"Tử viết: Học mà thời tập chi, bất diệc duyệt hồ? Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ? Nhân bất tri nhi bất uẩn, bất diệc quân tử hồ?"
"Hữu Tử viết: Kỳ vi nhân dã hiếu đễ, nhi hảo phạm thượng giả, tiên hĩ; bất hảo phạm thượng, nhi hảo tác loạn giả, vị chi hữu dã. Quân tử vụ bản, bản lập nhi đạo sinh. Hiếu đễ dã giả, kỳ vi nhân chi bản dữ?"
Từ trong Quốc công phủ truyền ra tiếng đọc sách lanh lảnh. Một vị lão phu tử đứng trên đài, phía dưới là Dương Thiên đang dẫn theo Dương Anh, cùng hai đứa trẻ nhỏ đang lắc lư cái đầu nhỏ niệm theo. Dương Thiên lúc này đã hiểu rõ, Phổ Lục Như thị chính là họ mà Hoàng đế ban cho Tùy Quốc công. Tùy Quốc công thực chất họ Dương, là một người Hán, chỉ có mẫu thân ông mới là người Tiên Ti.
Hiểu được điều này, Dương Thiên không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra xét theo huyết thống phụ hệ, mình vẫn là người Hán. Mặc dù nhị đệ A Ma cho rằng Phổ Lục Như mới là dòng họ cao quý, còn Dương chỉ là cái họ tiện của người Hán, nhưng thực tế cả phủ Quốc công đều biết Quốc công gia thích họ Dương của mình hơn là cái họ Tiên Ti kia. Dương Thiên rất tán đồng điều đó, bởi ngày đó trước mặt mình, phụ thân đã tự xưng là Dương Kiên chứ không phải Phổ Lục Như Kiên.
Dương Kiên... Dương Thiên mơ hồ cảm thấy cái tên này rất quen thuộc, nhưng lại không dám nghĩ sâu hơn, đành tạm thời gạt sang một bên.
Hiện tại là tháng tư năm Kiến Đức thứ năm thời Bắc Chu. Thân thể Dương Thiên đã hồi phục được hơn nửa tháng. Ngày đó sau khi Dương Kiên bãi triều trở về, Dương Thiên ngỏ ý muốn mượn thư phòng để xem sách, Dương Kiên liền ngạc nhiên hỏi tại sao muốn xem sách lại không tìm phu tử. Lúc ấy Dương Thiên mới biết trong phủ không chỉ có một gian thư phòng dành riêng cho huynh đệ họ, mà còn có cả một vị phu tử chuyên dạy dỗ việc học. Trước kia khi cậu hỏi A Hương muốn đến thư phòng, A Hương còn tưởng cậu muốn vào phòng phụ thân để lấy thứ gì đó nên chẳng dám dẫn đi.
Thực ra trong phòng Dương Thiên vốn đã có rất nhiều sách, chỉ là ngày đó Dương Kiên đã hạ lệnh dọn đi hết. Sau khi biết nơi nào có sách, Dương Thiên lập tức ngày ngày ở trong thư phòng lật xem, cuối cùng cũng cơ bản hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình.
Sau trận Phì Thủy, Tiền Tần tan rã, người Tiên Ti bộ Thác Bạt nhân cơ hội lập ra Bắc Ngụy. Trải qua mấy chục năm, Bắc Ngụy thống nhất phương Bắc, cùng triều đình phương Nam hình thành cục diện Nam Bắc triều.
Bắc Ngụy trải qua mười bốn đời vua, tồn tại tổng cộng 149 năm. Đến năm thứ ba thời Ngụy Hiếu Vũ Đế, quyền thần Cao Hoan làm phản, Ngụy Hiếu Vũ Đế bại trận phải chạy trốn tới Trường An để nương nhờ đại tướng Vũ Văn Thái. Từ đó, Bắc Ngụy phân liệt thành Tây Ngụy và Đông Ngụy. Tây Ngụy do Vũ Văn Thái ủng lập cháu nội của Ngụy Hiếu Văn Đế lên ngôi, còn Đông Ngụy do Cao Hoan ủng lập chắt của Ngụy Hiếu Văn Đế lên ngôi.
