Tại Thanh Châu lưu lại thêm mười ngày nữa, Dương Dũng kết thúc chuyến tuần tra lần này. Trên đường lên đường, Dương Dũng còn mang theo vài tên thân tín ra biển, đặt chân lên hòn đảo nhỏ của Tôn Thanh. Hòn đảo vốn hoang tàn vắng vẻ này, trải qua ba năm xây dựng mạnh mẽ của Tôn Thanh, hiện giờ đã có hơn hai ngàn cư dân. Mỗi năm, vô số thuyền bè từ phương Nam chở theo nguyên liệu mía đường đến đây, sau khi gia công thành đường trắng trên đảo lại được vận chuyển đi nơi khác. Ngoài việc tự thân phát triển, mỗi năm nơi này mang lại cho Dương Dũng lợi nhuận ít nhất là hơn trăm vạn quán.

Chính nhờ nguồn tiền bạc duy trì từ nơi này, Dương Dũng mới chưa bao giờ phải lo lắng về chuyện tiền nong. Dương Dũng chọn Thanh Châu làm trạm dừng chân cuối cùng, một phần cũng vì muốn tự mình đến đảo đường xem xét, chỉ là không ngờ tại Thanh Châu lại xảy ra vụ ám sát, khiến thời gian bị trì hoãn.

Đối với quy mô hiện tại của đảo đường, Dương Dũng rất hài lòng. So với cái giá trên trời năm trăm văn một cân của năm đầu tiên, hiện tại giá đường trắng đã giảm xuống còn khoảng sáu bảy mươi văn một cân, người dân bình thường đều có thể gánh vác được. Việc tăng thêm sản lượng lúc này chỉ có thể ép giá đường trắng xuống thấp hơn nữa, chứ không thể gia tăng thêm lợi nhuận.

Sau khi xem xét đảo đường, Dương Dũng liền lên đường trở về kinh thành. Tuy nhiên, trong đội ngũ lại có thêm Phòng Ngạn Khiêm cùng người nhà của ông. Phòng Ngạn Khiêm tâm tư thận trọng, đối với bá tánh nhân hậu, lại không chút nào tham tài, đem năm trăm lượng vàng do Lư gia đưa chủ động nộp lên, khiến Dương Dũng vô cùng hảo cảm, liền điều ông vào Đông Cung làm Thái tử Tẩy Mã.

Chức Thái tử Tẩy Mã là tòng ngũ phẩm, so với chức Thanh Châu Tư Mã lục phẩm thì đã thăng một bậc. Phẩm cấp tăng lên chỉ là một khía cạnh, ai cũng biết chức quan Thái tử Tẩy Mã này, nếu không phải thân tín của Thái tử thì không thể đảm nhiệm, ngay cả Vi Nghệ cũng tỏ vẻ hâm mộ đối với Phòng Ngạn Khiêm.

Trên đường hồi kinh, Dương Dũng mới biết con trai của Phòng Ngạn Khiêm tên là Phòng Huyền Linh, tự nhiên lại thêm một phen kinh hỉ. Tiểu gia hỏa tuy mới bốn tuổi nhưng đã thông minh tuyệt đỉnh, có thể đọc thuộc lòng mấy chục bài thơ, nhận biết năm sáu trăm mặt chữ, còn giỏi hơn cả những người trưởng thành trong đội hộ vệ của Dương Dũng.

Dọc đường đi, Dương Dũng nhiều lần cho Phòng Huyền Linh ngồi chung trong xe ngựa, thậm chí còn vài lần cùng cưỡi một con ngựa, khiến tiểu gia hỏa cười ha hả. Mọi người đối với Phòng Ngạn Khiêm càng thêm hâm mộ, không ngờ Thái tử lại yêu thích một đứa trẻ bốn tuổi đến thế. Vân Mị Nhi cùng Hạnh Nhi hai nha đầu lại càng vừa mừng vừa sợ, Thái tử yêu thích trẻ con như vậy, nếu như các nàng có thể sinh hạ nhi tử thì không biết sẽ vui mừng đến mức nào. Các nàng thường xuyên xoa xoa bụng nhỏ, ước gì có thể lập tức mang thai.

