Ngay khoảnh khắc chiếc phi thuyền biến mất, Trương Tiểu Cường và Tống Khôn Hải đồng thời trút một hơi thở dài. Họ không biết vũ khí trên tàu hộ vệ rốt cuộc là thứ gì, nhưng nhìn vào công tác chuẩn bị trước khi khai hỏa, có vẻ đó là một món đồ vô cùng ghê gớm. Trương Tiểu Cường không bận tâm cảm thán sức mạnh khủng khiếp từ thứ vũ khí trong tay Tân Kỷ Nguyên, anh chỉ thấy may mắn vì phần lớn bộ đội phía trên đều đã kịp rút lui. Ngay cả những binh sĩ bị cắt đứt đường lui cũng có thể vượt núi, đi đường vòng để trở về căn cứ.
Cuộc chiến trên bầu trời đã lọt vào mắt các binh sĩ phía dưới. Những tia laser lúc trước cũng cho họ biết chính ai là kẻ khiến họ phải từ bỏ vùng đất đang chiếm đóng. Điều này khiến họ càng thêm thất vọng về Tân Kỷ Nguyên, sự thất vọng đã chuyển thành tuyệt vọng.
Nhạc Dương cố gắng hết sức rút quân về căn cứ dưới lòng đất. Lệnh báo động đã được dỡ bỏ, nhưng lũ tang thi đã nhân cơ hội chiếm giữ không ít trận địa. Sự kháng cự lại bùng nổ, hàng trăm vệt lửa dài bắn thẳng vào biển xác. Tất cả chỉ là ánh chiều tà, họ đã mất đi thế trận, những đợt phản kháng này chẳng qua chỉ để tranh thủ thời gian rút thêm binh sĩ và trang bị mà thôi.
Bên trong khoang lái tàu hộ vệ, Ernst nhìn chằm chằm vào màn hình ảo với vẻ mặt nghiêm trọng. Màn hình hiển thị mô hình 3D của tàu hộ vệ với vô số đốm đỏ lớn nhỏ, mỗi đốm đỏ đều là một phần thân tàu bị hư hại. Nhiều đốm đỏ đã nối liền thành một mảng. Nếu là máy bay thông thường, dù là máy bay ném bom cũng không thể giữ được nguyên vẹn mà chắc chắn sẽ tan rã trên không trung. Thế nhưng, tàu hộ vệ chế tạo từ vật liệu mới lại khác; các mảnh vỡ từ vụ nổ chỉ xuyên thủng lớp vỏ ngoài chứ không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho khung xương tàu.
Ngoài ra, khi thiết kế tàu hộ vệ, sự an toàn luôn được đặt lên hàng đầu. Họ đã cân nhắc đến hậu quả khi bị mảnh vỡ tên lửa tầm gần bắn trúng, vì vậy ở khắp thân tàu đều có các vòi phun bọt rắn. Những loại bọt này sau khi phun lên các lỗ hổng sẽ đông cứng lại thành vật chất kiên cố như thạch cao trong thời gian ngắn nhất.
Nhìn vào báo cáo hư hại, lông mày Ernst bắt đầu nhíu chặt, trong mắt lóe lên vẻ bất an. Tàu hộ vệ không gặp vấn đề gì quá lớn, dù không sửa chữa gì cả thì vẫn đủ sức bay đến Australia, huống hồ ở khu vực Trung Quốc còn không ít căn cứ tiếp tế. Thứ khiến anh lo lắng không phải bản thân con tàu, dù hệ thống động lực đã hư hại 23%, thiết bị phòng thủ laser bên ngoài hỏng 47%, và chỉ còn lại ba thiết bị dò tìm.
Dưới sống lưng ở phía sau thân tàu, một biểu tượng hình tam giác liên tục nhấp nháy dòng chữ cảnh báo nguy hiểm đang đâm vào mắt anh. Đó là khu vực mà hệ thống tự kiểm tra của phi thuyền phân loại là nguy hiểm nhất: vị trí đặt "Siêu Tân Tinh".
Nghĩ đến uy lực vụ nổ của Siêu Tân Tinh, Ernst không dám chần chừ thêm. Anh dặn dò phi hành đoàn vài câu rồi xoay người bước về phía sau. Anh phải đi tìm đội trưởng tạm quyền Adenauer để bàn bạc cách xử lý mối họa tiềm tàng từ Siêu Tân Tinh.