Tây Ngụy tồn tại 25 năm, sau khi Vũ Văn Thái qua đời, con trai ông là Vũ Văn Giác phế Ngụy Cung Đế, lập ra Bắc Chu. Đông Ngụy tồn tại 16 năm, sau khi Cao Hoan qua đời, con trai ông là Cao Dương phế Đông Ngụy Hiếu Tĩnh Đế, lập ra Bắc Tề.
Từ khi Đông - Tây Ngụy phân liệt, chiến tranh liên miên không dứt. Ban đầu, Đông Ngụy chiếm ưu thế nhờ nắm giữ các vùng đất rộng lớn như Hà Bắc, Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây và một phần Tô Bắc, Hoàn Bắc, binh hùng tướng mạnh khiến Tây Ngụy nhiều lần bại trận, suýt chút nữa bị Cao Hoan tiêu diệt.
Sau khi nước Tề và nước Chu lần lượt thay thế Đông - Tây Ngụy, thì đến lượt nước Chu chiếm ưu thế. Năm đầu thời Bắc Tề, Hoàng đế Cao Dương giao hảo với Tây Ngụy, tập trung tài lực vật lực để bắc phạt Nhu Nhiên, Khiết Đan, Cao Ly, đều giành được đại thắng. Quốc lực Bắc Tề đạt tới đỉnh cao, chỉ tiếc là Cao Dương sau khi lập được đại nghiệp không lâu liền trở nên sa đọa, cả ngày không màng triều chính, đắm chìm trong tửu sắc, thân thể nhanh chóng suy sụp, qua đời khi mới 31 tuổi.
Sau khi Cao Dương chết, triều chính Bắc Tề loạn thành một đoàn, chỉ trong hơn hai mươi năm mà trải qua sáu đời vua. Trong khi đó, Bắc Chu tuy có quyền thần lộng hành, Đại Trủng Tể Vũ Văn Hộ phế Chu Hiếu Mẫn Đế, hại Chu Minh Đế, nhưng sự náo động ở tầng lớp trên không lan đến tầng lớp dưới, quốc lực ngày một cường thịnh. Hiện nay, sau 12 năm Chu Vũ Đế kế vị, ông đã nhất cử tru sát Vũ Văn Hộ, cải nguyên thành Kiến Đức.
Sau khi nắm quyền, Chu Vũ Đế nhanh chóng thể hiện tài trị quốc, ông phế bỏ tập tục cũ của người Tiên Ti, phóng thích nô lệ, bãi bỏ các giáo phái mê tín, thúc đẩy sản xuất. Chỉ trong 5 năm ngắn ngủi, Bắc Chu dưới sự cai trị của ông ngày càng cường đại, khiến Bắc Tề không thở nổi. Năm ngoái, Chu Vũ Đế đích thân dẫn binh giao chiến với Bắc Tề, quân Chu nhiều lần giành đại thắng, khí thế như muốn nhất thống phương Bắc.
Dương Thiên tuy đang đọc lại lịch sử, nhưng từ trong đó lại nhìn ra mùi máu tươi nồng đậm. Cả Chu và Tề đều thành lập chưa đầy hai mươi năm, trong thời gian đó liên tục thay đổi quân chủ, tranh đấu không ngừng. Điều thú vị là quân chủ nước Tề vốn là người Hán nhưng lại Tiên Ti hóa, quốc sách của họ duy trì chính sách của người Tiên Ti, coi người Hán trong nước như heo chó. Ngược lại, quân chủ nước Chu là người Tiên Ti nhưng lại Hán hóa, rất nhiều quan lớn người Hán được trọng dụng trong triều đình, người Hán dưới quyền tuy không thể ngang hàng với người Tiên Ti, nhưng vẫn có thể an cư lạc nghiệp.
