Khi nghe hoàng đế muốn nhường ngôi, Cao Dĩnh cùng Nguyên Mân đều ngây người. Nguyên Mân ngày thường vốn gần gũi với Thái tử, nếu hoàng đế nhường ngôi thật, địa vị của hắn biết đâu lại được nâng cao thêm một bậc. Lần này chuyện ở Nhân Thọ Cung ầm ĩ đến mức này, Nguyên Mân sợ hoàng đế sẽ nghi ngờ chính mình là kẻ tiết lộ mật báo cho Hoàng hậu, nên suýt chút nữa đã gật đầu phụ họa theo.
Cũng may Cao Dĩnh vẫn còn tỉnh táo, ông vội giành lời: "Bệ hạ, theo ý kiến của thần, bệ hạ nhất thời không vui mà thốt ra lời bực tức thì được, chứ nếu thực sự có ý nhường ngôi thì mười phần là sai lầm. Bệ hạ mấy năm nay luôn tận tụy trị quốc, mới có được cơ nghiệp Đại Tùy phát triển không ngừng như hôm nay. Hiện giờ thiên hạ yên ổn, bá tánh an cư lạc nghiệp, bệ hạ càng nên chăm lo việc nước để đưa cơ nghiệp Đại Tùy lên một tầm cao mới, vạn lần không thể vì chuyện chấp nhặt với nữ nhân mà tâm nguội ý lạnh, nguyện bệ hạ hãy suy xét kỹ càng."
"Đúng, đúng, nguyện bệ hạ suy xét kỹ càng." Nguyên Mân cũng phản ứng lại, vội vàng phụ họa theo lời Cao Dĩnh.
Dương Kiên nói muốn nhường ngôi, đương nhiên chỉ là lời nói lúc xúc động. Ông không phải Vũ Văn Uân, há chịu dễ dàng buông bỏ quyền lực? Vũ Văn Uân năm xưa nguyện ý nhường ngôi cho con trai, chẳng qua là vì con còn quá nhỏ, căn bản không thể lay chuyển địa vị của hắn. Thái Thượng Hoàng và hoàng đế khi ấy chẳng khác gì nhau, làm Thái Thượng Hoàng chỉ là cái cớ để hắn càng thêm mặc kệ triều chính mà thôi. Nếu Dương Kiên nhường ngôi cho Thái tử, mà Thái tử đã trưởng thành, thì quyền lực của ông với tư cách Thái Thượng Hoàng chắc chắn sẽ dần bị thu hẹp.
Chỉ là lời đã lỡ thốt ra, Dương Kiên nhất thời khó lòng thu hồi, đành cúi đầu không nói.
"Bệ hạ, sắc trời đã tối, núi sâu nhiều dã thú, không phải nơi bệ hạ nên lưu lại, thỉnh bệ hạ hồi cung." Thấy hoàng đế không đáp, Cao Dĩnh đoán ra ông đang ngượng ngùng muốn rút lại lời nói lúc nãy, nên chỉ đành khuyên Hoàng thượng hồi cung trước, coi như những lời vừa rồi chưa từng nghe thấy.
Đám binh lính còn lại cũng lục tục đuổi tới, vây quanh hoàng đế. Nghe được lời Cao Dĩnh, họ vội vàng quỳ xuống khuyên can: "Thỉnh bệ hạ hồi cung!"
Dương Kiên đành mượn bậc thang xuống dốc: "Được rồi, bãi giá hồi cung."
Dưới sự hộ tống của Cao Dĩnh, Nguyên Mân cùng một chúng quân sĩ, Dương Kiên men theo con đường nhỏ quay về Nhân Thọ Cung. Lúc này, con đường mòn đã bị mọi người giẫm đạp thành đường lớn, khiến không ít thị vệ bị cành cây quẹt trúng gây thương tích. Đám người cầm đuốc soi sáng tựa như một con rồng lửa uốn lượn trong núi, nơi đi qua, rừng rậm một mảnh tĩnh mịch. Cao Dĩnh và Nguyên Mân nhìn những cành cây vươn ra ven đường mà âm thầm kinh tâm, không khỏi thầm may mắn vì lúc nãy hoàng đế phóng ngựa chạy như điên mà không đâm sầm vào gốc cây nào.
