"Trần Ma Tử, tình hình không ổn, sao không thấy bóng dáng lính gác đâu cả?"
Trên một gò đất phía bên ngoài sườn núi, bốn mươi tên vũ trang được trang bị tận răng, khoác trên mình lớp lưới ngụy trang kết từ dây leo và cỏ dại, đang thận trọng quan sát bức tường thành mỏng manh nơi cửa hẻm núi. Bức tường này được chắp vá vô cùng cẩu thả, vài tảng đá, thêm nhiều nắm đất, cùng mấy cột gỗ to nhỏ không đều nhau. Đừng nói đến thành lũy, ngay cả chòi canh cũng chẳng có, trên tường còn chi chít những lỗ hổng lớn nhỏ; lỗ nhỏ thì chuột chui lọt, lỗ lớn thì đến chó cũng lách qua được, mà lại là loại chó Ngao Tây Tạng to lớn. Thế nhưng, khi nhìn thấy bức tường này, không một ai cười cợt hay mỉa mai. Họ đều là những kẻ sống sót sau bao lần vật lộn trong tận thế, khi đã đói khát lâu ngày, đừng nói đến việc dựng tường, ngay cả việc nhặt lấy một nắm rơm cũng là chuyện khó khăn.
Hồ Diệu Văn cảm thấy có điểm bất ổn. Dù phòng thủ có lỏng lẻo đến đâu cũng không thể không có lính canh gác. Phải biết rằng, đây là thời tận thế, những người sống sót luôn đối mặt với đủ loại kẻ thù nguy hiểm: tang thi, thú biến dị, và cả thiên địch lớn nhất của họ - con người. Trong tận thế, chẳng có cuộc đi săn nào an toàn hơn việc đi cướp bóc chính đồng loại của mình. Họ biết cách xử lý lính gác một cách lặng lẽ, biết người ta thường giấu lương thực ở đâu. Nếu may mắn thì cướp được những người phụ nữ chưa đến nỗi héo mòn, còn nếu xui xẻo không cướp nổi một hạt gạo, họ vẫn có thể rửa sạch những đồng loại bắt được để nấu thành canh.
"Chẳng phải trời vừa mới sáng sao? Mấy kẻ dã nhân sống ngoài kia cứ đêm đến là mù tịt, toàn là mắt quáng gà cả. Tôi thấy bọn họ còn chưa tỉnh ngủ đâu. Hơn nữa, một cái cứ điểm chỉ có trăm người, cùng lắm cũng chỉ vài con dao phay, vài cây nỏ cũ nát, chúng ta chỉ cần ba năm người là xử lý xong, có cần phải lo lắng thế không?"
Trần Ma Tử rõ ràng không coi người trong cứ điểm ra gì. Đại đội của họ tuy chưa từng tham gia trận đánh lớn với hàng triệu tang thi, nhưng những trận nhỏ lẻ thì không ít. Đôi khi, chỉ cần chọn đúng địa điểm để dẫn dụ tang thi, họ có thể dễ dàng tiêu diệt cả ngàn con. Một ngàn con tang thi có thể san bằng cái cứ điểm nhỏ bé này vô số lần, đã vậy thì họ có gì phải sợ? Hồ Diệu Văn vốn tính cẩn trọng, anh vung tay ra hiệu cho hơn mười tay súng bắn tỉa khom người tiến về các vị trí phục kích, bản thân dẫn số người còn lại cẩn thận tiến lên phía trước. Chỉ có Trần Ma Tử là không hề lo lắng, ôm súng trường sải bước tiến lên. Trần Ma Tử là kẻ có chút khôn vặt, chính cái khôn vặt ấy khiến hắn quên mất việc ẩn mình, không nhận ra rằng người thực sự có quyền quyết định trong đội ngũ này không phải hắn, mà là Hồ Diệu Văn. Nhìn bóng lưng của Trần Ma Tử, trong mắt Hồ Diệu Văn thoáng hiện sát ý nồng đậm, rồi ngay lập tức tan biến vào hư không, anh dẫn đội theo sát phía sau.
Mãi cho đến khi họ leo lên tường thành, bên trong cứ điểm vẫn không hề có động tĩnh gì, khiến một tên vũ trang phía sau Hồ Diệu Văn lầm bầm:
"Chẳng lẽ đều chết đói cả rồi sao? Đến con lợn cũng phải biết bên ngoài có động tĩnh chứ?"
