Hằng năm, người hồi kinh nhiều nhất chính là Tấn Vương Dương Quảng. Chỉ là Dương Quảng nhậm chức Dương Châu tổng quản, nơi đó phồn hoa hơn Tịnh Châu rất nhiều, nhưng khoảng cách tới kinh thành lại xa hơn Tịnh Châu mấy lần. Do đó, người thay thế Dương Quảng hồi kinh tự nhiên trở thành tân nhiệm Tịnh Châu tổng quản - Hán Vương Dương Lượng.
Ngoài việc Hán Vương phải vào cung chúc mừng ngày Đông chí với Hoàng đế và Hoàng hậu ra, các vị vương gia cùng chúng thần trong kinh thành cũng đều phải đến chúc mừng. Dương Dũng sau khi hành lễ xong xuôi liền dẫn theo Thái tử phi cùng vài vị nhi nữ trở về Đông Cung.
"Hài nhi chúc phụ vương, mẫu phi thân thể an khang!" Tại Lệ Chính Điện của Đông Cung, trưởng tử Dương Nghiễm dẫn theo vài vị đệ đệ, muội muội cũng học theo hành lễ chúc mừng Dương Dũng và Nguyên Thanh Nhi.
Đông Cung chia làm năm tầng, kiến trúc gồm bảy điện, ba phường, hai cung, một viện. Cái gọi là bảy điện bao gồm: Minh Đức điện, Sùng Giáo điện, Lệ Chính điện, Quang Thiên điện, Thừa Ân điện, Sùng Nhân điện và Sùng Văn điện. Trừ hai điện cuối nằm ở hai bên Lệ Chính điện, năm điện còn lại đều nằm trên một trục trung tâm, trở thành nơi cung cấm trọng yếu.
Nguyên Thanh Nhi trên mặt tràn đầy ý cười, từ phía sau lấy ra năm chiếc túi thơm: "Nào, mỗi người một cái, cầm lấy đi."
Dương Nghiễm cùng bốn người em đón lấy túi thơm, khẽ nắn, bên trong là tiền đồng và bạc vụn, tổng cộng giá trị khoảng vài quan tiền. Tuy rằng Đông Cung tiền bạc dư dả, Dương Dũng cũng rất mực yêu thương con cái, nhưng ngài không bao giờ để chúng ăn xài phung phí. Mỗi người mỗi tháng đều có quy định tiền tiêu vặt, lão đại Dương Nghiễm được nhiều nhất, mỗi tháng năm quan tiền lẻ, các em nhỏ hơn giảm dần theo thứ tự, nhỏ nhất là Dương Lam mỗi tháng chỉ có ba quan.
Nếu một tháng tiêu dùng ba quan tiền, ở Đại Tùy đã có thể coi là gia đình khá giả. Thế nhưng, so với thân phận của họ thì chẳng đáng là bao. Con cái của các vị thân vương hay quốc công khác thường có tiền tiêu vặt nhiều hơn họ rất nhiều, điều này khiến bọn trẻ đặc biệt quý trọng số tiền trong tay. Năm người vội vàng cùng nhau hành lễ: "Cảm ơn mẫu phi!"
"Được rồi, đi gọi mẫu thân của các con đến đây đi, hôm nay cả nhà đoàn tụ cùng nhau đón ngày lễ cho trọn vẹn." Dương Dũng vẫy tay nói.
Tuy rằng Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi mới là mẫu thân ruột của năm đứa trẻ, nhưng các nàng dù sao cũng chỉ là trắc phi. Không những không có tư cách vào cung, mà theo lễ chế, ngay cả ở Đông Cung cũng phải chịu nhiều hạn chế. Lệ Chính điện nằm ở trung tâm Đông Cung, trừ hai điện bên cạnh, bốn điện nằm trên trục trung tâm còn lại chỉ có thể gọi là cung, phường hoặc viện.