Ngoài cửa Nhân Thọ Cung, nghe thị vệ báo tin đã tìm được hoàng đế, Độc Cô thị mới thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, tâm trí bà lập tức lại treo ngược lên, không biết lát nữa hoàng đế sẽ xử lý mình thế nào, đành phải gồng mình sắp xếp đám cung nga đứng ở cửa nghênh giá.
"Hoàng thượng, người đã về rồi. Thiếu chút nữa là làm thần thiếp sợ chết khiếp." Thấy hoàng đế trở về, Độc Cô thị vội vàng đón lấy.
"Hừ." Dương Kiên ngồi trên lưng ngựa, nhìn thấy Độc Cô thị tiến tới, ngọn lửa giận trong lòng lại bùng lên. Ông lạnh lùng nói: "Trẫm làm hoàng đế vất vả cực kỳ, không làm cũng được. Vài ngày nữa sẽ hạ chiếu nhường ngôi cho Hoàng thái tử, ngươi cũng không cần phải làm loạn nữa." Nói xong, ông nhìn thẳng về phía trước, lướt qua Độc Cô thị rồi bước vào Nhân Thọ Cung.
"Nhường ngôi?" Độc Cô thị suýt chút nữa bị những lời này làm cho choáng váng. Từ Hoàng hậu thăng lên làm Hoàng thái hậu, đối với đa số Hoàng hậu mà nói, đó là lúc "nàng dâu lâu năm thành mẹ chồng", con trai làm hoàng đế, quyền lực sẽ lớn hơn nhiều so với khi chồng tại vị. Thế nhưng, điều này tuyệt nhiên không đúng với Độc Cô thị. Bà và hoàng đế vốn song hành "Nhị thánh", nếu Dương Kiên nhường ngôi, bà cũng chẳng còn là "Nhị thánh" được nữa.
"Cao ái khanh, Nguyên ái khanh, Hoàng thượng muốn nhường ngôi, rốt cuộc là chuyện gì thế này?" Độc Cô thị không dám đuổi theo truy vấn Dương Kiên, đành chặn Cao Dĩnh và Nguyên Mân lại hỏi.
Cao Dĩnh và Nguyên Mân nhìn nhau, chỉ biết lắc đầu cười khổ. Vốn tưởng hoàng đế đã thu hồi ý định, ai ngờ giờ lại nhắc lại, cả hai cũng thấy mơ hồ. Nếu nói hoàng đế chỉ nhất thời xúc động, thì trên đường về hẳn đã phải suy nghĩ kỹ rồi. Nếu ông thực sự có ý thoái vị, thì bọn họ - những thần tử này - phải làm sao cho phải?
"Bẩm Hoàng hậu, bệ hạ chỉ là nhất thời nóng giận nên thốt lời như vậy, chỉ cần vài ngày nữa bệ hạ nguôi giận, có lẽ sẽ bỏ ý niệm này. Hiện tại bệ hạ đã quay lại Nhân Thọ Cung, có việc gì không bằng để ngày mai hãy bàn."
Cao Dĩnh cũng đã lâu không cưỡi ngựa đường dài, lần này liên tục phi ngựa hơn trăm dặm, phần đùi trong của ông đã bị ma sát đến trầy xước không ít. Lúc trước trong lòng sốt ruột nên chưa thấy đau, giờ hoàng đế đã hồi cung, tạm thời không còn việc gì, Cao Dĩnh mới đột nhiên thấy toàn thân đau đớn khó nhịn.
Độc Cô thị bất đắc dĩ, đành nói: "Cũng tốt." Dưới sự vây quanh của đám cung nữ, bà lui về nghỉ ngơi, còn đêm nay có ngủ yên được hay không, đó lại là một chuyện khác.
