"Thế nào? Cảm giác thu phục được một tòa đại thành ra sao?"
Trương Tiểu Cường bước tới cạnh Tào Lập Đông, người đang đứng không xa nhìn ra xa xăm, hỏi với giọng điệu đầy tự hào. Tào Lập Đông vẫn luôn không đồng ý lời chiêu mộ của Trương Tiểu Cường, tất nhiên, anh ta cũng không ngốc đến mức đòi rời đi. Lúc đầu, anh ta vô cùng khó hiểu: trong bộ đội có biết bao quân nhân chính quy, những người lính, thậm chí là sĩ quan có trình độ tư tưởng nhất định này, tại sao lại phải phục tùng mệnh lệnh của một dân thường ngoại lai như Trương Tiểu Cường?
Trương Tiểu Cường không hạn chế tự do cá nhân của Tào Lập Đông, chỉ cần không chạy ra ngoài, anh ta muốn đi đâu thì đi. Nhân cơ hội này, Tào Lập Đông đã tìm hiểu sâu sắc về "Thảo Nguyên Quân Đoàn" thuộc quyền sở hữu của Trương Tiểu Cường.
Trong quá trình tiếp xúc với quân nhân, dân thường và người thuộc các dân tộc khác nhau, anh phát hiện tinh thần của thế lực này hoàn toàn trái ngược với bộ đội nơi anh từng phục vụ. Dưới quyền quản lý của Quân khu phía Bắc, quân nhân sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, không biết lúc nào sẽ bỏ mạng dưới móng vuốt lũ tang thi.
Dân thường thì sống nay chết mai, cảm thấy thế gian này không còn lấy một tấc đất sạch, đâu đâu cũng là tang thi. Họ di cư, chạy trốn suốt bao năm tháng, không biết bao nhiêu đồng bạn đã ngã xuống trên đường di cư, người thì bị tụt lại, người thì tự bỏ đi, có kẻ bị biến dị thú bắt đi ăn thịt, có kẻ bị tang thi tiến hóa lao vào đám đông, cũng có những người vì không có khả năng tìm kiếm thức ăn mà chết đói.
Các loại xấu xa cũng xuất hiện liên miên. Để ngăn chặn lòng người hoảng loạn, quân đội dùng thủ đoạn sắt máu trấn áp những kẻ bất lương trong dân chúng, nhưng giết mãi cũng không hết. Trong tuyệt vọng, nhiều người vì muốn tìm kiếm khoái cảm và giải tỏa tạm thời đã chĩa mũi nhọn vào đồng loại bên cạnh mình: cưỡng hiếp, cướp bóc, trộm cắp, lăng nhục, giết chóc, thậm chí là nô dịch một cách trần trụi.
Mỗi ngày đều có những thi thể phụ nữ trần truồng bị phát hiện bên đường, không thiếu trẻ nhỏ và những người đàn ông có ngoại hình thanh tú. Mỗi ngày đều có người vì không chịu nổi sự ngược đãi của kẻ khác mà tự sát. Sự xấu xa trong dân chúng còn có quân đội kiểm soát, chỉ cần có manh nha là bắn bỏ bất kể đúng sai, thế nhưng sự xấu xa đến từ con cháu giới cầm quyền thì không ai dám ngăn cản.
Trật tự dần sụp đổ, sự tuyệt vọng của dân thường từng có lúc ảnh hưởng đến quân đội. Những kẻ đào ngũ, cướp bóc giết người, cưỡng hiếp giết người cũng xuất hiện trong quân ngũ, chỉ là mục tiêu của chúng vẫn luôn là dân thường.
Không có căn cứ địa vững chắc, dân thường không thể chuyển hóa thành sức sản xuất, không có sản lượng cố định, lượng tiêu thụ mỗi ngày của họ là con số thiên văn. Vật tư từ các huyện thành đánh chiếm được, dân thường vĩnh viễn không bao giờ chiếm được bao nhiêu phần. Những thị trấn được dọn sạch, dân thường cũng đừng hòng được chia phần.
Thành quả lớn nhất của dân thường là tại một mảnh đất nào đó, gieo xuống hạt giống bộ đội đưa cho. Nếu may mắn, họ có thể thu hoạch một mùa, nộp một nửa cho bộ đội, bản thân giữ lại một nửa, chắt chiu ăn uống, một tháng cũng có thể ăn no được một đến hai lần.
