Vị chủ tướng của quân Cao Lệ vừa quay đầu bỏ chạy, hai ngàn kỵ binh vốn dĩ đang đứng yên tại chỗ cũng lập tức xoay người tháo chạy theo.
"Muốn chạy sao? Không dễ dàng như vậy đâu." Dương Dũng cười lạnh một tiếng, trường đao giơ cao quá đầu: "Truy kích!"
Hơn tám trăm kỵ binh còn lại lập tức thúc ngựa đuổi theo, bám sát gót quân Cao Lệ không rời nửa bước.
Thấy quân Chu đuổi tới, Ôn Đạt biết rõ ngựa của quân Chu hiện tại vẫn còn sung sức hơn kỵ binh của mình. Nếu cứ mặc kệ như thế này, cuộc rút quân sẽ biến thành một trận tan tác. Hắn vội vã nhìn sang hai bên: "Ai có thể đứng ra chặn địch?"
Quân sĩ hai bên đều nhìn nhau, việc ở lại chặn hậu chẳng khác nào cửu tử nhất sinh. Cuối cùng, phó tướng của Ôn Đạt bước ra: "Tướng quân, mạt tướng nguyện ở lại chặn địch."
Ôn Đạt gật đầu. Quân truy kích của quân Chu đã ở ngay sau lưng, không kịp khách sáo, hắn khom lưng hành lễ với vị phó tướng kia: "Nhờ cả vào tướng quân." Nói đoạn, hắn thúc ngựa rời đi.
Vị phó tướng Cao Lệ quay đầu ngựa lại, bên cạnh hắn chỉ còn vỏn vẹn hai trăm người. Họ lao vào đội hình quân Chu như những kẻ liều mạng. Những kỵ binh Cao Lệ này vốn có tốc độ chậm hơn quân Chu, khi quay đầu trở lại, ngựa vừa mới lấy đà thì quân Chu đã đuổi kịp. Họ bị quân Chu với tốc độ tựa tia chớp đâm ngã xuống ngựa, không một ai may mắn thoát chết.
Tuy nhiên, sự hy sinh của hơn hai trăm người này cũng đã phát huy tác dụng. Đại quân Cao Lệ đã kéo giãn được khoảng cách với quân Chu, việc truy đuổi trở nên khó khăn hơn nhiều, Dương Dũng đành kịp thời hạ lệnh thu quân.
Quân Cao Lệ thừa thế tiến công nhưng lại đại bại trở về, để lại hiện trường năm sáu trăm cái xác. Đối với một đội quân chỉ có ba ngàn kỵ binh như Cao Lệ, đây là một tổn thất không hề nhỏ. Quan trọng hơn cả là nó giáng một đòn mạnh vào sĩ khí của họ. Lúc vượt sông Liêu, họ cứ ngỡ đối phương chỉ là tàn quân chưa đầy một ngàn người, công lao dễ như trở bàn tay, nào ngờ chính những tàn quân ấy đã đuổi họ chạy tán loạn.
Vi Phá Địch thấy Dương Dũng dẫn quân truy kích, cũng định đuổi theo. Nhưng khi hắn vừa tới nơi thì cuộc truy kích đã kết thúc. Trước dáng vẻ tháo chạy trối chết của quân Cao Lệ, toàn quân Chu đều reo hò vang dội.
Vi Phá Địch tiến lại gần Dương Dũng, khen ngợi: "Đại nhân thần uy, quân Cao Lệ chẳng khác nào lũ hề nhảy múa, một kích liền tan. Thừa thắng xông lên, chi bằng đại nhân hãy sớm hồi doanh Châu."
Trước khi đi, hắn đã nhận được lời dặn dò kỹ lưỡng của Vi Thế Khang. Hắn biết quân Cao Lệ chỉ là tạm thời rút lui, sau khi hội quân với bộ binh sẽ quay lại ngay, nên luôn canh cánh việc muốn Dương Dũng sớm trở về doanh Châu.
Dương Dũng xua tay: "Bản quan chưa diệt sạch quân Cao Lệ qua sông, thề không trở về doanh Châu, lời này đừng nhắc lại nữa."