Vừa đi tới cửa, chưa kịp dùng vân tay để mở, cánh cửa đã tự động mở ra. Anh em nhà Hudson với vẻ mặt nghiêm trọng đang dìu Marlena đang mềm nhũn, đứng không vững xuất hiện trước mặt. Nhìn vẻ mặt xám xịt của Marlena, anh biết lần này Marlena coi như xong đời. Tàu hộ vệ bị hư hại, Siêu Tân Tinh phóng thất bại, cùng đủ loại sai lầm khác đều sẽ do một mình cô ta gánh chịu. Phải biết rằng, chi phí của một chiếc tàu hộ vệ ngay cả trong thời mạt thế không cần trả tiền vật liệu và nhân công cũng đã là một con số kinh hoàng.
"Xin đợi một chút, tàu hộ vệ đã xảy ra vấn đề lớn, cần sự tham gia của các người..."
Lời của Ernst khiến anh em nhà Hudson đang mang vẻ mặt hả hê phải trở nên căng thẳng. Họ đang ở trên không trung, một khi tàu hộ vệ có chuyện, dù là tiến hóa giả thì cũng có thể mất mạng. Không dám chậm trễ, họ kẹp lấy Marlena không thể tự đi lại, đưa đến trước mặt Adenauer rồi ném cô ta xuống thảm như một đống rác.
Adenauer đang vắt chéo chân, cầm ly rượu vang. Trên bàn ăn phía sau lưng ông ta, đủ loại đồ đạc trộn lẫn vào nhau, những chai rượu được cố định cũng vỡ không ít. Khăn trải bàn sạch sẽ đã bị các loại rượu màu sắc loang lổ, cộng thêm nhiều thức ăn rơi vãi khiến chiếc khăn trông như một miếng giẻ lau.
Nhìn thấy vẻ mặt âm trầm của Ernst, Adenauer đặt ly rượu xuống bàn trà, tựa lưng vào ghế sofa, dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn anh. Ernst không dám chậm trễ, vội nói:
"Vị trí đặt Siêu Tân Tinh xuất hiện cảnh báo cấp cao nhất. Tôi nghi ngờ mảnh vỡ từ vụ nổ tên lửa trước đó đã làm hỏng lớp vỏ của Siêu Tân Tinh. Hiện tại Siêu Tân Tinh rất không ổn định, vật chất bên trong đang theo vết nứt ăn mòn lớp vỏ. Một khi rò rỉ ra ngoài, tàu hộ vệ sẽ..."
Ernst chưa nói hết câu, Adenauer đã biết kết cục tồi tệ nhất. Ngay cả khi họ hạ cánh khẩn cấp cũng không kịp. Họ không thể chạy đến nơi cách đó hàng chục cây số trong thời gian ngắn nhất để tìm một hầm trú ẩn khẩn cấp dưới lòng đất.
Adenauer không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy đi lại. So với hai anh em nhà Hudson đã bắt đầu hoảng loạn, ông ta vẫn chưa mất trí, lập tức gầm lên với Ernst:
"Vậy còn đợi gì nữa? Chúng ta vứt Siêu Tân Tinh ra ngoài, mọi trách nhiệm đều do con đàn bà đê tiện này gánh chịu..."
Nói xong, ông ta nhìn Marlena với vẻ ghê tởm. Tất cả là tại người đàn bà tham lam này, vì tư lợi mà sử dụng quyền bảo lưu, giờ xảy ra chuyện lại có thể hại chết tất cả mọi người. "Tất cả mọi người" này bao gồm cả ông ta, khiến ông ta càng ghê tởm người đàn bà yêu mị này hơn.
Tàu hộ vệ không thể phóng Siêu Tân Tinh khi đang bay nhanh. Sau khi họ dừng lại để chuẩn bị phóng, tin xấu mới lại truyền đến: lúc nãy để thoát ly nhanh chóng, nắp khoang hoạt động khi đóng lại đã bị mảnh vỡ thân tàu văng vào làm kẹt. Bây giờ khoang tàu không mở được, không mở được cửa phóng thì Siêu Tân Tinh cũng không phóng ra được, bắt buộc phải có người đi mở.
Khung cảnh rơi vào tĩnh lặng. Adenauer nhìn anh em nhà Hudson, nhưng hai người họ không đứng ra mà chỉ cúi đầu nhìn tấm thảm thủ công. Vỏ Siêu Tân Tinh bị vỡ nghĩa là vật chất bí ẩn bên trong có thể phát tán ra không khí. Tuy họ không biết bên trong đó chứa thứ gì, nhưng nhìn từ cảnh tượng thí nghiệm ở Mumbai, uy lực tuyệt đối không hề kém hơn vũ khí hạt nhân thông thường. Nếu họ đi vào đó, không biết sau này sẽ để lại di chứng gì.