Lệ Chính điện thường là nơi Thái tử chính thức tiếp khách, vô cùng trang trọng. Nếu tổ chức hoạt động tại đây, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi thường không được phép bước vào. Chỉ là Nguyên Thanh Nhi và Hạnh Nhi vốn là chủ tớ, quan hệ mật thiết, hơn nữa Nguyên Thanh Nhi cũng không phải người khắc nghiệt, chỉ cần Dương Dũng lên tiếng, hai nàng cũng không bị gò bó quá nhiều.
Dương Nghiên và Dương Lam, hai tiểu nha đầu nhảy cẫng lên, chạy như bay ra ngoài, vừa đi vừa hô: "Chúng con đi gọi mẫu thân đến đây!"
Cảnh tượng này khiến Dương Dũng và Nguyên Thanh Nhi nhìn nhau mỉm cười. Chốc lát sau, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi mỗi người dắt theo con gái mình bước vào. Dương Nghiễm, Dương Dụ, Dương Cách ba người cũng vội vàng tiến lên bái kiến mẹ ruột.
Bên ngoài bông tuyết đã ngừng rơi, bốn phía một màu trắng xóa. Trong điện, lò than cháy tí tách, cả căn phòng ấm áp như mùa xuân. Lại thêm tiếng cười nói rôm rả của Nguyên Thanh Nhi, Vân Mị Nhi, Hạnh Nhi cùng mấy đứa trẻ, Dương Dũng cảm thấy trước mắt tràn ngập hoan thanh tiếu ngữ.
Một trận tiếng bước chân dồn dập vang lên, giọng Dương Thạch từ ngoài điện truyền vào: "Điện hạ, Hán Vương tới."
Dương Dũng ngạc nhiên, vốn tưởng rằng sau khi Dương Lượng vào cung hành lễ sẽ giống mình mà trực tiếp hồi phủ, không ngờ lại ghé qua Đông Cung trước. Ngài vội nói: "Chờ một chút, bổn cung ra ngay."
Nghe tin Dương Lượng sắp đến, Hạnh Nhi và Vân Mị Nhi lập tức bĩu môi. Vân Mị Nhi không vui nói: "Hán Vương này thật là, phu quân khó khăn lắm mới bồi chúng ta một ngày, thời tiết thế này ở nhà không tốt sao, cứ phải chạy tới làm gì." Theo lễ chế, Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi không thể tùy tiện gặp khách, các nàng phải đứng dậy lánh vào hậu điện.
Nghe Vân Mị Nhi nói, Nguyên Thanh Nhi cau mày: "Vân phi, Hán Vương là thân đệ của Thái tử, sao muội có thể nói như vậy?"
Vân Mị Nhi dù sao cũng không có quan hệ mật thiết với Nguyên Thanh Nhi như Hạnh Nhi, đối với nàng vẫn còn vài phần sợ hãi, chỉ đành cúi đầu ủy khuất đáp: "Vâng, thiếp thân đã biết."
"Được rồi, các nàng không cần đi đâu cả, bổn cung ra tiền điện đón ngũ đệ là được." Dương Dũng lắc đầu cười đứng dậy.
Đẩy cửa điện nhỏ ra, một luồng khí lạnh ùa vào khiến Dương Dũng rùng mình. Vừa từ trong điện ấm áp bước ra, Dương Dũng nhất thời chưa kịp thích nghi, cũng may là chàng vừa từ ngoài sân tuyết trở về không lâu nên cũng sớm ổn định lại. Bên ngoài, Dương Thạch đang đứng thẳng người trên tảng đá, trên người phủ đầy bông tuyết.
Từ Lệ Chính Điện đi ra, phải băng qua Sùng Giáo Điện mới tới được Minh Đức Điện ở phía trước. Dương Dũng cùng Dương Thạch vừa rời khỏi Sùng Giáo Điện, chợt nghe từ phía Minh Đức Điện truyền đến tiếng ồn ào náo nhiệt, âm thanh đông đúc như có đến hàng trăm người. Dương Dũng hơi nhíu mày, hỏi Dương Thạch: "Ngoài Hán Vương ra, còn có ai đến nữa không?"