Đội nghi trượng của Thái tử xuyên châu qua phủ, không còn dừng lại ở địa phương nào nữa. Khi trở về đến kinh thành, đã là tháng chạp năm Khai Hoàng thứ ba. Thái tử hồi kinh khiến rất nhiều đại thần thở phào nhẹ nhõm. Đại Tùy mới lập không lâu, Thái tử không ở trong kinh tổng làm người ta cảm thấy bất an, huống chi Thái tử còn gặp phải một lần phản loạn, một lần ám sát, nghe thôi đã thấy kinh hồn táng đảm. Dương Kiên đối với việc con trai trở về cũng vô cùng vui mừng, cố ý phái Tả Bộc Xạ Cao Dĩnh cùng Lễ Bộ Thị lang Vi Thế Khang dẫn theo đủ loại quan lại ra ngoài thành nghênh đón.

Thành Đại Hưng đã trải qua nhiều đợt tuyết rơi, toàn bộ thành đều khoác lên mình một màu bạc trắng, vô cùng mỹ lệ. Chỉ là không khí có phần rét lạnh, khiến các quan viên chờ ở cửa thành thỉnh thoảng phải dậm chân để chống lại cái lạnh.

Lần nghênh đón Thái tử hồi kinh này, số lượng quan viên chiếm khoảng ba phần mười số quan viên trong kinh, cơ bản là mỗi bộ đều cử ra gần một nửa quan viên đến đón, dẫn đầu là một vị Thị lang. Vân Định Hưng với tư cách là Phó viện trưởng Nông học viện, phẩm cấp ngang hàng với Thị lang các bộ, chỉ là bên cạnh chỉ có một mình ông cô đơn lẻ bóng.

Nông học viện mọi thứ vẫn còn trong giai đoạn sáng lập, ngoại trừ vị Phó viện trưởng là ông ra, chỉ có vài tên bậc thầy dẫn theo mấy trăm tiểu thợ, tạp công, tự nhiên đều không có tư cách đến đây nghênh đón Thái tử. Bất quá, Vân Định Hưng lại tỏ ra rất hưng phấn, Thái tử vừa trở về, Nông học viện liền có chỗ dựa vững chắc.

Có kẻ đắc ý thì tất có người thất ý. Lại Bộ Thị lang Lư Khải không nghi ngờ gì chính là người buồn bực nhất. Lần này Thái tử bị ám sát là do tộc trưởng Lư Đỗng của Thanh Châu Lư gia chủ mưu, trớ trêu thay hắn và Lư Đỗng lại là anh em họ, thế nào cũng không thể phủi sạch quan hệ. Tin tức vừa truyền tới kinh thành, phủ đệ của Lư Khải vốn dĩ ngựa xe như nước giờ đây lập tức trở nên vắng vẻ đến mức có thể giăng lưới bắt chim, ánh mắt các quan viên nhìn hắn cũng trở nên khác lạ.

Cũng may kết quả thẩm tra rất nhanh đã có. Lư Đỗng sảng khoái thừa nhận việc ám sát Thái tử, trong đó cũng không liên lụy đến cha của Lư Khải là Lư Tuân. Kết quả đương nhiên là toàn bộ tộc hệ trực hệ của Thanh Châu Lư gia bị tịch thu gia sản, Lư Cùng cùng con trai Lư Trọng, và cả những gia tướng tham gia vào vụ việc đều bị xử tử. Lư Tuân do không biết chuyện, hơn nữa nhờ vào con trai mà được miễn tội, Lư Khải cuối cùng cũng thoát được một kiếp nạn.

Lư Khải từng dâng sớ xin từ chức, cũng may Hoàng đế vẫn còn tin tưởng nên không chấp thuận. Chỉ là nguyên Lại Bộ thượng thư Ngu Khánh Tắc vì được thăng lên chức Thượng thư hữu bộc xạ nên đã nhường lại ghế Lại Bộ thượng thư, Lư Khải vốn là người được chọn hàng đầu để tiếp quản chức vụ này, nay lại chẳng còn cơ hội nữa.

"Lư đại nhân."

Đang lúc Lư Khải nhìn về phía trước với vẻ thẫn thờ, bỗng nhiên nghe có người gọi lớn. Trong lòng hắn vô cùng kinh ngạc, tự hỏi lúc này còn có ai muốn đến bắt chuyện với mình sao? Vội vàng quay đầu lại, hắn thấy Dương Tố đang đứng trước mặt với nụ cười rạng rỡ.

