Khi tên người Khiết Đan kia ngã xuống, vài tên đồng bọn xung quanh ngẩn ngơ nhìn theo. Một kẻ nhảy xuống ngựa, ôm lấy cổ tên bị bắn thủng kia khóc lớn mấy tiếng, rồi lại nhảy lên ngựa, giương cung nhắm thẳng về phía Dương Dũng mà lao tới. Trịnh Hùng giận dữ, dây cung vừa kéo căng, một mũi tên đã xuyên thủng kẻ đó.
Chứng kiến hai tộc nhân liên tiếp bị giết, năm sáu tên người Khiết Đan xung quanh đều lộ vẻ tức giận. Thế nhưng, khi nhìn thấy hơn mười tên Chu quân đang đứng như tượng gỗ phía sau Dương Dũng, với ánh mắt lạnh lẽo như nhìn người chết, đám người Khiết Đan đành phải nén giận, thúc ngựa lao về phía những tên Cao quân đang hoảng loạn thất thố.
Trên chiến trường, các binh sĩ Chu quân khác nghe lệnh Dương Dũng cũng bắt đầu nghiêm chỉnh chấp hành quân kỷ, thẳng tay chém giết những tên người Khiết Đan đang cướp bóc phụ nữ. Đám người Khiết Đan lúc này mới bắt đầu sợ hãi, quay trở lại tiếp tục hành động truy sát Cao quân.
Từ xa, ánh rạng đông dần lộ ra, sắc trời sáng dần. Toàn bộ doanh trại đã biến thành một mảnh địa ngục, nơi nơi là thi thể không còn nguyên vẹn. Hơn ba ngàn bộ hạ của Cao Bảo Ninh, trừ vài trăm tên tù binh, còn lại đều đã tử trận. Dù ngay từ đầu đã có không ít Cao quân nhận ra tình thế bất ổn muốn đầu hàng, nhưng Chu quân đang lúc hăng máu, căn bản không thu nhận tù binh.
"Báo, đại tướng quân, không tìm thấy Cao Bảo Ninh."
"Tiếp tục tìm, sống phải thấy người, chết phải thấy xác." Dương Dũng sửng sốt một chút, chẳng lẽ Cao Bảo Ninh lại mạng lớn đến mức có thể đào tẩu trong tình cảnh này?
"Rõ." Chu quân bắt đầu tìm kiếm lại trong đống thi thể, thế nhưng qua nửa ngày, báo cáo gửi về vẫn không thấy bóng dáng xác Cao Bảo Ninh đâu. Mà vài trăm tù binh còn lại phần lớn là phụ nữ, hoàn toàn không có nam giới tráng niên.
"Truyền lệnh, quét tước chiến trường, thu quân!" Dù không tìm thấy Cao Bảo Ninh có chút tiếc nuối, nhưng trận này bộ hạ của hắn đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Dù có trốn thoát cũng chẳng thể gây nên sóng gió gì, e rằng chỉ có thể chạy trốn trong kinh hoàng.
"Rõ."
Việc quét tước chiến trường của Chu quân thực ra cũng chẳng có gì nhiều. Trên thảo nguyên, thi thể rất ít khi được chôn cất, bởi chẳng bao lâu sau, bầy sói trong vòng trăm dặm sẽ đánh hơi thấy mùi máu mà tới gặm sạch. Quân nhu của quân Cao Bảo Ninh cũng phần lớn đã bị hủy hoại, ngoài đàn dê bò ngựa mà Chu quân còn để mắt tới, những thứ khác cũng chẳng đáng thu gom.
Chỉ có đám người Khiết Đan là không ngừng lục lọi trong đống thi thể, đôi khi vì một cái nồi sắt hay một mặt gương đồng mà tranh giành nhau. Nhìn những cảnh đó, Chu quân đều lộ vẻ chán ghét, cố tình tránh xa họ ra.
Ô Đồ được hơn mười tộc nhân vây quanh đi tới trước mặt Dương Dũng, trên mặt mang theo nụ cười gượng gạo: "Đại nhân, xin người giải thích một chút, vì sao lại giết tộc nhân của ta?"
