Từng chiếc tàu bị đâm nát vụn, từng con cá lớn nổ tung giữa làn đạn dày đặc, máu thịt văng tung tóe. Cái chết và sự tàn lụi đang diễn ra ngay tại trung tâm sông Trường Giang. Trận chiến thảm khốc này khiến Trương Tiểu Cường, một người đã quá quen với khói lửa chiến tranh, cũng cảm thấy bi thương đến mức không nỡ nhìn. Anh không hiểu tại sao những thủy thủ này lại cố chấp đến thế, cố chấp đến mức chẳng màng cả tính mạng. Chẳng lẽ chỉ vì mệnh lệnh của anh là phải chặn đứng biến dị thú, dù cho hạm đội Trường Giang có bị tiêu diệt hoàn toàn?
Một chiếc tàu vũ trang thoát được cảnh tan xác, may mắn lao ra phía rìa ngoài, nơi lũ biến dị thú thưa thớt hơn một chút. Nếu không rút lui ngay, con tàu này e rằng sẽ lật úp trong giây lát. Trương Tiểu Cường trong lòng nảy sinh sự lo lắng tột độ, anh cầu nguyện con tàu đó đừng chiến đấu nữa, anh đã đến rồi, tất cả tàu bè đều có thể rút lui. Những trận chiến còn lại sẽ là của anh và Thủy Xà. Có lẽ sự thành tâm của anh đã cảm động vị thần vô danh nào đó, chiếc tàu vốn chỉ cách sự tan rã trong gang tấc, thân tàu nứt vỡ chằng chịt, bỗng quay đầu lại. Đúng lúc Trương Tiểu Cường hy vọng nó có thể quay về bến cảng trước khi chìm xuống, một khối sáng rực rỡ từ chiếc tàu vũ trang lớn nhất bắn ra, trong chớp mắt đập trúng chiếc tàu đang rút lui. Trong khoảnh khắc, cả con tàu hóa thành quả cầu lửa, thủy thủ đoàn thậm chí còn chưa kịp phản ứng đã hóa thành tro bụi trong biển lửa.
"Không!!!"
Trương Tiểu Cường gầm lên. Anh không trách con tàu đó, những vết nứt vô số, những vết máu loang lổ trên tháp pháo, những nòng pháo cao xạ méo mó cùng hỏa lực đứt quãng đều chứng minh con tàu đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Ngay cả khi con tàu thật sự bỏ chạy, anh cũng sẽ không trách móc. Thế nhưng anh không ngờ rằng, dù chỉ còn cách sự diệt vong một bước chân, hạm đội vẫn chấp hành nghiêm ngặt mệnh lệnh "đào ngũ giết không tha" của anh. Giờ khắc này, anh thậm chí căm ghét quy tắc mình đặt ra, căm ghét người chỉ huy đã tàn nhẫn hạ lệnh khai hỏa. Ngay khi đôi mắt đỏ ngầu của anh đang dán chặt vào chiếc tàu lớn vừa tiêu diệt quân mình, bóng dáng Cao Phong xuất hiện trong tầm mắt Trương Tiểu Cường. Nhìn thấy Cao Phong, lòng Trương Tiểu Cường thắt lại. Tại sao? Tại sao vị tư lệnh tối cao của hạm đội Trường Giang lại xuất hiện ở tiền tuyến khốc liệt nhất? Tại sao lại mang theo những chiếc tàu vũ trang cuối cùng chiến đấu với biến dị thú đến tận cùng?
Một sự thấu hiểu xẹt qua tâm trí Trương Tiểu Cường, hốc mắt cay xè như muốn trào ra dòng lệ nóng. Hạm đội Trường Giang với bảy mươi ba chiếc tàu cao tốc vũ trang và bệ hỏa lực e rằng phần lớn đều đã ở đây cả rồi. Cao Phong dùng ý chí kiên định nhất để hoàn thành nhiệm vụ chặn đánh, dùng sắt và lửa của hạm đội Trường Giang để chiến đấu với số lượng biến dị thú không đếm xuể, tất cả chỉ để giữ lại con đường sống cuối cùng cho hơn mười vạn người. Ngay lúc này, Trương Tiểu Cường chợt nhớ lại những ngày qua, hạm đội Trường Giang đã làm việc không kể ngày đêm để thực hiện nhiệm vụ rút lui. Ngoài ra, họ còn phải chịu trách nhiệm chặn đánh tang thi, tìm kiếm trinh sát. Những nhiệm vụ gần như bất khả thi đó đã vắt kiệt sức lực của tất cả thủy thủ hạm đội. Mới hôm qua đã có tin tức về người làm việc đến kiệt sức mà chết, nhưng vì quá lo lắng cho sự sống chết của hơn mười vạn người, Trương Tiểu Cường đã thờ ơ không hỏi han, thậm chí còn nổi giận đùng đùng với Cao Phong.