Ngày nay, ngay cả niềm vui thu hoạch ít ỏi này cũng bị tang thi cướp mất. Diện tích canh tác ở vùng núi có hạn, những vùng đất núi hữu hạn sớm đã bị gia quyến đám người cấp cao chia chác. Nếu không phải sau trận mưa thứ ba, vô số thực vật điên cuồng sinh trưởng, e rằng hàng trăm ngàn người đã sớm chết đói quá nửa. Cho dù không chết đói, phần lớn cũng chẳng khác gì xác sống di động, làm sao có thể so sánh với dân thường ở đây?
Điều khiến Tào Lập Đông ấn tượng sâu sắc nhất không phải là xe tăng, thiết giáp của Thảo Nguyên Quân Đoàn, cũng không phải hàng vạn binh lính tinh nhuệ, mà chính là những dân thường vận chuyển vật tư cho tiền tuyến. Những người này có nam có nữ, có người Hán, người Mông Cổ, còn có cả người Hồi ở vùng Ngân Xuyên. Họ khác với những người sống sót ở nơi khác, tuy phần lớn đều mặt mày xanh xao nhưng cơ bắp đầy đặn, khác biệt một trời một vực so với hình ảnh bộ xương khô ở những nơi khác.
Ở đây, mỗi chiếc xe kéo chở vật tư đều chất đầy hàng hóa, bên trong có đủ loại món ăn dân tộc độc đáo, đồ hộp cá sản xuất từ sông Hoàng Hà, đồ hộp rau củ đựng trong các chai thủy tinh. Những thứ này Tào Lập Đông đều đã được ăn qua. Ngoài ra, còn có một loại thịt hun khói mùi vị rất kỳ quặc, ăn xong luôn cảm thấy một luồng nhiệt chạy dọc tứ chi, giúp cơ thể anh hồi phục gần như hoàn toàn chỉ trong vài ngày, tuyệt đối là đồ bổ hiếm có, dù mùi vị thực sự không ra sao.
Những thứ này không hề có người chuyên trách canh giữ, cứ để mặc trên xe kéo như vậy, chỉ cần lật tấm bạt dầu ra là có thể thấy những thực phẩm và thịt hun khói đầy cám dỗ. Thế nhưng những dân thường trông có vẻ suy dinh dưỡng này không một ai đụng vào, dù bên cạnh họ không hề có binh lính áp giải. Họ dùng đôi chân trần đi bộ hàng trăm cây số, vận chuyển đủ loại vật tư cần thiết cho tiền tuyến, chỉ lấy ra một chiếc bánh bột khô khốc, ăn cùng nước lã bên đường. Sau khi ăn xong lại chuẩn bị vận chuyển các loại vật tư và nguyên liệu mà bộ đội thu thập được trở về. Không cần thúc giục, không cần nói nhiều hay khích lệ, họ lặng lẽ dùng hành động của mình để ủng hộ bộ đội.
Chứng kiến cảnh này, Tào Lập Đông dường như hiểu ra tại sao Trương Tiểu Cường lại có thể nhận được sự ủng hộ. Những người sống sót thực ra không cần quá nhiều, họ chỉ cần một môi trường an toàn, một công việc có thể lấp đầy bụng, và một tia hy vọng vào tương lai.
Những điều này Trương Tiểu Cường đã làm được, đã ban cho họ, khiến họ từ tận đáy lòng kính trọng ông. Những chiến sĩ cần những thứ đơn giản hơn: chiến thắng và vinh dự. Thế lực của Trương Tiểu Cường bao gồm ba tòa đại thành, bảy tám tòa thành nhỏ, đây đều là do binh lính đánh đổi mà có, sao có thể không khiến họ tự hào? Huống hồ, đã có hàng triệu tang thi bị càn quét sạch sẽ, hàng triệu thi thể tang thi thậm chí còn tạo ra cả một khu rừng từ hư không.
Thứ chiến sĩ cần, Trương Tiểu Cường cũng đã cho họ. Chỉ cần họ có thể liên tục giành được chiến thắng, còn thủ lĩnh nào có thể mạnh hơn Trương Tiểu Cường? Hơn nữa, Tào Lập Đông đã biết, đội quân tinh nhuệ trước mắt anh chỉ là một trong ba bộ đội của Thảo Nguyên Quân Đoàn, hai bộ đội còn lại hiện cũng đều giành được chiến thắng của riêng mình, thu phục hàng ngàn cây số vuông đất đai và thị trấn.