Lần này, hơn bốn trăm người Khiết Đan tham chiến đã mất mấy chục mạng, nhưng bù lại họ thu hoạch được vô số chiến lợi phẩm. Chẳng những mỗi người đều mang vác đầy đồ đạc, mà sau này mảnh thảo nguyên này cũng thuộc về họ. Theo lý mà nói, ai nấy đều phải vui mừng mới đúng, nhưng hai người bị Dương Dũng và Trịnh Hùng đích thân bắn chết lại là anh em ruột, có thế lực nhất định trong bộ lạc Nhật Liên. Những người còn lại không dám chất vấn Dương Dũng, chỉ có thể xúi giục Ô Đồ ra mặt thay họ.
Ô Đồ đương nhiên biết rõ lý do họ bị giết. Dù trong lòng không tình nguyện, vì gia tộc của hai anh em kia cũng không phải quá mạnh, nhưng hắn sau này muốn làm thủ lĩnh bộ lạc Nhật Liên thì bắt buộc phải đứng ra thay tộc nhân đòi lại công bằng mới nhận được sự ủng hộ. Hắn chỉ đành cắn răng tới chất vấn, mong sao không chọc giận Chu quân.
"Không vì sao cả. Bọn họ trái lệnh quân, đáng chết!" Dương Dũng lạnh lùng đáp. Hắn đương nhiên nhìn ra sự "ngoài cứng trong mềm" của người Khiết Đan. Hiện tại, người Khiết Đan trên thảo nguyên căn bản chẳng tính là thế lực gì, nếu không có sự ủng hộ của Chu quân, liệu họ có giữ được mảnh đất này hay không còn chưa biết, đương nhiên không thể để họ lên mặt.
"Ách." Câu trả lời đơn giản đến mức rõ ràng khiến Ô Đồ tức khắc cứng họng.
Vài người phía sau Ô Đồ nhảy ra: "Chúng ta đâu phải Chu quân, dựa vào cái gì phải nghe quân lệnh của các người?"
"Dựa vào cái gì phải nghe quân lệnh của chúng ta ư? Nếu không có chúng ta, các người có thể đứng ở đây sao? Nếu không có chúng ta, các người có gan đối đầu với Cao Bảo Ninh không? Nhìn xem những thứ trong tay các người đang cầm là gì, mảnh đất dưới chân các người vốn dĩ là của ai? Trước kia mỗi năm các người đều phải nộp cống phẩm dê bò cho Cao Bảo Ninh, giờ đây không cần nữa, mảnh đất này cũng ban cho các người. Tự sờ lên lương tâm xem, tất cả những thứ này là ai ban cho? Các người nói xem, là ai?" Dương Dũng chỉ trường kiếm vào những kẻ vừa lên tiếng, lạnh giọng quát hỏi.
Mấy kẻ kia lập tức sợ hãi: "Là đại nhân... là đại nhân... ban cho."
"Vậy các người còn dám nói bọn họ vi phạm quân lệnh mà không đáng chết sao?"
Mấy người kia tức khắc ấp úng, không dám lên tiếng. Ô Đồ cũng thở phào nhẹ nhõm, với hắn mà nói, chết vài người chẳng qua là chuyện nhỏ, trước mắt tuyệt đối không thể đắc tội Đại Chu. Hắn vội vàng nói với tộc nhân: "Được rồi, được rồi! Đại nhân đã giải thích rõ ràng. Những kẻ này công nhiên kháng lệnh trên chiến trường, là nỗi sỉ nhục của người Khiết Đan chúng ta. Đều lui xuống đi, mau nghĩ cách phân chia mảnh đồng cỏ này sao cho thỏa đáng."
Nhắc tới mảnh thảo nguyên này, trong mắt người Khiết Đan lập tức hiện lên vẻ tham lam. Ai cũng hiểu rõ đồng cỏ quan trọng với mình thế nào. Lần này Nhật Liên Bộ chiếm thế chủ đạo là điều chắc chắn, chỉ là trong nội bộ Nhật Liên Bộ cũng chia thành nhiều tiểu bộ lạc, những bộ lạc không góp sức tất nhiên sẽ bị loại trừ.
