cường đăm đăm nhìn bầu trời xanh biếc ngoài cửa sổ. Làn khói xanh quấn quýt nơi đầu ngón tay, bay lên không trung hóa thành những hạt cát mỏng rồi lặng lẽ tan biến qua khung cửa. Theo thời gian trôi đi, những đốm sáng vàng óng trên sàn nhà cũng dịch chuyển, từ mặt đất lên mặt bàn, rồi đến tận người hắn. Ánh nắng ấm áp khiến hắn bất chợt cảm thấy một sự tĩnh lặng lạ kỳ.
Trên chiếc máy tính bảng đặt trước mặt, những văn kiện khái quát về căn cứ Hồ Bắc hiện ra toàn bộ cục diện khu vực đang kiểm soát. Trong đó, vài văn kiện nằm trên cùng chính là biên chế, đơn vị tác chiến hiện tại của quân đội Hồ Bắc cùng kho lưu trữ các loại vũ khí.
Trương Tiểu Cường cứ ngồi tĩnh lặng một mình, tận hưởng khoảng thời gian hiếm hoi này. Khi mục "Thống kê số lượng và trang bị hệ thống phòng không" lọt vào ánh mắt mơ màng của hắn, ánh nhìn ngay lập tức ngưng tụ. Ngón tay kẹp điếu thuốc bấm mở văn kiện, toàn bộ màn hình thay đổi, hiển thị những bức ảnh và văn bản trước mắt hắn.
"Danh mục trang bị vũ khí phòng không của Sư đoàn Không quân số 11 và Lữ đoàn phòng không thuộc Quân đoàn đổ bộ đường không..."
Những vũ khí phòng không này đều do Diệp Cô Thành dẫn theo Lý Trị khai quật từ kho trang bị của Sư đoàn Không quân và Quân đoàn đổ bộ. So với các trang bị vũ khí mặt đất bị hư hại nghiêm trọng, những hệ thống phòng không kỹ thuật số này được bảo quản rất tốt. Tám mươi phần trăm trang bị có thể đưa vào sử dụng ngay lập tức, số còn lại chỉ cần tìm được quân nhân chuyên nghiệp là có thể khôi phục trạng thái sẵn sàng chiến đấu như trước.
Đây đều là các loại tên lửa phòng không cơ động trên xe, đảm bảo được tính cơ động và khả năng phản ứng nhanh. Trong danh sách là đủ loại hệ thống phóng kiểu "Hồng Kỳ" cùng các loại xe phối thuộc và kho dự trữ đạn dược. Nhìn thấy những hệ thống này, Trương Tiểu Cường dần xây dựng được một hệ thống phòng không hoàn chỉnh cho Hồ Bắc trong lòng mình.
Từ trước tới nay, căn cứ Hồ Bắc không coi trọng phòng thủ trên không, dẫn đến hậu quả là không quân của Kỷ Nguyên Mới ra vào Hồ Bắc mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Người ta thích đánh lúc nào thì đánh, trong khi Hồ Bắc không có bất kỳ biện pháp khẩn cấp nào, cứ thế để mặc đối phương muốn đánh đâu thì đánh rồi rút lui. Hồ Nam nằm ngay sát cạnh Hồ Bắc, đối phương thậm chí không cần Hồ Bắc phải cho phép, chỉ cần dựa vào Quân đoàn 10 ở Hồ Nam làm bàn đạp để thực hiện một cuộc chiến tranh du kích trên không, họ hoàn toàn không có cách nào chống đỡ. Điều này buộc Trương Tiểu Cường bắt đầu chú trọng phát triển binh chủng phòng không.
Ngay khi hắn đang suy nghĩ về việc tận dụng hệ thống phòng thủ trên không, một người bước vào. Trương Tiểu Cường liếc nhìn Trương Hoài An đang cười gượng gạo rồi tiếp tục xem tài liệu. Trương Hoài An khẽ bước tới bên cạnh Trương Tiểu Cường, nói nhỏ:
"Anh Gián à, anh về lâu như vậy rồi mà vẫn chưa thăm phu nhân Mạc sao? Còn có con trai của anh nữa, thằng bé rất đáng yêu, kháu khỉnh, nhìn là biết sau này sẽ làm nên đại sự. Hay là..."