Nhân Thọ Cung là ly cung, có nơi chuyên biệt để các đại thần nghỉ ngơi, Cao Dĩnh cùng đám người tùy tùng tất nhiên cũng được nội thị dẫn đường đi xuống đó nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau, trời vừa sáng, Dương Kiên chẳng buồn chào hỏi Độc Cô thị, trực tiếp sai người đánh xe trở về kinh thành. Hai chân của Dương Kiên vẫn còn đau nhức chưa tan hết, cho dù ngồi xe ngựa thì tốc độ cũng không nhanh. Độc Cô thị sau khi hay tin, vội vàng sai người đánh xe đuổi theo, chẳng đầy nửa canh giờ đã đuổi kịp xe giá của Dương Kiên. Chỉ là vì lo lắng cơn giận của Dương Kiên vẫn còn chưa nguôi, bà không dám vượt lên trước, đành phải giữ khoảng cách đi theo phía sau.
Hoàng đế, Hoàng hậu và Thượng thư Tả bộc xạ đột ngột rời kinh thành đến Nhân Thọ Cung mà không hề nhắn nhủ, trong khi Thái tử lại không ở trong kinh, nên ngay ngày hôm sau, các quan lại trong triều khi nhận được tin tức đều vô cùng hoang mang, chẳng ai biết đã xảy ra chuyện gì. Thượng thư Hữu bộc xạ Ngu Khánh Tắc kịp thời ổn định tình hình, các quan lại mới an tâm chờ đợi ngoài điện. Cũng may đến quá trưa, các quan lại nhận được khoái mã từ hoàng đế truyền về ý chỉ, tạm thời miễn triều hai ngày, mọi người mới dần dần giải tán.
Cao Dĩnh ngồi chung xe với hoàng đế, nếu là ngày thường, đây là vinh dự khó có được, chỉ là hôm nay ông chẳng còn tâm trí nào. Dọc đường đi, ông thỉnh thoảng lại nhớ tới lời hoàng đế muốn nhường ngôi, nhưng không dám dò hỏi, đành phải mang vẻ mặt khó chịu, nghẹn lời trong lòng.
Nhường ngôi, trừ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, lịch đại nào có chuyện nhường ngôi thực sự? Ngay cả cha con, huynh đệ vì ngôi vị hoàng đế cũng có thể tranh đấu đến mức một mất một còn, lời hoàng đế nói rốt cuộc có bao nhiêu phần chân thật? Chẳng lẽ là cố ý thử lòng Thái tử hoặc quần thần? Cao Dĩnh càng nghĩ càng thấy sợ hãi, nếu có người không cẩn thận ứng đối sai lầm, nói không chừng ngay lập tức sẽ là tai họa ngập đầu.
Mang Sơn còn có tên là Bắc Mang, nằm ở bờ nam Hoàng Hà, là dư mạch của dãy Tần Lĩnh, là mạch núi hùng vĩ, trải dài bốn trăm dặm từ đông sang tây. Nơi đây rừng rậm dày đặc, cảnh sắc tuyệt đẹp, là vùng đất phong thủy tuyệt hảo, xưa nay vẫn lưu truyền câu nói: "Sinh ở Tô Hàng, chết táng Bắc Mang".
Ở phía nam Mang Sơn, chính là nơi giao hội của ba con sông Lạc Hà, Y Hà và Thanh Hà. Trải qua nửa năm nỗ lực của hơn mười vạn dân phu, một tòa tân thành đang dần mọc lên từ mặt đất, đây chính là Lạc Dương tân thành do triều đình mới xây dựng.
Trên mặt ba con sông, vô số thuyền bè san sát, dù là xuôi dòng hay ngược dòng đều chở đầy hàng hóa. Hàng hóa từ phía trên sông đổ về phần nhiều là lương thực, muối cùng các vật dụng sinh hoạt khác. Còn hàng hóa xuôi dòng, ngoài vải vóc từ kinh thành chuyển tới, hầu như thuần một màu là gỗ đại thụ khai thác từ trong núi. Những cây gỗ này không nghi ngờ gì chính là dùng để xây dựng Lạc Dương.