Nhìn Cao Phong đang đứng trên mạn tàu, tự tay điều khiển súng máy hạng nặng phía xa, trong lòng Trương Tiểu Cường trào dâng nỗi ân hận tột cùng. Anh không thể nhìn Cao Phong chết ở đây, anh còn phải xây dựng hạm đội mới cho Cao Phong. Hạm đội của anh sẽ không chỉ có tàu cao tốc vũ trang, hạm đội Trường Giang cũ đã mất, nhưng hạm đội mới rồi sẽ có ngày tung hoành trên sông Trường Giang...
"Mau lên cho ta... đồ tham ăn kia..."
Trương Tiểu Cường chửi bới. Thủy Xà lắc cái đuôi mệt mỏi, dốc sức lao về phía trước. Trong những ngày chiến đấu chặn đánh tang thi, Thủy Xà mới là công thần thực sự. Nếu không có đại Thủy Xà nuốt chửng tang thi và quẫy đạp ngăn cản dưới lòng sông, e rằng lũ tang thi đã đột phá từ lâu. Đội quân tang thi S2 thuần túy cùng với số lượng không nhỏ tang thi S3 không phải là thứ mà quân đội tinh nhuệ có thể ngăn cản. Nguyên nhân chính khiến quân đội thương vong nặng nề là cận chiến, bất kỳ con tang thi S3 nào cũng có thể tiêu diệt một đại đội trong thời gian ngắn. Những ngày chiến đấu không kể ngày đêm này, ngay cả đại Thủy Xà cũng không chịu nổi. Lúc nãy khi Trương Tiểu Cường tắm, đại Thủy Xà đang nằm ngủ ở một bên, nếu không phải Trương Tiểu Cường bò lên đầu nó, e rằng đại Thủy Xà dù thế nào cũng không muốn cử động.
Lời mắng nhiếc của Trương Tiểu Cường được con đại xà tiếp nhận. Nó không hề oan ức hay biện bạch, chỉ biết rằng nếu Trương Tiểu Cường không hài lòng thì nó sẽ không có tinh hạch để ăn. Vì những viên tinh hạch khiến nó sung sướng, đại Thủy Xà biến dị đã tung ra hết sức bình sinh. Cái đuôi quẫy mạnh chẳng kém gì chân vịt, trong chớp mắt đã tăng tốc thêm hai phần. Chỉ hai phần tốc độ này thôi cũng đã đưa Thủy Xà đạt đến tốc độ của ngư lôi điều khiển điện. Vèo vèo, những con sóng bị xé toạc, nó đã đến rìa chiến trường. Đúng lúc này, tàu bè chỉ còn lại bốn chiếc, biến dị thú không những không giảm đi mà còn có xu hướng ngày càng nhiều. Ở phía hạ lưu, nơi con đê chặn sông tạm thời bị vỡ một lỗ hổng, một con quái thú có thân hình dài tới trăm mét đang chậm rãi chen vào nội hà.
Mọi người trên tàu cũng nhìn thấy đại Thủy Xà và Trương Tiểu Cường. Họ thậm chí không kịp reo hò, vì dù Trương Tiểu Cường đã đến, họ vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Bây giờ dù muốn đi cũng không được, những con cá biển biến dị xung quanh tàu luôn đe dọa họ từng giây. Một vệt nước nhanh như chớp từ cách trăm mét đột ngột tăng tốc. Các thủy thủ nhìn theo vệt nước đó mà hoảng hốt kêu lên, vô số viên đạn trút xuống xung quanh vệt nước trong giây lát, nhưng những cột nước bắn lên không hề ngăn cản được tốc độ của nó chút nào. Khi vệt nước áp sát cách tàu chưa đầy hai mươi mét, mặt nước đột ngột xẻ ra, một con cá đầu thép khổng lồ màu bạc phóng vọt lên khỏi mặt nước như viên đạn pháo, lao thẳng vào con tàu của Cao Phong.
Tốc độ của cá đầu thép quá nhanh, đạn bắn xuyên qua trong thời gian ngắn không thể bắn hạ nó. Nhìn cái đầu như viên đạn pháo sắp đâm sầm vào thân tàu, tất cả thủy thủ đều thét lên kinh hãi. Năm quả tên lửa lập tức được phóng đi nhưng lại sượt qua con cá lớn và trúng vào khoảng không. Chỉ nghe Trương Tiểu Cường gầm lên một tiếng, một vệt máu còn nhanh hơn cả con cá lớn xoay tròn quanh đầu nó, trong chớp mắt đã cắt một vòng tròn hoàn hảo quanh cái đầu nhọn hoắt...
Cá đầu thép vẫn đâm sầm vào thân tàu với sức mạnh không thể cản phá, chỉ có điều cái đầu cá vốn không gì không phá được đó lại rơi lìa khỏi thân ngay khi va chạm, lăn lóc rơi xuống nước, nhuộm đỏ một vùng. Con tàu rung lắc dữ dội dưới cú đâm của con cá lớn. Bóng dáng Trương Tiểu Cường nhẹ nhàng đáp xuống boong tàu. Xung quanh con tàu, đại Thủy Xà khổng lồ như một con quái thú kinh hoàng đang quẫy đạp, cắn xé. Vô số cá đầu thép bị chiếc sừng độc dài gần hai mét trên đầu Thủy Xà chém làm đôi. Những cột nước bắn lên rồi rơi xuống liên hồi, hòa cùng máu tươi đổ xuống người mọi người trên tàu như thác nước. Tất cả thủy thủ ngẩn ngơ nhìn những con cá chết trôi nổi xung quanh, không thể tin được rằng mình vẫn còn sống.