Vi Phá Địch nghe vậy, đành dập tắt ý niệm khuyên nhủ Dương Dũng trở về, nhưng vẫn luôn bám sát theo ông. Khoảng một canh giờ sau, đại quân Cao Lệ cuối cùng cũng quay trở lại. Lần này, Ôn Đạt đã rút kinh nghiệm, bộ binh đi trước, kỵ binh chia làm hai cánh, đại quân dàn hàng ngang trên thảo nguyên trông như vô tận.
"Đông, đông, đông..." Quân Cao Lệ chỉ kịp nghỉ ngơi một chút rồi chỉnh đốn đội ngũ xuất kích. Lần này, họ tung ra năm ngàn bộ binh đen nghịt ép về phía quân Chu. Hai ngàn đao thuẫn binh đi đầu, một ngàn cung binh ở giữa, hai ngàn thương binh theo sau. Quân Cao Lệ đến vội vàng, lại phải vượt sông Liêu nên không mang theo khí giới công thành.
Quân Chu đã chiếm lĩnh sườn núi, lấy hai tòa tiểu sơn làm thế ỷ dốc. Hai tòa núi nhỏ này đủ sức chứa ba ngàn người. Dương Dũng chỉ để những tù binh và chiến mã dư thừa dừng lại trên đỉnh núi, một ngàn kỵ binh dừng ở sườn núi, tay cầm trường thương và mã sóc, sẵn sàng lao xuống xé xác quân Cao Lệ. Hai ngàn người còn lại xuống ngựa chuyển thành bộ binh, nấp sau doanh trại giản dị, một ngàn cung thủ sẵn sàng nhả tên. Hai cánh chỉ bố trí năm trăm đao thuẫn binh và năm trăm thương binh.
Tuy đây là bình nguyên, nhưng vì quân Chu chiếm giữ đỉnh núi nên quân Cao Lệ buộc phải đánh lên. Năm ngàn đại quân không thể cùng lúc tấn công, quân Cao Lệ chỉ cho đao thuẫn binh lên trước, cung thủ và thương binh dừng lại phía sau, còn kỵ binh ở hai bên cánh lược trận, chờ đợi kỵ binh quân Chu trên sườn núi lao xuống sẽ chặn đánh.
Cách dụng binh của quân Cao Lệ rất quy củ, Dương Dũng cũng không khỏi thầm khen ngợi. Nếu không có quân Khiết Đan làm hậu thuẫn, e rằng dù quân Chu có thắng cũng sẽ tử thương thảm trọng, chỉ có thể là một chiến thắng đẫm máu.
Bộ binh Cao Lệ càng lúc càng gần, đao thuẫn binh phía trước đã lọt vào tầm bắn của quân Chu. Chỉ là những đao thuẫn thủ này phía trước và phía trên đều được che chắn bởi tấm khiên kín mít, không hề để lộ một khe hở nào.
"Cung tiễn thủ lui lại, thương binh tiến lên ba bước."
"Xoạt." Cung tiễn thủ phía trước lập tức lui xuống, lộ ra hàng thương binh phía sau. Trước trận địa quân Chu bỗng chốc biến thành một rừng sắt thép, mũi thương phát ra ánh lạnh lẽo.
Khi quân Cao Lệ áp sát, họ buộc phải nâng khiên lên vì những hàng rào gỗ đơn sơ mà quân Chu dựng lên đã chặn đứng đường tiến. Nếu muốn vượt qua, họ hoặc phải chặt đứt hàng rào, hoặc phải trèo qua.
"Đâm!"
Khi những tấm khiên của binh sĩ Cao Lệ vừa lóe sáng, quân Chu đã không chút do dự đâm mạnh những ngọn trường thương trong tay ra, tựa như loài rắn độc nhắm thẳng vào phần hạ bàn của đối phương.
"A!" Những tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, binh sĩ Cao Lệ ở hàng đầu đa số đều bị đâm trúng đùi.