"Hóa ra là Thanh Hà công, hạ quan hành lễ." Dương Tố giữ chức quan tam phẩm, nhậm chức Hữu vệ đại tướng quân, trong hàng ngũ mười hai vệ tướng quân chỉ đứng sau bào đệ của Hoàng đế là Tả vệ đại tướng quân Dương Sảng. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, từ một quan viên nhàn tản lục phẩm không mấy tên tuổi, Dương Tố đã nhảy vọt thành đại tướng quân chính tam phẩm, lại được ban tước Thanh Hà quận công, đủ thấy Hoàng đế sủng tín ông ta đến nhường nào. Đừng nói Lư Khải hiện tại chỉ là Lại Bộ thị lang, cho dù có thật sự ngồi vào ghế Lại Bộ thượng thư, hắn cũng không dám chậm trễ với Dương Tố.

"Lư đại nhân hà tất phải đa lễ như vậy, Tố muốn chúc mừng Lư đại nhân sắp sửa tiếp quản Lại Bộ mới phải."

Lư Khải cười khổ: "Thanh Hà công cần gì phải trêu chọc hạ quan. Ngu đại nhân tuy muốn tiếp quản chức Thượng thư hữu bộc xạ, nhưng hạ quan thân mang tội danh, dù thế nào đi nữa, chức Lại Bộ thượng thư cũng không tới lượt hạ quan đảm nhận."

"Điều đó chưa chắc đâu. Ở Lại Bộ, luận về tư lịch hay năng lực, thử hỏi có ai sánh bằng Lư đại nhân? Huống hồ, tuy phủ Thanh Châu Lư gia xảy ra chuyện, nhưng Hoàng thượng không cho phép Lư đại nhân từ quan, chứng tỏ Người vẫn luôn tin tưởng ngài. Chỉ cần có Hoàng thượng tin tưởng, nếu có người nói giúp vài câu lời hay, việc ngài tiếp quản Lại Bộ không phải là không thể."

Dương Tố hạ thấp giọng, trên mặt hiện lên ý cười nhàn nhạt. Lư Khải nghe vậy tim đập thình thịch. Dương Tố vốn là người có thể nói chuyện được bên cạnh Hoàng thượng, nếu có được sự giúp đỡ của ông ta, biết đâu chức Lại Bộ thượng thư thật sự sẽ lại thuộc về hắn. Lại Bộ vốn là bộ quan trọng nhất trong Lục bộ, trước kia dù là thượng thư năm bộ còn lại nhìn thấy Lư Khải đều mỉm cười chào hỏi, còn hiện giờ, bất kể là ai nhìn thấy hắn cũng đều hận không thể tránh xa. Nếu nói Lư Khải không tâm động với vị trí Lại Bộ thượng thư thì quả là nói dối.

Tuy nhiên, vừa nghĩ đến Thái tử, lòng Lư Khải lập tức nguội lạnh: "Thanh Hà công có lòng rồi, Lư gia đắc tội Thái tử, tuy được Hoàng thượng ân điển không cách chức làm dân, nhưng hạ quan nào dám tham lam chức Lại Bộ thượng thư nữa."

Khóe miệng Dương Tố lộ ra một tia cười đầy ẩn ý: "Lư đại nhân, hãy nhớ kỹ, người ngài đắc tội là Thái tử, chứ không phải Hoàng thượng. Hoàng thượng hiện đang độ tráng niên, ít nhất còn có thể chấp chưởng thiên hạ hai mươi năm nữa, sau này Thái tử có tiếp vị được hay không vẫn còn là ẩn số. Lư đại nhân cần gì phải lo lắng?"

Lư Khải nghe xong trong lòng kinh hãi, lời này của Dương Tố có thể nói là đại nghịch bất đạo, nhưng ngẫm lại lại không phải không có lý. Tảng đá lớn đè nặng trong lòng hắn bỗng chốc nhẹ đi một nửa, tâm trí cũng bắt đầu xao động. Đang định hỏi thêm chi tiết, xung quanh bỗng vang lên tiếng hô: "Tới rồi, xa giá của Thái tử điện hạ tới rồi."

Lư Khải vội nhìn về phía trước, nơi con đường tuyết trắng xóa phía xa xuất hiện một vệt đen. Theo vệt đen ấy tiến lại gần, đã có thể nhìn thấy binh lính đang giương cao mười bốn cây trường kích biểu trưng cho thân phận Thái tử. Các quan viên đang xì xào bàn tán lập tức im bặt, vươn cổ nhìn ra phía trước.