"Trên tàu có trang bị một chiến đấu khôi lỗi, mật mã khởi động và mật mã của bom Siêu Tân Tinh là như nhau. Vốn là thứ Trưởng Lão Hội để lại trên tàu để phòng hờ, giờ có thể phái chiến đấu khôi lỗi này đi hoàn thành nhiệm vụ..."
Lời nói sau đó của Ernst khiến sắc mặt mấy người dễ coi hơn. Chỉ cần không bắt họ lên, họ chẳng quan tâm ai là người phải đi. Người nhà Hudson có hình xăm ác ma lên tiếng:
"Tôi biết giá trị của chiến đấu khôi lỗi. Mỗi chiến đấu khôi lỗi đều phải dùng lượng lớn tiến hóa giả để chế tạo, tỷ lệ thành công cao nhất cũng không quá 30%, nếu vận khí không tốt thì 5% cũng chưa chắc đạt được. Một khi xảy ra vấn đề, hậu quả không phải chúng ta gánh nổi..."
Sự lo lắng của Hudson không phải là không có cơ sở. Quyền chỉ huy trực tiếp chiến đấu khôi lỗi chỉ nằm trong tay Nguyên Lão Hội. Những chiến đấu khôi lỗi này mạnh mẽ hơn tiến hóa giả thông thường, chúng không sợ chết, không sợ đau, dù bị trọng thương chí mạng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Chúng không còn được coi là con người, mà thuộc về sinh vật cải tạo.
Nếu những đơn vị chiến đấu uy lực khủng khiếp này có thể sản xuất hàng loạt, Nguyên Lão Hội sẽ chẳng thèm quan tâm đến việc có coi rẻ mạng người hay không. Họ sẽ biến tất cả tiến hóa giả thành những con quái vật không có tư tưởng này. Chỉ có như vậy, họ mới không lo lắng liệu những thứ này có phản bội, có lật đổ mình hay không.
Đáng tiếc, mức độ phức tạp của não người vượt xa trình độ khoa học hiện tại. Trong quá trình phẫu thuật, chỉ cần sơ suất một chút là thất bại. Nguyên nhân thất bại có thể nói là không cái nào giống cái nào, có thể là môi trường, có thể là nhiệt độ, cũng có thể là cường độ tư duy của người tiếp nhận phẫu thuật, khiến họ muốn tìm ra nguyên nhân để tổng kết cũng không thể.
Hơn nữa, tiến hóa giả và người thường không giống nhau. Ngay cả khi tỷ lệ thành công thí nghiệm trên người thường đạt tới 50%, thì khi áp dụng lên tiến hóa giả vẫn không hiệu quả. Trong bối cảnh đó, chiến đấu khôi lỗi trở thành tài sản quý giá nhất của Nguyên Lão Hội. Nếu không phải thí nghiệm trên tàu hộ vệ là một trong những dự án Nguyên Lão Hội coi trọng nhất hiện nay, họ đã chẳng lấy ra món đồ "át chủ bài" này.
"Nhưng ngoài tiến hóa giả ra, người thường đi vào sẽ bị bức xạ giết chết. Vật chất rò rỉ từ Siêu Tân Tinh đã gây ra báo động cấp cao. Nếu không phải vậy, tôi phái thủy thủ đoàn mặc đồ chống bức xạ cũng có thể mở nắp khoang. Nếu cứ để Siêu Tân Tinh tiếp tục rò rỉ, biết đâu con tàu này không một ai sống sót rời tàu được..."
Câu cuối cùng là mấu chốt: không ai sống sót rời tàu. Họ không quan tâm người khác chết, nhưng nếu chính mình chết thì không đáng. Lúc này, Adenauer chỉ vào Marlena đang ngồi co quắp trên thảm, cúi đầu nói:
"Đổ hết lên đầu cô ta đi. Hạm trưởng có kế hoạch gì thì cứ thực hiện. Chúng ta không hiểu mấy thứ trên tàu, chỉ cần đảm bảo có thể nộp lại kết quả thí nghiệm và báo cáo sự cố là được, chúng tôi không có ý kiến gì cả..."
Vì đã có sẵn vật tế thần, Adenauer không cần phải xoắn xuýt nữa. Hơn nữa, hệ thống của ông ta không liên quan đến Nguyên Lão Hội, dù có phải chịu trách nhiệm thì cũng phải thông qua quân đội Tân Kỷ Nguyên mới tìm đến ông ta. Về điểm này, ông ta càng không lo lắng; quân đội vốn dĩ không ưa gì Nguyên Lão Hội, ngay cả khi đó thực sự là vấn đề của ông ta, quân đội cũng sẽ đối đầu với Nguyên Lão Hội.