Không nhắc tới những rối rắm và u uất của Ngải Thanh Sơn nữa, đoàn thuyền cuối cùng cũng đã đến nơi. Hơn trăm chiếc thuyền gỗ buồm tản ra tứ phía. Lúc này Ngải Thanh Sơn mới nhìn rõ, những chiếc thuyền kia đều là thuyền đánh cá, trên thuyền đừng nói đến súng máy, ngay cả một ngọn giáo cũng không có, toàn bộ đều treo những tấm lưới đánh cá buộc chì. Trên mỗi chiếc thuyền đều có những người đàn ông, phụ nữ mặc quần áo rách rưới nhưng không hề bẩn thỉu đang tò mò quan sát họ. Những người này tuy mặt vàng da bủng, nhưng không có dấu hiệu bị đói khát. Nói đi cũng phải nói lại, những người sống sót ở căn cứ Hồ Bắc cũng chẳng khá hơn họ là bao, thậm chí về khí sắc còn thua kém. Người sống sót ở căn cứ không thiếu lương thực, cũng không thiếu rau xanh, nhưng họ thiếu protein. Mặc dù cũng có cung cấp thịt cá và thịt giun đất, nhưng đối với mười vạn dân số mà nói thì vẫn chỉ là muối bỏ bể.
"Nhìn dáng vẻ của họ, chi đội Giang Tây chắc hẳn đã giải thích qua rồi, ít nhất là không có bất kỳ sự sợ hãi nào đối với chúng ta. Cậu có thể nhìn ra được điều gì từ những chi tiết này không?"
Trương Tiểu Cường tiếp tục thử thách Ngải Thanh Sơn bên cạnh. Ngải Thanh Sơn không hiểu tại sao Trương Tiểu Cường lại hỏi như vậy. Cậu ta muốn nói không biết, nhưng lại sợ bị coi thường, bèn ngẩng đầu, trợn mắt cố gắng nhìn ra điểm khác biệt. Nhìn một lúc, cậu ta quả nhiên phát hiện ra điều lạ: Những chiếc thuyền vũ trang của chi đội Giang Tây lại không hề để lại người canh gác, mà tản ra tiến vào những khu vực khác nhau của hồ lớn. Phía sau mỗi chiếc thuyền vũ trang đều có từ ba, năm cho đến hơn mười chiếc thuyền đánh cá đi theo, tựa như gà mẹ dẫn đàn gà con.
"Họ vẫn còn kẻ thù, mối đe dọa chắc chắn là lớn hơn chúng ta. Tất cả thuyền vũ trang đều có thuyền đánh cá đi kèm, những chiếc thuyền đánh cá này cần được bảo vệ, xem ra..."
Ngải Thanh Sơn thao thao bất tuyệt. Trương Tiểu Cường nắm chặt tay che miệng ho một tiếng tỏ ý tán thưởng, nhưng trong lòng lại thấy xấu hổ. Anh thực sự không nhìn ra những chiếc thuyền vũ trang kia là để phòng bị ngoại địch, cứ ngỡ chỉ là thủ lĩnh chi đội Giang Tây muốn lấy lòng mình. Ngải Thanh Sơn thì tiếp tục nói:
"Chi đội Giang Tây không có địch ý với chúng ta. Trước đó nói là thị uy, chẳng bằng nói là nghênh đón. Mặt hồ là huyết mạch sinh mệnh của họ, tàu thuyền chính là vốn liếng lập thân. Việc phái tất cả tàu thuyền ra ngoài chứng minh rằng họ coi trọng chúng ta hơn tất cả mọi thứ. Thủ lĩnh ở đây e rằng đã sớm có tâm muốn quy thuận, chỉ là không hiểu tại sao họ lại không liên lạc với chúng ta?"
Trương Tiểu Cường mỉm cười, Ngải Thanh Sơn đã vượt quá kỳ vọng của anh.
"Không phải không liên lạc, mà là không cần thiết phải liên lạc. Một nhóm người bị đuổi khỏi nhà, dù có gây dựng được gia sản lớn đến đâu, thì trong lòng vẫn luôn nghĩ đến chuyện trở về nhà. Đi thôi, theo ta đi gặp hắn..."
So với sự sáng suốt của Trương Tiểu Cường, Hoàng Tuyền vẫn còn đang mơ hồ. Anh từ chối ba trăm vệ binh mà Cao Phong cung cấp, dẫn theo hai tham mưu cùng lên bến cảng đánh cá không hề nhỏ này. Trên bến cảng tiếng người ồn ào, đủ loại mùi tanh của cá xộc thẳng vào mũi. Đương nhiên, lúc này không còn ai mổ cá làm việc nữa, những cái đầu người đông nghịt chen chúc hai bên đường nhìn ngó Hoàng Tuyền. Trước mặt họ, cứ cách mười mét lại đứng một binh sĩ cầm nỏ bắn tỉa. Nhìn thấy nỏ bắn tỉa trong tay binh sĩ, Hoàng Tuyền cảm thấy hơi quen mắt, nhưng cũng không nghĩ ngợi nhiều, chỉ tiếp tục tiến về phía trước.