Trận chiến này tuy không bắt được Cao Bảo Ninh, nhưng thắng lợi vô cùng gọn gàng. Quân Chu với binh lực chưa đầy ngàn người đã đánh úp ba ngàn quân địch, thương vong không quá trăm. Ô Đồ không còn dám khinh thường tuổi tác của Dương Dũng nữa, hắn khép nép hỏi: "Đại nhân, chiến lợi phẩm này nên xử lý thế nào? Xin đại nhân chỉ thị."
Dương Dũng không chút khách khí: "Chiến mã, dê bò và tù binh chúng ta đều lấy, mảnh thảo nguyên này giao cho ngươi, phân phối thế nào là quyền của ngươi. Còn vật tư trong doanh trại, các ngươi có thể lấy ba phần." Kết quả dù có người Khiết Đan hay không thì cũng chẳng thay đổi, Dương Dũng không định để lại quá nhiều cho họ, cũng là để người Khiết Đan nhận rõ vị trí của mình.
Bộ hạ của Cao Bảo Ninh có tới hơn vạn con ngựa tốt, dê bò lên tới hàng chục vạn. Nghe thấy những thứ này người Khiết Đan đều không được chia, mặt Ô Đồ không khỏi co rút vì xót, cộng thêm việc vật tư chỉ nhận được ba phần, sắc mặt hắn càng trở nên đen tối.
"Sao thế, ngươi không bằng lòng?"
"Không, đại nhân, có được đồng cỏ là Ô Đồ đã thỏa mãn lắm rồi, đa tạ đại nhân." Dù trong lòng đầy bất mãn, Ô Đồ vẫn cúi đầu chấp thuận. Hắn hiểu rõ mình chẳng có tư cách mặc cả, huống hồ chỉ cần có đồng cỏ, dê bò và ngựa rồi sẽ có lại. Ô Đồ chỉ đành tự an ủi mình như vậy.
Hơn ba trăm tù binh còn lại bị áp giải tới. Đa số họ là phụ nữ trẻ, trên chiến trường, chỉ có các nàng mới có thể khiến binh lính nương tay đôi chút. Trong số đó còn có hơn mười đứa trẻ, đó là những đứa con được các bà mẹ liều chết bảo vệ. Phần lớn phụ nữ này có nhan sắc không tệ, nhiều người bị bộ hạ của Cao Bảo Ninh cướp về từ biên cảnh Đại Chu, một số khác là do Cao Bảo Ninh công phá các bộ tộc thảo nguyên không phục mà đoạt lấy. Trong đó có cả nữ tử người Hán, người Khiết Đan, Thiết Lặc, Cao Ly và nhiều tộc khác.
Đa số nữ tử đều mang vẻ mặt đờ đẫn. Quy củ trên thảo nguyên từ trước đến nay là kẻ mạnh làm vua. Người thắng có được tất cả của kẻ bại, bao gồm cả vợ con. Huống hồ, nhiều người trong số họ cũng chẳng phải cam tâm tình nguyện đi theo bộ hạ của Cao Bảo Ninh, hiện giờ chẳng qua chỉ là đổi từ tay cường giả này sang tay cường giả khác mà thôi.
Chỉ có những người phụ nữ mang theo con nhỏ là thần sắc khẩn trương. Dù thế nào đi nữa, tình mẫu tử thiên tính vẫn không thay đổi. Những người phụ nữ này, dù là tự nguyện hay bị ép buộc sinh con, phần lớn đều chỉ mong con mình có thể sống sót trong cuộc tranh giành tàn khốc này, sợ kẻ thắng cuộc sẽ vung dao mổ về phía con trẻ.
Nhìn cảnh ngộ của những nữ tử này, người Khiết Đan hai bên đều dùng ánh mắt đầy dục vọng quét qua. Nhiều người trong số họ quần áo xộc xệch, không chỉnh tề, thậm chí có những mảng da thịt lộ ra ngoài. Gió lạnh thổi tới khiến họ run lên bần bật.