"Thu!" Theo lệnh của Dương Dũng, những ngọn trường thương nhanh chóng được thu về. Những binh sĩ Cao Lệ bị thương ngã gục xuống đất, họ không chết ngay mà chỉ có thể nằm đó đau đớn, chậm rãi chờ đợi máu tươi cạn kiệt. Binh sĩ Cao Lệ phía sau thấy cảnh ấy thì đỏ cả mắt, chỉ còn cách giẫm lên thân xác đồng đội để tiếp tục nhảy qua hàng rào.
"Thứ!" Lại thêm hàng trăm ngọn trường thương lạnh lẽo đâm tới, cảnh tượng cũ lại tái diễn.
Khi số lượng binh sĩ Cao Lệ tử trận chồng chất lên cao ngang bằng với hàng rào, bức tường tử thần này mới bị họ vượt qua. Những binh sĩ Cao Lệ đang hừng hực lửa giận dùng khiên đỡ lấy trường thương của quân Chu, tay vung đao chém tới. Lúc này, quân Chu bắt đầu xuất hiện thương vong.
"Trường thương binh lui lại một bước, đao thuẫn binh tiến lên!" Dương Dũng lập tức đưa ra quyết định, ra hiệu cho thân binh đánh cờ lệnh.
"Sát, sát." Tiếng giáp trụ ma sát vang lên, phía trước quân Chu dựng lên một bức tường khiên vững chãi. Những tay thương binh đứng phía sau, thông qua khe hở của tấm khiên mà đâm ra. Quân Cao Lệ thiếu hụt trường thương binh, tại nơi giao chiến, một người phải đối phó với cả thương binh lẫn thuẫn thủ của quân Chu nên vô cùng bất lợi, rất nhiều thuẫn bài thủ Cao Lệ bị quân Chu đánh văng ra ngoài.
Ôn Đạt và Ngũ công chúa đều nhìn ra sự bất lợi của phe mình nhưng không thể làm gì khác. Họ vô cùng kiêng dè đội cung tiễn binh của quân Chu. Quân Chu chiếm ưu thế từ trên cao nhìn xuống, chưa kể ở phía trước còn có đội liên kích nỏ binh. Cung tiễn thủ của Cao Lệ nếu đối đầu trực diện sẽ chịu thiệt hại nặng nề, còn nếu xuất động thương binh thì e rằng chưa kịp áp sát đã tổn thất thảm trọng. Họ chỉ còn biết đặt hy vọng vào đội đao thuẫn binh, mong sao có thể phá vỡ trận hình của đối phương, làm loạn đội cung tiễn binh thì mới có cơ hội phản công.
Thế nhưng, điều khiến Ôn Đạt thất vọng là suốt cả ngày tấn công, đội đao thuẫn binh vẫn không thể đánh bại được sự phối hợp giữa thương binh và đao thuẫn binh của quân Chu, đành phải ra lệnh thu quân. Sau một ngày chiến đấu, hai ngàn đao thuẫn binh Cao Lệ thương vong gần một nửa, trong khi quân Chu thương vong chưa đến hai trăm người. Cứ theo tỷ lệ này, phe bị tiêu hao đầu tiên chắc chắn sẽ là Cao Lệ.
Đêm đó, Ôn Đạt cùng các tướng lĩnh dưới quyền vắt óc suy nghĩ cách thức tấn công quân Chu vào ngày mai. Trái lại, Dương Dũng lại an ổn ngủ say trên núi. Dựa vào tình hình giao chiến hôm nay, nếu người Cao Lệ không có thủ đoạn gì khác, quân Chu đã nắm chắc phần thắng trong tay, huống chi còn có quân Khiết Đan làm phục binh.
Ban ngày, Dương Dũng đã phái Vi Hướng dẫn theo hai trăm quân Chu vòng ra phía sau Cao Lệ. Nhiệm vụ của Vi Hướng là phá hủy các bến đò mà người Cao Lệ đã dựng trên bờ sông Liêu. Tuy hiện tại là mùa nước cạn, lòng sông không quá rộng, nhưng nước sông lạnh thấu xương, một khi mất đi bến đò, người Cao Lệ dù muốn rút quân cũng không kịp nữa.