Đối với việc xây dựng Lạc Dương, Dương Dũng đã áp dụng kiến nghị của Hà Thích, tận dụng dân phu đến trước đào một con sông hình chữ hồi trên mặt đất, bùn đất đào lên dùng để nung gạch. Sau khi con sông đào xong, lập tức dẫn nước vào, biến nó thành hào bảo vệ thành Lạc Dương. Vô số thuyền nhỏ chuyên chở các loại vật liệu cần thiết cho việc xây thành đi vào hào, đưa vật tư đến tận nơi yêu cầu. Cứ như vậy, tiến độ xây thành được đẩy nhanh đáng kể, lại thêm nhân lực chi viện dồi dào, hiện nay bảy tháng trôi qua, thành Lạc Dương đã hoàn thành được bảy phần.
Tuy rằng theo tiết đầu xuân, rất nhiều dân phu từ Quan Trung phải trở về nhà cày cấy, nhưng vì nếm được vị ngọt khi làm việc cho triều đình, số người ở lại cũng không ít. Cộng thêm ba mươi vạn đại quân có kinh nghiệm mấy năm từ Nhân Thọ Cung gia nhập, tốc độ xây thành vẫn không hề giảm sút. Chỉ vài tháng nữa thôi, một tòa tân thành Lạc Dương có thể chứa trăm vạn người sẽ hoàn công.
Nhìn thành Lạc Dương từ không đến có, từng chút một quật khởi trong tay mình, Dương Dũng trong lòng dâng lên một cảm giác hưng phấn khôn tả. Nhờ vào vị trí địa lý đắc địa, thành Lạc Dương đã định sẵn sẽ trở thành nơi phồn hoa vượt bậc.
Trong thành Lạc Dương cũ, phủ đệ của Đông Kinh Trủng tể trước kia nay đã biến thành Lạc Dương Thái thú phủ. Chức vị Đông Kinh Trủng tể này sau khi Dương Dũng hồi kinh đã bị bãi bỏ không đầy một năm. Sau khi Đại Tùy thống nhất Giang Nam, nhận thấy việc quản lý ba cấp châu, phủ, huyện quá hỗn loạn, triều đình đã bãi bỏ châu và phủ, địa phương hành chính quay lại sử dụng chế độ quận huyện như thời Tần, Sở. Các chức tổng quản, châu trước kia đều bị bãi bỏ, hiện nay Đại Tùy vẫn duy trì bốn đại tổng quản là Kinh, Ích, Tịnh, Dương, còn lại đều lấy quận làm chủ, Lạc Châu cũng đổi thành Lạc Dương phủ.
Dương Dũng vừa đến Lạc Dương, Lạc Dương Thái thú đã vội vã dọn phòng để đón Thái tử, thậm chí còn nghe ngóng cách bài trí phủ đệ của Thái tử khi còn làm Đông Kinh Trủng tể để bày biện y hệt.
Hôm nay, Dương Dũng đang định cưỡi ngựa đến Lạc Dương tân thành để giám sát, một con khoái mã từ bên ngoài cấp tốc phi vào Thái thú phủ. Không đợi ngựa đứng vững, kỵ sĩ đã nhảy xuống, vội vã xông vào trong.
“Kẻ nào dám xông vào Thái thú phủ, đứng lại!” Thân vệ canh cửa vội vàng ngăn cản.
Người tới lấy ra một phong công văn, hô lớn: “Người đưa tin từ kinh thành, có chuyện quan trọng cần gặp Thái tử điện hạ!”
Vài tên thân binh kiểm tra kỹ càng không thấy sai sót, vội vàng tránh đường: "Đại nhân, mời!"
Người đưa tin nhanh chóng được dẫn đến trước mặt Dương Dũng. Mạch Thiết Trượng đoạt lấy công văn từ trong tay người kia rồi cung kính dâng lên cho Dương Dũng. Dương Dũng xé mở công văn, rút giấy thư ra xem nhanh, sắc mặt tức thì trở nên ngưng trọng, gật đầu nói: "Ba ngày ba đêm từ kinh thành đến Lạc Dương, ngươi đã vất vả rồi, đi xuống lĩnh thưởng mười quan tiền."
"Tuân lệnh, đa tạ điện hạ!"
Sau khi người đưa tin lui xuống, Dương Dũng mới quay sang bảo thân binh bên cạnh: "Người đâu, hãy mời Chương Thù tiên sinh cùng Lữ đại nhân đến đây."