Ánh mắt Dương Dũng dừng lại trên người những nữ tử đó. Họ kinh ngạc nhận ra trong ánh mắt của vị thống lĩnh trẻ tuổi này không hề có dục vọng, ngược lại tràn đầy sự thương cảm. Dương Dũng quay sang Trịnh Hùng: "Nói cho họ biết, chúng ta là quân đội Đại Chu. Hiện tại chúng ta muốn đưa họ về Đại Chu, ai có thân nhân thì có thể tìm về, nếu không có, triều đình sẽ an trí cho họ."
Dương Dũng không nhắc đến việc xử lý những nữ tử không phải người Đại Chu. Có một số việc, tuy nhìn bằng con mắt hậu thế thì có vẻ tàn nhẫn, nhưng lại là chuyện đương nhiên của thời đại này. Phụ nữ thường chỉ được xem như một món chiến lợi phẩm, có thể tùy ý ban thưởng cho tướng sĩ lập công.
Thân binh thuật lại lời của Dương Dũng. Trong đội ngũ tù binh bỗng xôn xao, điều này nằm ngoài dự liệu của các nữ tử. Dù nhiều người vẫn bán tín bán nghi, nhưng trong lòng họ đã le lói chút hy vọng, có người thậm chí bật khóc nức nở.
"Đưa họ xuống đi, bảo họ mặc lại y phục cho tử tế."
"Tuân lệnh."
Đối với mệnh lệnh của Dương Dũng, Trịnh Hùng không bình luận gì, chỉ thấp giọng hỏi: "Đại nhân, còn những đứa trẻ kia thì sao?"
"Thôi bỏ đi, chúng sống sót được cũng coi như phúc lớn, cứ mang theo tất cả về."
Dù nói là nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, sợ xuân phong thổi lại sinh, nhưng những đứa trẻ này lớn nhất cũng chỉ năm sáu tuổi, nhỏ nhất vẫn còn trong tã lót. Chỉ cần lớn lên ở Đại Chu, thù hận rồi sẽ phai nhạt. Các tộc thảo nguyên chinh chiến, từ trước đến nay thường giết những nam hài cao hơn bánh xe, còn lại những đứa trẻ nhỏ hơn sẽ được nuôi dưỡng như tộc nhân của mình. Sau khi lớn lên, chúng trở thành một phần của bộ tộc. Đại Chu tất nhiên không thể làm những chuyện còn thua cả bọn man di.
"Mọi người tiếp tục đi về phía trước, ở đó có quần áo cho các ngươi sử dụng." Số quần áo này vốn là đồ đoạt được từ các doanh trại của người Khiết Đan, dù sao quân Chu cũng đã chiếm được bảy phần vật tư, đem chia cho đám nữ tử này dùng là vừa vặn, nếu không để họ bị lạnh đến sinh bệnh thì cũng phiền phức.
Nghe nói có quần áo, những nữ tử vốn chỉ khoác tạm một hai mảnh vải trên người đều lộ vẻ vui mừng. Đang lúc quân Chu định dẫn đám nữ tử này rời đi, một nữ tử bỗng nhiên lao ra. Binh lính bên cạnh đang muốn ngăn cản, nàng đã ngã rạp xuống đất kêu lớn: "Tướng quân, ta biết Cao Bảo Ninh đang ở đâu, ta biết Cao Bảo Ninh đang trốn nơi nào."
Dương Dũng trong lòng khẽ động: "Dẫn nàng ta lên đây."
Binh lính canh giữ phía trước buông tay, nữ tử kia bò lồm cồm tiến về phía Dương Dũng, cho đến khi một thân binh chặn lại mới dừng bước, miệng không ngừng kêu lên: "Ta biết Cao Bảo Ninh đang ở đâu."
"Ngươi tên là gì, vì sao lại biết tung tích của Cao Bảo Ninh?"