Cách chiến trường vài chục dặm, các thủ lĩnh của bộ tộc Nhật Liên cũng thức trắng đêm, tranh luận không ngớt về việc có nên xuất binh hỗ trợ quân Chu tấn công Cao Lệ hay không.
Dù Ô Đồ đã cung cấp vị trí cụ thể của bộ tộc mình cho quân Chu, nhưng La Nghệ vẫn phải mất một ngày tìm kiếm mới gặp được hắn. Vừa thấy La Nghệ, Ô Đồ vô cùng phấn khích, chạy tới ôm chầm lấy: "La đại nhân, không ngờ ngài lại đến tìm ta nhanh như vậy. Hôm nay trong tộc đang mở tiệc ăn mừng, đi, chúng ta cùng uống rượu!"
La Nghệ lắc đầu: "Ô Đồ vương tử, hôm nay ta không có thời gian uống rượu, mà là có việc hệ trọng cần nhờ đến ngài."
"La đại nhân khách khí quá, Đại Chu đã giúp bộ tộc Nhật Liên chúng ta đại ân. Có chuyện gì, ngài cứ việc phân phó." Ô Đồ vỗ ngực bồm bộp đầy quả quyết.
"Được, vậy ta không khách khí nữa." La Nghệ thuật lại lời của Dương Dũng. Sắc mặt Ô Đồ lập tức thay đổi. Người Khiết Đan vốn bị kẹp giữa Đại Chu và Cao Lệ, tuy cách Cao Lệ bởi sông Liêu nhưng lại giáp ranh với Đại Chu. Nếu không nhờ Đại Chu không có ý định chinh phục thảo nguyên, liệu người Khiết Đan có giữ được độc lập hay không vẫn là một dấu hỏi. Hiện nay, người Cao Lệ tuy đối đầu với Đại Chu nhưng lại ngang nhiên vượt sông Liêu, đối với người Khiết Đan mà nói, đây là sự kiện sống còn.
Ô Đồ hiểu rằng lần này người Khiết Đan bắt buộc phải xuất binh, không thể đứng giữa hai dòng nước, nếu không dù ai thắng ai bại thì người Khiết Đan cũng sẽ gặp tai ương. Nếu Cao Lệ thắng, họ sẽ vươn vòi tới phía tây sông Liêu; còn nếu quân Chu thắng, chắc chắn sẽ trách tội người Khiết Đan không cứu giúp.
Lần trước, Ô Đồ nhờ hỗ trợ quân Chu đánh bại Cao Bảo Ninh mà thu được lượng lớn vật tư, lại còn giành lại đồng cỏ cũ, uy vọng trong tộc tăng cao. Nhưng dù sao hắn cũng chỉ là nhị vương tử, việc xuất binh đại sự bắt buộc phải được cha hắn là Ô Lực Cốt đồng ý. Ô Đồ vội nói: "La đại nhân, việc này cần tộc trưởng quyết định, xin ngài hãy đi cùng ta."
Những ngày gần đây, tộc nhân Nhật Liên bộ ai nấy đều tươi cười hớn hở. Chẳng tốn bao nhiêu sức lực đã chiếm được một vùng đồng cỏ rộng lớn, ai cũng hiểu rằng Nhật Liên bộ sắp sửa hưng thịnh đến nơi. Ô Lực Cốt hai ngày nay cũng bận rộn không ngơi tay, ông đang muốn tổ chức tộc nhân di chuyển lên đồng cỏ mới. Nếu để qua tiết đầu xuân mà bị bộ lạc khác chiếm mất, thì muốn lấy lại sẽ vô cùng khó khăn.
Người Khiết Đan tuy là dân du mục, nhưng việc di chuyển vào thời điểm cận kề mùa đông lại phiền toái hơn nhiều so với mùa xuân hạ, bởi lẽ họ cần phải chuẩn bị lượng lớn cỏ khô cho gia súc qua đông. Thấy nhi tử dẫn theo mấy người lạ mặt đến gặp mình, Ô Lực Cốt trong lòng lấy làm lạ: "Ô Đồ, con không lo giúp tộc nhân di chuyển, tìm ta có chuyện gì?"