Hai tham mưu ở bên cạnh Hoàng Tuyền đang thu thập tình báo tại đây. Bến cảng nhỏ bé trồng rất nhiều cây cối, những cái cây này sum suê cao lớn, bao phủ tất cả những căn nhà cấp bốn dưới tán cây. Nơi này được che giấu rất khéo léo trong cây cối, thảo nào phi công trước đó không phát hiện ra bến cảng này. Nhân viên trên bến cảng không ít, nhìn sơ qua cũng phải có hơn ngàn người, cộng thêm số thuyền trước đó, số người họ nhìn thấy đã vượt quá ba ngàn. Khi họ tiếp tục đi về phía trước, càng có nhiều người xuất hiện trong tầm mắt khiến hai tham mưu không khỏi kinh ngạc. Phải biết rằng, càng đông người càng dễ bị lộ, làm sao họ có thể tránh được sự trinh sát của trực thăng?
Đến khi họ tiến vào thị trấn nhỏ này mới phát hiện ra, khu vực bến cảng chỉ là một góc nhỏ mà thôi. Phóng tầm mắt ra xa, những dãy nhà gạch ngói thấp lè tè không đếm xuể, nơi đây cũng trồng rất nhiều cây lớn. Những tán cây cao vút dựng lên như chiếc lọng che phủ phía trên vô số ngôi nhà, bầu trời hầu như bị che khuất, chỉ có thể nhìn thấy bầu trời xanh biếc qua những khe hở giữa tán lá. Tham mưu ngẩng đầu mới nhìn rõ, tất cả cây cối đều giống nhau, trên cành nhánh mọc ra rất nhiều râu gỗ, mỗi sợi râu nhỏ thì bằng ngón út, to thì bằng ngón cái, mỗi sợi râu đều mọc ra vô số nốt sần trông như những củ khoai tây lớn.
Hoàng Tuyền không quan tâm đến những thứ này. Cho đến tận bây giờ vẫn chưa có ai ra nghênh đón, chỉ dùng con đường giữa đám đông để dẫn lối anh tiến lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là sự khinh thường đối với anh. Hoàng Tuyền sắc mặt như thường, nhưng trong lòng dấy lên một sự kiêu ngạo, anh ngẩng cao đầu bước đi. Đến khi họ được dẫn vào căn nhà lớn nhất, bước vào phòng khách, liền thấy chiếc ghế duy nhất đặt ở trung tâm. Sau đó, có người lên tiếng.
"Muốn ngồi à? Hình như ở đây chỉ có ta mới có tư cách ngồi thôi..."
Một giọng nói quen thuộc vang lên, Hoàng Tuyền thảng thốt kêu lên:
"Tam Tử?"
"Gần như vậy rồi, Tam Tử làm ra trận thế lớn thế này chỉ để làm bẽ mặt Hoàng Tuyền, giờ chắc là qua rồi..."
Trương Tiểu Cường nhìn bến cảng người đông như trẩy hội mà cảm thán. Bên cạnh anh, Ngải Thanh Sơn không hiểu đầu đuôi ra sao, cậu ta không biết Tam Tử là ai. Trong số những đội viên cũ, không ai là không biết Tam Tử, nhưng trong số tân binh, không ai kể cho họ nghe rằng khi căn cứ mới thành lập, từng có một người anh em cũ theo Trương Tiểu Cường chinh chiến khắp nơi từ những ngày đầu tiên.
Trương Tiểu Cường sớm đã đoán ra là Tam Tử đang kinh doanh ở đây. Lúc trước Tam Tử bị Hoàng Tuyền trục xuất, Dương Khả Nhi đã cho Tam Tử một cơ hội, điều động những đội viên cũ muốn theo Tam Tử và một nhóm học viên quân sự mang theo vũ khí đạn dược ra ngoài tự mưu sinh. Cho nên Tam Tử có oán niệm với Hoàng Tuyền, nhưng lại không có oán niệm với Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường mất tích, Hoàng Tuyền được bổ nhiệm làm đội trưởng đội xe, đội xe sở hữu quân đội đông hơn cả tổng dân số căn cứ, Hoàng Tuyền đương nhiên cũng nắm quyền chỉ huy cực lớn. Tam Tử bị Bạch Mã gài bẫy, dù có lập công chuộc tội cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Để thanh lọc những nhân tố không hòa hợp trong nội bộ căn cứ, Hoàng Tuyền trục xuất Tam Tử cũng là chuyện bất đắc dĩ.