Người Trung Quốc thường tự hào về năm ngàn năm lịch sử, nhưng số người có thể ghi nhớ tường tận các triều đại lại chẳng được là bao. Đa số chỉ có thể kể tên Đường, Tống, Nguyên, Minh, Thanh, còn lịch sử trước thời Đường thì hoàn toàn mù tịt. Có chăng cũng chỉ biết đến thời Tam Quốc, mà đó lại là nhờ tiểu thuyết và phim ảnh chứ chẳng phải từ sử sách. Thật bất hạnh thay, Dương Thiên cũng thuộc nhóm người đó. Chàng hoàn toàn không biết gì về lịch sử Bắc Ngụy hay Bắc Chu, nay xem như là lần đầu tiếp cận. Chàng không biết những gì mình đọc có tương xứng với dòng thời gian nơi mình đang sống hay không, hơn nữa bảng niên đại các đời đế vương khiến chàng hoa cả mắt, hoàn toàn không khớp với cách ghi năm Công nguyên mà chàng từng biết.
Dương Thiên ở trong thư phòng lục lọi mấy ngày, cuối cùng tiên sinh cũng tìm thấy chàng và yêu cầu bắt đầu đi học. Theo quy định của quan học nước Chu, con cháu quan viên từ mười bốn tuổi trở lên phải nhập học. Trước đó, phần lớn đều mời thầy về nhà dạy bảo. Người Tiên Bi vốn trọng quân công, tổ phụ của Dương Dũng là Dương Trung cũng không có nhiều cơ hội đi học, thế nhưng ông lại là đại tướng được Bắc Chu Thái Tổ Vũ Văn Thái hết mực tin trọng. Phụ thân Dương Kiên từ nhỏ đã được gửi nuôi trong ni am, mãi đến năm mười ba tuổi mới được Dương Trung đón về nhà để bắt đầu theo học.
Dĩ nhiên những chuyện này Dương Thiên tạm thời chưa hay biết, trong lòng chàng chỉ có thể âm thầm oán trách sao lại phải học hành những thứ "Tứ thư ngũ kinh" khô khan này.
Vì người Tiên Bi đang trong quá trình Hán hóa, Chu Vũ Đế hiện rất coi trọng việc học của con em quý tộc. Triều đình quy định thiết lập "Lục học, nhị quán" dành cho hoàng thân quốc thích cùng quan lớn và con cháu công thần. Con cháu quan viên từ tam phẩm trở lên vào Quốc Tử Học, ngũ phẩm trở lên vào Thái Học, còn lại thì vào Tứ Môn Học.
Những trường học này đều do nhà nước quản lý, không những miễn học phí mà còn chu cấp ăn ở. Do danh ngạch có hạn nên bắt buộc phải trải qua kỳ thi nhập học, nếu thi trượt hoặc không đạt yêu cầu tốt nghiệp sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tiền đồ sau này.
Dương Kiên năm mười ba tuổi mới được cha đón về nhà, căn cơ quá kém, việc học cũng không khá khẩm, chỉ nhờ vào quân công của cha mà thăng tiến cực nhanh. Điều này khiến không ít con em quý tộc bàn tán, vì vậy Dương Kiên đặc biệt coi trọng việc học của con trai. Dương Dũng bắt đầu vỡ lòng từ năm sáu tuổi, hiện nay Dương Anh cũng theo lão phu tử này học tập. Chỉ là người với người không thể so sánh, Dương Dũng đã học với thầy ba năm, còn Dương Anh mới chỉ một năm mà thành tích đã vượt xa anh trai, đây cũng là lý do Dương Anh được vợ chồng Dương thị yêu mến hơn.
Nay Dương Dũng đã thay bằng Dương Thiên, học vấn lại càng kém xa người cũ. Để hiểu rõ tình cảnh hiện tại, chàng đã phải vò đầu bứt tai khi đọc những văn bản chữ phồn thể trong sách sử, nay không chỉ phải đọc mà còn phải viết.
Cũng may phu tử niệm tình chàng từng bị thương ở đầu lại mất trí nhớ nên không trách cứ. Mỗi ngày, Dương Thiên buổi sáng đọc sách, buổi chiều lại theo hộ vệ luyện võ, nửa tháng mới được nghỉ một ngày. Đối với võ nghệ, Dương Thiên không hề bài xích. Chàng là trưởng tử của quốc công, rất có thể sau này phải ra chiến trường giết địch lập công. Tuy không phải bắt đầu từ một binh sĩ quèn và bên người chắc chắn có quân sĩ hộ vệ, nhưng đao kiếm không có mắt, bản thân mạnh thêm một chút thì cơ hội bảo toàn tính mạng lại tăng thêm một phần.