"Báo cáo anh Cường, hạm đội Trường Giang đã hoàn thành nhiệm vụ chặn đánh và kiên trì đến khi anh đến hỗ trợ..."
Cao Phong mình đầy máu me, ướt sũng, không còn giữ được vẻ chỉn chu thường ngày. Hốc mắt trũng sâu, đôi má gầy guộc cùng cái cằm đầy râu ria khiến anh trông tiều tụy và phong trần. Giọng báo cáo cũng khàn đục, nhưng toàn thân anh căng cứng như chiếc nỏ chực chờ bắn, đôi mắt sáng rực dán chặt vào Trương Tiểu Cường, chờ đợi anh lên tiếng.
Ánh mắt Trương Tiểu Cường quét qua từng người. Ai nấy đều giống Cao Phong, gần như không còn hình người. Dù họ cũng đứng nghiêm như Cao Phong nhưng cơ thể vẫn có chút lảo đảo, ánh mắt của vài người đã mờ đục đến mức khó nhận ra, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tắt ngấm. Trương Tiểu Cường còn nghe ra vài phần oán khí trong lời nói của Cao Phong. Suy nghĩ một chút, anh hiểu tại sao Cao Phong lại có oán khí. Hạm đội Trường Giang trước đây tiến đánh hồ Bà Dương, dù hạm đội có chia làm hai thì số tàu vũ trang còn lại cũng có thể gọi là hùng hậu, bất cứ thế lực nào ở Giang Tây cũng không dám nảy sinh ý định kháng cự. Nhưng hôm nay, tinh hoa của cả hạm đội đã mất sạch trong một trận chiến. Tàu bè còn là chuyện nhỏ, mất mát thủy thủ mới là điều khiến người ta đau lòng nhất. Tàu vừa lật, thủy thủ chưa kịp rơi xuống nước đã bị cá lớn nuốt chửng. Những thủy thủ được đào tạo khó khăn lại mất mát như vậy, thảo nào Cao Phong lại có sự phản kháng.
"Tôi công nhận chiến tích của các anh. Sáu nghìn lục quân, mười tám vạn người sống sót, cùng vô số nhân viên hậu cần đều nhờ sự nỗ lực của các anh mà được cứu sống. Tôi xin được nghiêng mình kính trọng các anh..."
Trương Tiểu Cường thực hiện nghi thức quân đội chuẩn mực nhất để chào các thủy thủ có mặt tại đó. Đối với Trương Tiểu Cường, hạm đội Trường Giang xứng đáng nhận được sự kính trọng của anh.
"Anh Cường, anh em đều đi hết rồi... A!!!"
Ngay khi Trương Tiểu Cường chào, Cao Phong không thể kìm nén được nữa mà gào khóc. Theo tiếng khóc của Cao Phong, tất cả mọi người có mặt đều òa khóc nức nở. Có thể trụ được đến giờ không phải vì quan binh hạm đội Trường Giang thật sự không biết sợ. Hạm đội không giống như lục quân phải đối mặt với chém giết trực diện, công việc của họ chủ yếu là yểm trợ hỏa lực. Nhưng trên sông Trường Giang, đối mặt với vô số biến dị thú, không ai có thể nhẫn tâm dùng mạng sống của chính mình để đánh đổi.
Là hạm đội trưởng, sao Cao Phong không biết tình hình thực tế? Đối với những quan binh hạm đội đã kiệt quệ đến cực điểm, anh biết muốn chặn được biến dị thú để bảo vệ bến cảng chỉ có thể dùng mạng người và cả hạm đội để đánh đổi. Vốn đã ôm tâm thế tử chiến, anh đích thân lên tàu chiến, chĩa tên lửa vào chính con tàu của mình. Chỉ cần phát hiện có người không chịu nổi muốn bỏ chạy, anh sẽ biến nó thành mảnh vụn, bất kể con tàu đó đã bị thương nặng hay đã cạn kiệt đạn dược. Anh chỉ cần tất cả mọi người biết rằng hôm nay không ai có thể sống sót rời đi, bao gồm cả chính anh. Anh muốn dùng mạng sống của cả hạm đội để đổi lấy thời gian. Đến con tàu mà Trương Tiểu Cường nhìn thấy, đã có không dưới năm chiếc tàu vũ trang bị anh đích thân hạ lệnh nổ tung. Hạm đội trưởng của năm con tàu đó đều đã gào khóc, thậm chí nguyền rủa anh, nhưng dù vậy, anh vẫn không hề mềm lòng mà phá hủy chúng.