Dương Thạch lắc đầu: "Bẩm Điện hạ, khi vi thần vừa tới dường như chỉ thấy Hán Vương dẫn theo vài tùy tùng. Tuy nhiên, nghe Hán Vương thấp thoáng nhắc rằng hắn chỉ đến trước một bước, dường như còn có những người khác cùng đến chúc tiết."
Dương Dũng khựng lại, dừng bước phân phó: "Ngươi đi lên phía trước xem rốt cuộc đã tới bao nhiêu người?"
"Tuân lệnh!" Dương Thạch ngẩn người, không hiểu ý tứ của Dương Dũng là gì, nhưng vẫn vội vã rảo bước hướng về phía Minh Đức Điện.
Dương Thạch vừa đi được vài bước, Gia lệnh Trâu Văn Đằng đã hớt hải chạy tới. Vừa thấy Dương Dũng, vẻ mặt ông ta lộ rõ vẻ hoảng hốt: "Thái tử, không xong rồi, không xong rồi!"
"Chuyện gì mà không xong?" Dương Dũng nghi hoặc hỏi.
Trâu Văn Đằng thở dốc một hồi mới nói: "Điện hạ, trước điện tới rất nhiều người. Ngoài Hán Vương ra, còn có Vệ Vương, Hà Gian Vương, Đằng Vương, Thân Quốc công, Tống Quốc công, Tào Quốc công, Hóa Chính công, Tân Nghĩa công, Thái Bình công... đều tới cả rồi."
Nghe Trâu Văn Đằng liệt kê hàng loạt danh hiệu Vương gia, Quốc công, không chỉ Dương Thạch ngây người mà chính Dương Dũng cũng mất một lúc lâu mới định thần lại. Dương Thạch ngẩn ngơ hỏi: "Còn nữa không?"
Trâu Văn Đằng ưỡn ngực, như thể có nhiều người tới Đông Cung là niềm vinh dự của chính mình: "Đương nhiên là còn! Lục bộ Thượng thư gồm Binh bộ, Hộ bộ, Công bộ, Hình bộ, Lại bộ, Lễ bộ đều đã đến đủ, còn có các vị Thị lang và hơn phân nửa đại tướng quân của mười hai vệ cũng đều có mặt."
"Đông chí đại như năm." Những năm trước, ngoại trừ một số ít đại thần lén lút đến chúc tiết Thái tử, phần lớn các quan viên sau khi từ hoàng cung trở về đều ai nấy về nhà, nào có cảnh tượng như năm nay. Hiện giờ, hầu hết các trọng thần đều đã tụ tập ở trước điện, bảo sao Trâu Văn Đằng không mặt mày hớn hở cho được.
Dương Dũng nghe xong mà tối sầm mặt mũi. Bách quan tề tựu tại Đông Cung, nếu chuyện này truyền tới tai Phụ hoàng, liệu Người sẽ nghĩ thế nào?
Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Đường Lệnh, người quản lý lễ nhạc tại Đông Cung, chạy đến bên cạnh Dương Dũng, thở hổn hển hỏi: "Điện hạ, Hán Vương, Vệ Vương, Đằng Vương, Hà Gian Vương cùng các vị Quốc công, đại thần đã giá lâm, có cần chuẩn bị lễ nhạc đón chào không ạ?"
Dương Dũng trừng mắt nhìn Đường Lệnh: "Cút xuống!"
Nhìn thấy sắc mặt đen kịt của Dương Dũng, Đường Lệnh giật thót tim, không biết ai đã đắc tội với Thái tử, lại càng hiểu lầm rằng Thái tử bảo mình đi chuẩn bị lễ nhạc, vội vàng đáp: "Tuân lệnh, vi thần đi làm ngay."
"Trở lại! Ngươi đi xuống làm gì?"