"Lư đại nhân, ở đây không tiện nói chuyện, sau khi nghênh đón Thái tử, không ngại thì mời ngài ghé tệ phủ một chuyến, Tố xin quét dọn giường chiếu đợi sẵn." Lư Khải quay đầu lại, vừa định đáp lời thì Dương Tố đã ngăn hắn lại.

Lư Khải nhìn quanh một lượt, tuy hắn và Dương Tố đang đứng ở rìa, quan viên gần nhất cũng cách họ hơn một trượng, nhưng đã có không ít người hướng ánh mắt về phía hai người, tỏ vẻ tò mò về việc cận thần của thiên tử như Dương Tố lại thân cận với Lư Khải. Quả nhiên đây không phải chỗ nói chuyện, Lư Khải gật đầu. Trở lại vị trí cũ, lòng hắn không còn tĩnh lặng như trước mà trở nên vô cùng kích động.

"Điện hạ, sắp tới cửa thành rồi." Khuất Đột Thông nhẹ gõ vào xe ngựa nhắc nhở. Bên trong truyền ra tiếng thở dốc của nữ tử khiến Khuất Đột Thông nghe mà đỏ bừng cả mặt, nhưng vì đã nhìn thấy hàng ngũ quan viên đang quỳ rạp dưới đất nơi cửa thành, Khuất Đột Thông đành phải lên tiếng nhắc nhở Thái tử.

Lúc này bên trong xe ngựa xuân sắc vô biên, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi đều y phục nửa kín nửa hở, tựa sát vào Dương Dũng. Mỗi người nắm lấy một bàn tay to lớn của hắn đặt lên ngực mình, mặc cho những đường cong kiều diễm dưới bàn tay Dương Dũng biến ảo đủ hình dạng.

Xe ngựa rộng rãi vô cùng, phía trước đặt đầy than hồng khiến không gian vô cùng ấm áp. Phía sau trải đệm gấm êm ái, ba người nằm bên trong làm gì cũng đều vô cùng thuận tiện.

Nếu là trước kia, Dương Dũng không đến mức hoang đường như thế. Chỉ là càng tiến gần đến kinh thành, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi lại càng thêm lo lắng bất an. Hai nàng không biết phải đối mặt với Thái tử phi ra sao, lại càng hiểu rằng sau này khó lòng có cơ hội được cùng Thái tử ân ái như hiện tại. Vì vậy, hai nàng càng thêm quấn quýt si mê, sợ rằng sau khi về kinh, Dương Dũng sẽ ghẻ lạnh mà bỏ rơi mình.

“Đã biết.” Dương Dũng khẽ đáp, lưu luyến rút đôi tay ra khỏi lồng ngực hai nàng. Trong lòng hắn thầm nghĩ, ôn nhu hương quả nhiên là anh hùng trủng. Bản thân mang theo ký ức của hai kiếp người, vậy mà chỉ hơi buông thả một chút đã trở nên hoang đường thế này, trách không được Chu Tuyên Đế năm xưa lại làm ra nhiều chuyện khác người đến vậy.

Nghe tin xe ngựa sắp đến cửa thành, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi vội vàng luống cuống mặc lại y phục. Hai nàng phải cởi bỏ lớp áo khoác ngoài sang trọng, thay bằng bộ y phục giản dị đã chuẩn bị từ trước để tránh việc các quan viên đàn hặc Thái tử xa hoa lãng phí. Trong lúc thay đồ, làn da trắng ngần của hai nàng vô tình lộ ra trước mắt Dương Dũng, khiến hắn không nhịn được mà nuốt khan mấy ngụm nước bọt.

“Tham kiến Thái tử điện hạ!”

Cao Dĩnh cùng Vi Thế Khang thấy xe ngựa của Thái tử tiến vào, vội vàng dẫn theo các quan viên nghênh đón, khom mình hành lễ. Dương Dũng vén màn xe, thấy là Cao Dĩnh và Vi Thế Khang đến đón, không dám chậm trễ, vội vàng từ trong xe ngựa ấm áp bước xuống, giơ tay ra hiệu cho mọi người: “Các vị ái khanh miễn lễ.”

“Tạ Thái tử điện hạ.” Sau khi bái kiến xong, các quan viên cấp thấp vội vàng lui sang một bên, giữa sân chỉ còn lại Cao Dĩnh, Vi Thế Khang, Dương Tố cùng hơn mười vị thị lang các bộ.

Cao Dĩnh tươi cười rạng rỡ, từ trong ống tay áo lấy ra một bức thánh chỉ: “Thái tử tiếp chỉ!”