Trương Hoài An không nói tiếp được nữa. Trương Tiểu Cường tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà mà không đáp. Nhìn vẻ mặt vô cảm của Trương Tiểu Cường, Trương Hoài An không đoán được hắn đang nghĩ gì. Sau ba năm phút im lặng, hắn lúng túng gật đầu với Trương Tiểu Cường rồi quay người đi ra ngoài.
Trong đầu Trương Tiểu Cường thực ra không nghĩ đến chuyện khác, hắn chỉ đang nghĩ về một người: Hudson. Báo cáo tổng kết sau trận đánh chặn đã được gửi tới tay hắn. Mọi chuyện xảy ra trước sau đều đã được phác họa ra khung sườn đại khái trong lòng hắn. Dùng thêm một số thông tin tình báo nắm giữ để bổ sung, hắn hiểu rằng cuộc phản kích cuối cùng chính là sự phản kích của Hudson. Nếu không phải vì gã này, Dương Khả Nhi sẽ không bị thương nặng, Nhị Lang Thần cũng sẽ không hy sinh. Hudson chính là kẻ mà Trương Tiểu Cường muốn giết nhất đời này.
Đang gác chân tựa lưng vào ghế suy tính cách báo thù, Trương Tiểu Cường nghe thấy có người khác bước vào phòng họp. Hắn liếc mắt, thấy Thượng Quan Xảo Vân với đôi môi đỏ mọng và làn da trắng trẻo đang đi về phía mình. Vốn không muốn để ý, nhưng nghĩ đến việc người phụ nữ này cũng đã cùng mình trải qua những năm tháng gian khổ nhất, hắn không khỏi ngồi thẳng dậy nhìn người phụ nữ đang bước tới.
Ánh mắt Thượng Quan nhìn Trương Tiểu Cường mang theo một chút tủi thân. Nàng cũng đã biết mọi chuyện xảy ra. Lúc Trương Tiểu Cường lạnh lùng lướt qua người nàng, nàng đã có chút không thông suốt. Nhưng giờ đây, thấy Trương Tiểu Cường ngay cả con trai cũng không gặp, chỉ ngồi một mình trong phòng họp, lòng nàng lập tức hiểu ra. Nàng tha thứ cho Trương Tiểu Cường ngay lập tức và đi vào muốn bầu bạn cùng hắn.
Trương Tiểu Cường không nói gì, Thượng Quan Xảo Vân cũng không làm phiền hắn, chỉ ngồi bên cạnh lặng lẽ ngắm nhìn. Nhìn vẻ kiều diễm của Thượng Quan Xảo Vân, Trương Tiểu Cường mím môi muốn nở một nụ cười, nhưng nỗi u uất nặng nề khiến hắn không sao cười nổi.
"Em không cố ý không xuất hiện. Viên Ý bảo em ở lại đây chuẩn bị đón anh về, em cũng không ngờ mọi chuyện lại đột ngột thành ra thế này, tất cả đều là ngoài ý muốn..."
Sự biện bạch của Thượng Quan Xảo Vân khiến Trương Tiểu Cường lắc đầu, làm lòng nàng bỗng chốc hoảng sợ. Nếu Trương Tiểu Cường không tha thứ cho nàng thì sao? Nếu hắn vì chuyện này mà giận lây sang nàng thì sao? Từ trước tới nay, nàng luôn dùng cơ thể mình để quấn lấy Trương Tiểu Cường, trói chặt hắn lại. Nàng không có thế lực hay quân đội riêng, cũng chẳng có quyền quản lý căn cứ. Nếu Trương Tiểu Cường không cần nàng nữa, nàng thực sự không biết mình phải làm sao. Dù nàng là tiến hóa giả, nhưng nếu mất đi Trương Tiểu Cường, nàng vẫn chẳng là gì cả.
"Không liên quan đến em, là lòng anh thấy khó chịu. Em là người phụ nữ của anh, đôi khi bỏ qua suy nghĩ của em là anh không đúng..."