Ô Đồ vội vàng khom lưng hành lễ: "Thưa phụ thân đại nhân tôn kính, ba vị này là quan quân Đại Chu. Chính nhờ họ giúp đỡ, chúng ta mới giành được đồng cỏ mới. Hiện tại họ có việc cần Nhật Liên bộ hỗ trợ, xin phụ thân hãy chấp thuận."
Ô Lực Cốt đánh giá La Nghệ cùng hai người đi cùng, trên mặt chất đầy ý cười: "Các ngươi đã giúp chúng ta lấy được đồng cỏ, chính là bằng hữu của Nhật Liên bộ. Bằng hữu đã mở lời, Nhật Liên bộ ta tất sẽ không từ chối. Nói đi, có chuyện gì vậy, khách quý Đại Chu?"
"Thưa tộc trưởng đại nhân, người Cao Lệ vượt qua Liêu Hà không chỉ là khiêu khích Đại Chu, mà còn xâm phạm đến lợi ích của quý bộ. Hiện nay quan quân Đại Chu đang giao chiến với người Cao Lệ, kính mong quý bộ cùng xuất binh, tiêu diệt đám người Cao Lệ đã qua sông."
Cao Lệ có gần vạn đại quân qua sông, thân là người Khiết Đan sống trên mảnh đất này, làm sao họ không nhận được tin tức? Chỉ là hiện nay Khiết Đan như một đĩa cát rời, chỉ cần không đụng chạm đến lợi ích của mình, ai nấy đều chọn cách làm đà điểu vùi đầu xuống cát. Nay Đại Chu đã đến tận cửa, về tình về lý cũng không thể lập tức từ chối.
Ô Lực Cốt vội nói: "Kính thưa khách quý, việc này hệ trọng, ta cần phải thương nghị với các trưởng lão trong tộc."
La Nghệ đành gật đầu: "Được thôi, quân tình như lửa, hy vọng tộc trưởng sớm đưa ra quyết định."
"Đương nhiên, đêm nay chúng ta sẽ có quyết định. Ô Đồ, con đưa khách nhân đi nghỉ ngơi." Chờ La Nghệ rời đi, Ô Lực Cốt lập tức hạ lệnh: "Triệu tập các trưởng lão nghị sự."
Tiếng tù và "ô ô" vang lên, các trưởng lão Nhật Liên bộ đang bận rộn thu xếp đồ đạc chuẩn bị di chuyển tức thì sững người. Đây là tín hiệu triệu tập khẩn cấp của tộc, tất cả các trưởng lão vội vã bỏ dở công việc trên tay, chạy đến doanh trướng của tộc trưởng.
Nhật Liên bộ có tổng cộng 56 vị trưởng lão. Sau nửa canh giờ, trừ bảy người đang đi xa chưa về, các trưởng lão còn lại đều đã có mặt tại doanh trướng của Ô Lực Cốt. Khi nghe Ô Lực Cốt thuật lại tình hình, cả doanh trướng lập tức như nồi nước sôi sùng sục. Nhật Liên bộ tổng cộng chỉ có hơn một vạn tráng đinh, dù là Đại Chu hay Cao Lệ đều là những quái vật khổng lồ không thể đắc tội. Nay phải đối đầu với một bên, không ít người lập tức kinh hoảng thất thố.
"Tộc trưởng, tuyệt đối không được xuất binh! Nếu xuất binh, chúng ta sẽ rước lấy tai họa mất!" Một vị trưởng lão lập tức kêu lên.
"Đúng vậy, đúng vậy, tộc trưởng! Cao Lệ có ba mươi vạn giáp binh, đã diệt không biết bao nhiêu quốc gia, ngàn vạn lần không thể đắc tội." Nhiều trưởng lão khác cũng phụ họa theo.
"Hừ, nực cười! Không xuất binh thì sẽ không có tai họa sao? Không đắc tội Cao Lệ thì sẽ đắc tội Đại Chu, chúng ta còn khó sống hơn!" Một vị trưởng lão khác lập tức phản bác, phía sau cũng có một đám người đồng tình. Các trưởng lão Nhật Liên bộ lập tức chia thành hai phe, tranh cãi ầm ĩ thành một đoàn.