Nghe vậy, Hồ Diệu Văn nhìn thấy các tay súng bắn tỉa đã khống chế hoàn toàn các điểm cao, lập tức tăng tốc, xông vào trước khi Trần Ma Tử kịp tiến vào cửa hang. Hơn mười chiếc đèn pin chiến thuật soi rọi lung tung trong hang, ngay sau đó vang lên hai tiếng thét kinh hoàng. Tiếp đó, một nhóm người lôi từ trong hang tối om ra hai gã đàn ông gầy trơ xương, toàn thân chẳng còn nổi hai lạng thịt.
Hai gã này đã chỉ còn da bọc xương, trên người chỉ quấn độc một chiếc váy cỏ làm từ rơm rạ. Khi bị ném xuống đất nằm sõng soài, những thứ không nên thấy nơi hạ bộ lộ cả ra ngoài. Vài phút sau, khi có người vào hang lục soát thêm lần nữa, cuối cùng xác định trong hẻm núi này chỉ có hai gã đàn ông này, đến bò cũng không nổi, chỉ còn biết nằm chờ chết.
Hồ Diệu Văn trừng mắt nhìn Trần Ma Tử đang mặt mày xám xịt, rồi bước tới nhìn kỹ hai gã đàn ông gầy hơn cả tang thi kia. Trên mặt họ không còn biểu lộ bất cứ cảm xúc nào, chỉ có đôi mắt trợn trừng lộ vẻ kinh hãi tột độ. Ngay cả khi có thể thản nhiên đối mặt với cái chết đói, họ vẫn sợ hãi việc bị người khác biến thành món canh xương sống.
"Những người khác đâu?"
Hồ Diệu Văn cúi xuống nhìn gã đàn ông trước mặt, nòng súng còn đọng sương đêm đang dí sát vào trán hắn. Da đầu và hộp sọ của gã đàn ông này chẳng còn chút thịt nào, nòng súng dí vào như dí vào tảng đá. Khi Hồ Diệu Văn dùng lực, đầu gã đàn ông ngửa cao lên. Không ngờ, trong ánh mắt gã lại lộ ra vẻ bình thản của sự giải thoát, chờ đợi Hồ Diệu Văn nổ súng.
"Đại đội trưởng, để tôi..."
Trần Ma Tử bước tới nói nhỏ với Hồ Diệu Văn, rồi lấy từ trong ba lô ra một chiếc bánh gạo. Chiếc bánh gạo trắng tinh như muốn làm mù mắt hai gã đàn ông đang đói khát, đôi mắt họ lồi hẳn ra khỏi hốc, những con ngươi đục ngầu nhìn chằm chằm vào chiếc bánh. Đôi bàn tay khô héo, gầy gò run rẩy vươn ra muốn đòi lấy, nhưng chiếc bánh cứ lơ lửng trên đỉnh đầu khiến họ chỉ có thể nhìn thấy, ngửi thấy mà không tài nào chạm tới.
"Những người khác đâu? Nói cho ta biết, đây sẽ là..."
Hồ Diệu Văn không đợi Trần Ma Tử nói hết, lại đặt câu hỏi. Hai gã đàn ông tranh nhau muốn nói, nhưng bánh gạo chỉ có một. Một gã hung hăng đẩy ngã gã kia, quỳ xuống đất gào lên khàn đặc:
"Bị mang đi rồi, tất cả đều bị mang đi rồi! Chúng tôi không ai cần, bị vứt lại ở đây..."
Tiếng đá đập vỡ hộp sọ vang lên khô khốc, máu tươi cùng óc não bắn tung tóe. Ánh sáng cuối cùng trong mắt gã đàn ông vừa nói vụt tắt, trở nên trống rỗng. Máu tươi hòa lẫn óc não màu hồng nhạt chảy dọc theo mắt, mũi, xuống tận cằm, rồi gã ngã xuống đất bất động. Gã đàn ông còn lại thở hồng hộc, ánh mắt hung tàn nhìn gã vừa bị mình đập vỡ đầu, rồi vứt hòn đá dính đầy máu xuống, cung kính nói với Hồ Diệu Văn:
"Là người của Hồ Bà Dương, ở đó có một cứ điểm lớn, có hàng vạn người lập nên chính phủ, có đội quân hàng ngàn người. Họ thu gom tất cả những gì có thể dùng được: vải vóc, nhựa, sắt thép, cùng mọi thứ họ thấy có ích. Tôi đói quá lâu, không đi nổi quãng đường xa như vậy nên bị họ vứt lại đây chờ chết..."