Trương Tiểu Cường nhìn thấy Tam Tử thì suýt chút nữa không nhận ra. Tam Tử gầy hơn trước rất nhiều, tóc cũng bạc đi không ít, không nhìn ra được năm nay cậu ta mới hơn hai mươi tuổi, cứ như thể thời gian cậu ta rời đi không phải là một năm, mà là mười năm. Tam Tử với những vết chân chim nơi khóe mắt, ánh mắt vừa hối lỗi, vừa kích động, lại vừa có một nét tang thương và thâm trầm khó tả. Trương Tiểu Cường rất khó để liên hệ người đàn ông điềm tĩnh, khí chất này với chàng trai trẻ từng trốn trên mái nhà gào thét kêu cứu năm nào.
"Gián Ca, em có lỗi với anh, có lỗi với Bân ca, có lỗi với căn cứ Ôn Tuyền..."
Câu đầu tiên Tam Tử nói chính là lời xin lỗi dành cho Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường mỉm cười, vỗ vỗ vai cậu ta nói:
"Sao, không mời ta vào địa bàn của cậu ngồi chút à?"
Tam Tử dụi mắt, gượng cười nói:
"Phiên hiệu của chúng em là chi đội Giang Tây căn cứ Ôn Tuyền, căn cứ của chúng em là căn cứ người sống sót hồ Bà Dương trực thuộc Ôn Tuyền. Em chưa từng một ngày nào dám quên mình là người của căn cứ Ôn Tuyền, binh lính dưới quyền em cũng là binh lính của căn cứ Ôn Tuyền..."
Trương Tiểu Cường gật đầu mạnh mẽ, sánh vai đi cùng Tam Tử. Theo sau họ là Hoàng Tuyền và Cao Phong, Ngải Thanh Sơn và Liễu Phong cùng vài sĩ quan khác đi phía sau. Đột nhiên, Ngải Thanh Sơn bị những thứ chất đống đằng xa thu hút sự chú ý, cậu ta kêu lớn:
"Ôi mẹ ơi, cái gì thế kia? Sinh vật tiền sử à?"
Cao Phong nhìn theo ngón tay đang run rẩy của Ngải Thanh Sơn, sau đó thu hồi ánh mắt, thờ ơ nói:
"Chỉ là cá trê đen biến dị thôi mà, một đống xương thì có gì mà nhìn. Hồi ở khu tập trung, Gián Ca chẳng giết ít nhất vài trăm con, con lớn nhất cái đầu thôi đã cao mười mét rồi..."
Ngải Thanh Sơn đờ đẫn nhìn những bộ xương đầu cá khổng lồ phía xa, cái lớn nhất cũng cao ít nhất ba mét, vậy cái đầu cao mười mét thì trông thế nào? Những người đi phía trước cũng nghe thấy cuộc đối thoại của Ngải Thanh Sơn và Cao Phong, quay đầu nhìn về phía đống xương cá trê đen kia. Trương Tiểu Cường vẫn đang đếm số lượng xương cá, Tam Tử không giấu nổi vẻ đắc ý nói:
"Khi chúng em mới đến, bước đi vô cùng gian nan, người ở đây rất bài ngoại, thức ăn cũng rất thiếu thốn, đều do mấy con cá trê đen lớn và thủy quái biến dị trong hồ Bà Dương gây ra. Trước kia từng nghe cách Gián Ca đối phó với cá trê đen, chúng em không có bản lĩnh như Gián Ca, nên dùng cách thủ công, lắp dây ròng rọc trên mặt đất, đặt lên đó vài tên hung đồ tội ác tày trời để nhử cá lớn lên bờ. Chỉ cần lên bờ là có cách giết chết. Cứ như vậy, tất cả các thế lực người sống sót ở hồ Bà Dương đều học được cách này, chỉ là người ta dùng những dân nghèo vô dụng mà thôi..."
Trương Tiểu Cường nghe vậy thì nhíu mày, Hoàng Tuyền và các sĩ quan khác cũng nhìn nhau. Không ngờ rằng, Tam Tử dù kiểm soát hàng chục tàu vũ trang cũng không thể thống nhất toàn bộ hồ Bà Dương. Tam Tử nhìn ra sự do dự của Trương Tiểu Cường liền vội vàng giải thích:
"Gián Ca, em không làm mất mặt căn cứ Ôn Tuyền, nhưng chúng em vốn là người ngoài. Nếu không phải lúc trước chúng em nghĩ ra cách dọn dẹp cá trê đen trước, người Giang Tây cũng không muốn đi theo chúng em. Dù sao số lượng người của chúng em quá ít, lại ngại không dám tìm căn cứ Ôn Tuyền cầu viện, chỉ có thể từng bước tự phát triển..."