Trương Tiểu Cường trầm giọng nói, thái độ vô cùng nghiêm túc, tăng thêm sự chân thực trong lời nói của hắn, khiến nỗi hoảng sợ trong lòng Thượng Quan Xảo Vân biến thành niềm vui sướng. Ánh mắt nàng rạng rỡ, nhìn chằm chằm Trương Tiểu Cường rồi định sà vào lòng hắn. Trương Tiểu Cường lại ngăn cản, nhìn mỹ nhân đang ở ngay trước mắt, hắn có chút bất lực nói:
"Để anh ở một mình một lát đi, tâm trạng anh rất tệ, còn nhiều việc phải làm lắm..."
Thượng Quan Xảo Vân nhìn đôi lông mày nhíu chặt của Trương Tiểu Cường, biết hắn không phải đang lấy lệ với mình. Lúc này, nàng cũng không biết nên làm thế nào cho phải. Nàng vươn bàn tay nhỏ bé lướt vào lòng bàn tay Trương Tiểu Cường, nắm chặt lấy bàn tay to lớn của hắn như muốn bày tỏ rằng nàng luôn ở bên cạnh và ủng hộ hắn mãi mãi.
Trương Tiểu Cường buông bàn tay nhỏ bé của Thượng Quan Xảo Vân ra, phất tay nói:
"Em đi tìm hiểu vết thương của Khả Nhi đi, có vấn đề gì thì báo cáo cho anh đầu tiên. Anh vẫn muốn ở một mình một lát..."
Nhìn Thượng Quan Xảo Vân rời đi, hắn bỗng cảm thấy thật nhạt nhẽo. Lúc Dương Khả Nhi không sao thì hắn không cảm thấy gì, đến khi nàng xảy ra chuyện, hắn mới phát hiện ra hóa ra người hắn quan tâm nhất vẫn là Dương Khả Nhi. Tuy nàng có chút kỳ quặc, bướng bỉnh, ngang ngạnh, nhưng đối với hắn là toàn tâm toàn ý. Sau ngày tận thế, Trương Tiểu Cường đã trải qua với không ít người phụ nữ, nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại mới phát hiện ra, hóa ra nhiều thứ vốn không phải là điều hắn thực sự muốn. Điều hắn thực sự khao khát chỉ là một sự bình yên.
Trong đầu hắn không thể dừng lại ở bất cứ việc gì, các tạp niệm lướt qua như ngựa chạy trên đường, cuối cùng dừng lại ở cảnh Hudson đóng cửa máy bay, gương mặt lộ vẻ hoảng loạn tuyệt vọng. Gương mặt đó cứ như con ruồi không thể xua đuổi, cứ lởn vởn trong lòng khiến hàm răng hắn nghiến chặt vào nhau.
Cánh quạt đang quay với tốc độ cao dần chậm lại, cơn lốc xoáy do mặt đất cuốn lên bắt đầu tan đi. Những sĩ quan đang che mặt hạ tay xuống, đăm đăm nhìn Hudson đang bước xuống từ máy bay. Ngay khoảnh khắc Hudson bước ra khỏi cửa máy bay, sắc mặt hắn liền thay đổi.
Máy bay dừng trên sân đỗ có vẽ hình tròn chữ thập. Xung quanh chiếc máy bay này, hàng chục vòng tròn tương tự vẫn trống trơn. Sân đỗ rộng lớn lúc này trở nên vô cùng trống trải, chiếc trực thăng duy nhất trông thật cô độc. Lấy máy bay làm trung tâm, hàng trăm quân lính vũ trang đầy đủ bao vây chặt chẽ, hơn mười chiếc xe bọc thép cũng chĩa họng pháo về phía máy bay, khiến Hudson vừa đặt chân xuống đất lập tức trở nên căng thẳng.
Phi công theo sát phía sau xuống đất, vừa nhìn thấy những họng súng, họng pháo chĩa vào mình, anh ta lập tức giơ hai tay lên. Anh ta không biết chuyện gì đã xảy ra ở đây mà khiến những người lính quen thuộc kia lại chĩa súng vào mình. Anh ta biết, mọi vấn đề có lẽ đều nằm ở Hudson đang đứng phía trước.