Trần Ma Tử hoảng sợ, những người sống sót ở đây lại bị di dời đi rồi, vậy họ phải làm sao? Ánh mắt hắn vô thức liếc nhìn Hồ Diệu Văn. Thấy sắc mặt Hồ Diệu Văn xanh mét, họng súng trong tay chập chờn như muốn chĩa về phía mình, hắn sợ hãi vứt súng trường xuống, quỳ rạp dưới đất vừa dập đầu vừa khóc lóc:
"Không phải lỗi của tôi, không phải lỗi của tôi! Lần trước tôi đến vẫn ổn mà, không lừa anh đâu..."
Có người nhặt súng trường lên, không thèm để ý đến kẻ đang khóc lóc là Trần Ma Tử. Hồ Diệu Văn chỉ chú tâm vào gã đàn ông vừa vì một miếng bánh gạo mà giết chết đồng bọn cùng sống chết có nhau. Miếng bánh gạo trong tay anh vẫn chưa được đưa vào đôi bàn tay bẩn thỉu đang dính đầy máu kia. Dưới ánh mắt cầu khẩn hơn của gã, anh khẽ bẻ một mẩu bánh bằng móng tay ném vào tay gã. Gã đàn ông chộp lấy cho vào miệng nhanh như chớp, chẳng kịp nếm vị gì đã nuốt chửng vào bụng, ánh mắt vẫn đầy cầu khẩn như một con chó nhỏ đang xin ăn.
"Khoảng cách từ Hồ Bà Dương đến đây không gần, họ đi bằng xe à? Nếu đi bằng xe thì tại sao lại đi?"
Gã đàn ông nghe vậy vội giải thích: "Là đi bằng thuyền. Qua vùng núi này là đến huyện Đông Chí, huyện Đông Chí có sông Nhiêu Độ, sông Nhiêu Độ có thể thông đến Hồ Bà Dương. Tôi đến cả ngọn núi này còn không ra khỏi, nên họ không cần tôi nữa..."
"Họ có bao nhiêu người? Có bao nhiêu súng?"
Trong đầu Hồ Diệu Văn lóe lên một ý nghĩ khác. Nếu biết Hồ Bà Dương có hàng vạn người sống sót, tại sao không thể dựa vào hơn trăm anh em để chiếm lấy tổ chim? Đến lúc đó, với hàng vạn người trong tay, anh hoàn toàn có thể xây dựng một đội quân lớn, không còn sợ căn cứ Ôn Tuyền gây khó dễ nữa. Dù đối phương đông người thì đã sao? Họ có đủ đạn dược, lại ở trong tối, luôn có cách khiến bên kia dần dần chảy máu đến chết.
"Ba mươi mấy người, nói là phân đội phái đến đây tìm kiếm vật tư. Đa số cầm giáo gỗ gắn cốt thép sắc nhọn, ba người có nỏ tự chế, còn một người có súng trường..."
Hồ Diệu Văn thầm tính toán. Là đội tiên phong tìm kiếm, trang bị trên người chắc chắn là tốt nhất. Nghe có vẻ nhóm người đó không giống đội tìm kiếm, mà giống dân tị nạn hơn? Đây là điều Hồ Diệu Văn không biết, sau trận mưa thứ ba của tận thế, rất nhiều sắt thép đã bị ăn mòn. Một số vật dụng sắt thép lớn có thể còn sót lại khá nhiều, nhưng những người sống sót không có lò luyện kim thì không cách nào chế tạo chúng thành vũ khí. Có được cốt thép làm mũi giáo đã là chuyện không hề dễ dàng rồi.
Trong lòng đã định, Hồ Diệu Văn không muốn lãng phí thời gian ở đây nữa. Anh lạnh lùng nhìn gã đàn ông một cái, đá mạnh vào mặt gã, hất văng gã vào vũng máu của đồng bọn rồi quay người bỏ đi. Những tên vũ trang khác cũng chẳng thèm liếc nhìn gã đàn ông đang nằm bất động trên xác chết thêm lần nào, rảo bước theo sau Hồ Diệu Văn, trong đó có cả Trần Ma Tử đã bị tước vũ khí.
Gã đàn ông vẫn nằm im không nhúc nhích, chết cũng không đợi. Mãi đến khi không còn nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa, gã mới ngẩng mặt lên khỏi vũng máu, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam và phấn khích. Gã cẩn thận quan sát tình hình xung quanh, đột nhiên phát ra một tiếng reo hò, lao vào xác đồng bọn, ôm chặt cái đầu đã vỡ nát của hắn vào lòng, há miệng hút lấy dòng máu và óc não đang chảy ra từ vết thương. Ngay từ đầu, gã chưa từng nghĩ đến việc lấy miếng bánh gạo, thứ gã muốn chỉ là cái xác của đồng bọn, giống như cách mà hai ngày trước, đồng bọn của gã cũng luôn khao khát có được xác của gã vậy.