Dương Dũng định quỳ xuống, Cao Dĩnh vội vàng ngăn lại: “Thái tử điện hạ, Hoàng thượng có chỉ, lần này Thái tử ra kinh vất vả, nay lại là tiết trời băng giá, Thái tử có thể đứng nghe chỉ.”

Dương Dũng không nghe theo lời Cao Dĩnh, vẫn chỉnh đốn y quan: “Cao ái khanh, phụ hoàng là quân, bổn cung vẫn là thần. Phụ hoàng tuy có lòng săn sóc, nhưng quốc gia lễ nghĩa không thể phế. Bổn cung thân là Thái tử, càng không thể xúc phạm triều đình chi lễ, bổn cung quỳ xuống là phải đạo.” Nói đoạn, Dương Dũng quỳ rạp xuống đất. Nơi này gần cửa thành, người qua kẻ lại tấp nập, lớp tuyết dày sớm đã bị giẫm đạp thành bùn lầy nhão nhoét. Dương Dũng vừa quỳ xuống, nước bùn lập tức thấm ướt hai chân, vấy bẩn cả bộ y phục vốn đang sạch sẽ của hắn.

Các quan viên khác thấy Thái tử đã quỳ, trong lòng thầm kêu khổ. Họ vốn biết Hoàng đế có lời nhắn cho phép Thái tử miễn quỳ, vốn dĩ họ cũng có thể nhân cơ hội này mà không phải quỳ xuống bùn lầy, nào ngờ Thái tử lại không nhận ý tốt đó. Dương Dũng đã quỳ, ngoại trừ Cao Dĩnh, tất cả mọi người đều phải quỳ theo. Trong chốc lát, nước tuyết lạnh buốt thấm vào chân các vị quan viên, ai nấy đều run cầm cập. Những quan viên cấp cao đứng ở giữa, nơi bùn lầy sâu nhất, ngược lại những người cấp thấp đứng ở rìa, nơi tuyết chưa tan hết, nên chân vẫn còn khô ráo, chưa đến mức rét run.

Dương Dũng liếc nhìn thần sắc mọi người, trong lòng thầm buồn cười. Ở bên ngoài hắn có thể tùy tâm sở dục, nhưng khi đã về tới kinh thành, hắn biết mình phải bắt đầu giấu tài. Những việc nhỏ nhặt nếu không chú ý, rất dễ khiến Hoàng đế nảy sinh phản cảm. Bản thân mang theo ký ức hai kiếp, hắn tự nhiên sẽ không để mình phạm sai lầm. Những kẻ này muốn dựa hơi hắn để hưởng lợi, đó là đã tính sai nước cờ rồi.

Cao Dĩnh ngẩn người, trong lòng thầm hối hận. Sớm biết thế này, ông đã tìm một nơi sạch sẽ để Thái tử tiếp chỉ, cũng không đến nỗi làm ướt y phục của người. Nhưng giờ Thái tử đã quỳ xuống, ông chỉ còn cách nhanh chóng đọc xong thánh chỉ để người bớt chịu khổ.

Thánh chỉ không dài, ý chính là khen ngợi những nỗ lực của Thái tử trong chuyến đi lần này, đồng thời cho phép Thái tử sau khi về Đông Cung có thể nghỉ ngơi vài ngày rồi mới vào cung hội báo. Đọc xong, Cao Dĩnh vội vàng giao thánh chỉ cho Dương Dũng: “Điện hạ chuyến này nửa năm, hành trình mấy ngàn dặm, thật vất vả cho người. Nay điện hạ đã thuận lợi hồi kinh, thần cũng có thể báo cáo lại với Hoàng thượng. Mong điện hạ mau thay y phục sạch sẽ, cẩn thận kẻo nhiễm phong hàn.”

Dương Dũng nhìn lướt qua các quan viên, thấy có mấy người đã lạnh đến mức xanh cả mặt, vội chắp tay nói với mọi người: “Các vị, hôm nay trời giá rét, các ngươi đã cất công đến đón bổn cung, tâm ý này bổn cung đã nhận, tất cả hãy về đi thôi.”

“Đa tạ Thái tử điện hạ.” Các quan viên như được đại xá, chẳng kịp khách sáo thêm câu nào, lập tức tản đi như ong vỡ tổ. Trong chớp mắt, những người ở lại đón Thái tử chỉ còn lại Cao Dĩnh, Vi Thế Khang cùng một số quan viên thân cận với Đông Cung.