Nữ tử đột ngột ngẩng đầu lên, bốn phía xung quanh bỗng vang lên một mảnh xôn xao kinh ngạc. Nữ tử này quá mức xinh đẹp, lúc trước vì ăn mặc lôi thôi nên không nhìn rõ dáng vẻ, giờ phút này vừa ngẩng đầu, tuy trên mặt còn dính tro bụi và vết máu, không thấy rõ toàn cảnh, nhưng chỉ riêng nửa khuôn mặt lộ ra đã khiến người ta ngẩn ngơ. Nàng như được trời cao ưu ái, ngũ quan tinh xảo không tì vết, làn da trắng mịn màng như muốn ứa ra nước, đôi mắt lại càng trong veo như làn thu thủy.
"Ực... ực..." Dương Dũng nghe thấy xung quanh binh lính đều là tiếng nuốt nước miếng liên hồi, rất nhiều người Khiết Đan thậm chí nhìn đến ngây dại, đến mức loan đao trong tay rơi xuống đất cũng chẳng hề hay biết.
Nữ tử lại lần nữa doanh doanh phục xuống, nàng tin rằng chỉ với cái nhìn vừa rồi nhất định sẽ khiến vị tướng quân trước mắt khó lòng quên được, từ đó đạt được đãi ngộ tốt hơn: "Thiếp thân họ Phùng, vốn là tiểu thiếp của Cao Bảo Ninh. Ở sau núi có một mật đạo, một canh giờ trước, Cao Bảo Ninh chính là từ mật đạo đó chạy trốn, cho nên thiếp thân mới biết."
Nữ tử này nói chuyện oanh thanh yến ngữ, dù là đang bán đứng trượng phu của mình, vẫn khiến người nghe cảm thấy dễ chịu.
"Ngươi đã là tiểu thiếp của Cao Bảo Ninh, vì sao lại muốn bán đứng hắn?"
"Tướng quân rủ lòng thương, tiểu nữ vốn bị Cao Bảo Ninh cường đoạt về, vốn chẳng có tình nghĩa gì. Nay hắn chỉ lo chạy trốn, vứt bỏ thiếp thân không màng, thiếp thân cùng hắn sớm đã ân đoạn nghĩa tuyệt. Người này hung tàn cực độ, nếu để hắn đào thoát, dù là thảo nguyên hay Đại Chu, không biết lại có bao nhiêu người phải chịu độc thủ, vì vậy thiếp thân mới muốn báo cho tướng quân."
Có mật đạo hay không, chỉ cần tra xét là biết ngay. Dương Dũng quay đầu ra lệnh: "La Nghệ, ngươi đi kiểm tra một chút. Nếu thực sự có mật đạo, ngươi hãy dẫn một đội nhân mã truy đuổi Cao Bảo Ninh, lấy nửa tháng làm hạn định, bất kể có đuổi kịp hay không đều phải quay về Doanh Châu."
"Tuân lệnh."
Từ đây đến hậu trại cũng không xa, chẳng bao lâu sau đã có binh lính quay về báo cáo, quả nhiên đã tìm thấy mật đạo theo lời nữ tử kia chỉ dẫn, La Nghệ đã dẫn theo đội ngũ năm mươi người đuổi theo.
Phùng thị vẫn còn nằm dưới đất, Dương Dũng phân phó: "Dẫn nàng ta đi, đối đãi cho tốt."
"Đa tạ tướng quân." Phùng thị đứng dậy, lại ngẩng đầu nhìn Dương Dũng một cái, sóng mắt lưu chuyển đầy tình tứ rồi mới xoay người rời đi.
Nhìn bóng lưng nữ tử kia, rất nhiều người vẫn còn ngẩn ngơ xuất thần, hồi lâu sau vẫn chưa hoàn hồn. Nếu vết bẩn trên mặt nàng được gột rửa sạch sẽ, không biết sẽ là nhan sắc khuynh thành đến nhường nào. Rất nhiều người Khiết Đan trong lòng hận không thể nuốt chửng nữ tử kia, chỉ là nhìn thấy Dương Dũng ở đó, không ai có đủ can đảm để mở lời xin ban thưởng nàng cho mình.
Dương Dũng khó hiểu thở dài một tiếng: "Nữ nhân, nữ nhân..." Cao Bảo Ninh vốn dĩ đã có thể đào thoát, nay lại không thể không đối mặt với vận mệnh bị người của mình truy sát.