Trước câu hỏi của Trương Tiểu Cường, Tào Lập Đông không trả lời, chỉ dùng sự im lặng để đối phó. Trương Tiểu Cường không lấy làm phiền, vỗ vai Tào Lập Đông, thẳng thắn nói:
"Chiến sĩ ở đây chỉ là một phần, tin rằng anh cũng hiểu, tôi có ba bộ đội, còn có hai đến ba trung đoàn tân binh vừa mới thành lập. Đội ngũ của tôi chỉ có càng đánh càng mạnh, vì vậy, tôi rất thiếu sĩ quan, đặc biệt là những sĩ quan ưu tú như anh, người đã vượt qua vô số tang thi trong điều kiện không có viện trợ và tiếp tế, hành quân hơn sáu trăm cây số để đến được với chúng tôi. Thế nào? Đã cân nhắc kỹ chưa?"
Trương Tiểu Cường không từ bỏ việc chiêu mộ Tào Lập Đông, nhân tài như anh ta thực sự khiến ông thèm khát. Phải nói rằng, trong cùng điều kiện đó, ngoài việc phái ra đại đội tinh nhuệ của Chiến Huyết Đoàn, ông không nghĩ ra được liên đội nào trong đội ngũ của mình có thể hoàn thành kỳ tích này.
Lời của Trương Tiểu Cường khiến Tào Lập Đông lại cười khổ, có chút tự giễu nói:
"Khi tôi xuất phát, bên cạnh có một trăm bảy mươi bốn người anh em, ai nấy đều là từ trong tay tử thần chui ra. Bây giờ chỉ còn lại một mình tôi, anh còn nói tôi có năng lực sao? Tôi có thể đi đến đây, không phải vì tôi ưu tú đến mức nào, chỉ là tôi muốn trước khi chết được nhìn thấy sông Hoàng Hà một lần, nhìn thấy mục tiêu cuối cùng của trinh sát liên chúng tôi mà thôi..."
Nghe Tào Lập Đông nói vậy, Trương Tiểu Cường rất khinh thường, cắt ngang lời anh, thẳng thừng nói:
"Khi các anh xuất phát, cấp trên của anh đã cho các anh bao nhiêu vật tư? Bao nhiêu đạn dược? Và bao nhiêu quân tiếp viện?"
Ba câu "bao nhiêu" của Trương Tiểu Cường khiến Tào Lập Đông á khẩu. Trong khoảnh khắc, anh nhớ lại lúc xuất phát, một trăm bảy mươi người đàn ông dày dạn khói lửa, xếp thành phương trận chỉnh tề đứng sau lưng anh, mỗi người trên thân chỉ có ba băng đạn, ba băng đạn dự phòng. Xe cộ thì đủ, nhưng nhiên liệu chỉ đủ hành quân hai trăm cây số, còn thức ăn, chỉ có khẩu phần cho một tuần. Lúc xuất phát, dù anh có khẩn cầu thế nào, quản lý hậu cần vẫn chỉ lạnh mặt làm ngơ...
"Liên trưởng, xác sống vây quanh rồi, các anh mau đi đi, mau đi đi... đừng quản bọn tôi..."
"Liên trưởng, vừa rồi nhị ban lén chúng tôi vào thôn tìm lương thực, chỉ có một người sống sót trở về, mang theo mười cân gạo mốc..."
"Liên trưởng, anh bắn tôi đi, tôi không sống nổi nữa rồi, tôi không muốn biến thành xác sống. Tôi sắp chết rồi, trước khi chết tôi muốn nói một câu: 'Chúng ta thật mẹ nó không đáng, không đáng chút nào! Lũ khốn kiếp đó ngày nào cũng ăn no nê, bắt chúng ta đi chịu chết mà ngay cả chút lương thực cũng không chịu cho thêm. Một trăm bảy mươi bốn anh em, vì tìm lương thực mà chết mất năm mươi ba người...'"
"Liên trưởng, anh hoặc là bắn chết tôi, hoặc là để tôi đi, tôi không muốn làm nữa, tôi chính là muốn đào ngũ! Lúc xuất phát có bao nhiêu anh em, bây giờ còn lại bao nhiêu? Dọc đường chúng ta đã giết bao nhiêu xác sống, phía sau có phái ra một người viện binh nào không? Còn nữa, điện đài có thật là hỏng sau khi chúng ta đi ra không? Từ lúc phát đi đến giờ, điện đài đã kêu lên một tiếng nào chưa..."
"Liên trưởng, đây là lần cuối cùng tôi gọi anh là liên trưởng, anh đã cứu mạng tôi ba lần, bây giờ tôi trả lại cho anh. Đừng bán mạng cho lũ khốn kiếp đó nữa, chạy đi, chạy càng xa càng tốt..."