"Dạ... vi thần... vi thần chuẩn bị lễ nhạc ạ." Bị Dương Dũng quát lớn, Đường Lệnh lúng túng không biết mình đã làm sai điều gì, lắp bắp đáp.
"Bổn cung bảo ngươi cút xuống, ai cần ngươi chuẩn bị lễ nhạc?"
"Tuân lệnh, vi thần cút ngay, cút ngay ạ." Đường Lệnh hăm hở đến, giờ chỉ đành tiu nghỉu ra về.
Nhìn bóng dáng Đường Lệnh khuất dần, Dương Thạch và Trâu Văn Đằng đều lộ vẻ trầm tư. Dương Dũng quay sang nói với Trâu Văn Đằng: "Trâu ái khanh, ngươi đến trước điện đi, cứ nói rằng bổn cung hôm nay bất ngờ cảm phong hàn, đang phải uống thuốc nên không tiện tiếp khách. Đa tạ mọi người đã tới Đông Cung chúc tiết, hôm nay đành thất lễ, đợi khi ta khỏi bệnh, ngày sau nhất định sẽ tới tận cửa bái tạ."
Trâu Văn Đằng lập tức há hốc mồm: "Thái tử, thần..." Tuy ông là Gia lệnh Đông Cung, nhưng trước điện không chỉ có đông đảo trọng thần mà còn có cả Quốc công, Thân vương, bất kỳ ai trong đó cũng không phải người mà ông có thể đắc tội. Mọi người hào hứng tới chúc tiết Thái tử mà Thái tử lại tránh mặt, chuyện này là sao đây? Ai mà tin được sáng sớm Thái tử vừa tế thiên trở về, chiều đã đổ bệnh chứ?
"Ta cái gì mà ta, còn không mau đi!"
"Tuân lệnh, vi thần đi ngay." Nhìn sắc mặt không chút ý cười của Dương Dũng, Trâu Văn Đằng chỉ đành cắn răng, từng bước nặng nề hướng về phía Minh Đức Điện, bước chân nặng như đang đi ra pháp trường.
Nhìn Trâu Văn Đằng đi về phía Minh Đức Điện, Dương Dũng thở phào nhẹ nhõm, dẫn Dương Thạch quay lại Sùng Giáo Điện. Vừa ngồi xuống, chàng lập tức ra lệnh cho Dương Thạch: "Ngươi ra phía trước một chút, xem tình hình thế nào. Nếu Trâu Văn Đằng không khuyên được mọi người, ngươi chỉ cần nói với Vệ Vương... như thế là được."
"Tuân lệnh." Dương Thạch cũng xoay người bước ra ngoài.
Dương Thạch vừa đi khỏi, Dương Dũng vẫn không hề cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Việc quan lại các cấp tề tựu về Đông Cung để chúc mừng tiết lễ, nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Nếu đặt vào vài năm trước, dù chuyện này có truyền đến tai Hoàng đế, ngài cũng chỉ cười xòa cho qua. Thế nhưng mấy năm gần đây, khi tuổi tác Dương Kiên đã cao, tính tình ngài ngày càng trở nên đa nghi.
Dương Kiên vốn dĩ tính tình nóng nảy, lại thêm lòng nghi kỵ nặng nề. Những năm gần đây, ngài khôi phục lại chế độ đình trượng, thường vì những chuyện nhỏ nhặt mà ra lệnh đánh đòn đại thần ngay tại sân điện. Thậm chí, nếu người chịu phạt không chết, ngài còn trách tội kẻ hành hình là làm việc không tận tâm, rồi ra lệnh xử tử cả người hành hình lẫn người chịu phạt.
Việc này rốt cuộc là do quan lại tự phát đến, hay có kẻ đứng sau xúi giục? Nếu có kẻ giật dây, mục đích của hắn là gì? Dương Dũng ngồi trên ghế, lặng lẽ suy tính trong lòng.