Ở phía bắc châu thành, sừng sững một tòa trang viện lớn tường gạch đỏ, ngói đen. Nhìn từ xa, trang viện này chẳng khác nào một tòa bảo lũy nhỏ, xung quanh có đông đảo người đang tất bật ra vào, khuân vác những kiện hàng lớn rồi chất lên xe ngựa chở đi. Ngược lại, cũng có từng đoàn xe ngựa nối đuôi nhau chở hàng hóa tiến vào trang viện. Nhìn những vết bánh xe hằn sâu trên mặt đất, có thể thấy lượng hàng hóa vận vào cũng chẳng kém cạnh gì lượng hàng vận ra.

Nơi đây chính là Dương gia trang, gia tộc giàu có bậc nhất Dĩnh Châu, nơi trong tương lai có khả năng trở thành đệ nhất phú hộ thiên hạ. Từ ngày hôm qua, Thanh Hầu đã định ra hạn mức với các thương nhân, hôm nay bắt đầu giao dịch, tiền trao cháo múc, tuyệt đối không nợ nần. Những kiện hàng được chuyển ra khỏi trang viện chính là đường trắng, còn những chiếc xe ngựa chở vào thì chứa đầy vàng bạc.

Giá bán mỗi cân đường trắng thấp nhất là 310 văn. Lúc bấy giờ, Đại Chu tuy đã thống nhất Tề quốc nhưng tiền tệ vẫn chưa được quy về một mối. Ở Quan Đông lưu hành tiền Thường Bình của Tề, còn Quan Trung thì lưu thông tiền Ngũ Hành Đại Bố, Vĩnh Thông Vạn Quốc... Những loại tiền này không chỉ khác biệt về kích thước, trọng lượng mà giá trị cũng không đồng nhất. Tiền Ngũ Hành Đại Bố do Chu Vũ Đế đúc, giá trị một đổi mười, còn tiền Vĩnh Thông Vạn Quốc do Chu Tuyên Đế đúc lại có giá trị một đổi mười so với Ngũ Hành Đại Bố. Tức là một đồng Vĩnh Thông Vạn Quốc tương đương với mười đồng Ngũ Hành Đại Bố, và một đồng Ngũ Hành Đại Bố lại đổi được mười đồng Thường Bình.

Nếu 310 văn đều đổi ra tiền Thường Bình thì trọng lượng còn vượt quá một cân, quả thực là đường còn quý hơn tiền. Thương nhân vốn chẳng ưa gì tiền Ngũ Hành Đại Bố hay Vĩnh Thông Vạn Quốc, bởi ai cũng hiểu rõ thời bấy giờ nạn đúc tiền lậu hoành hành, một đồng Vĩnh Thông Vạn Quốc có thể đổi được một trăm đồng Thường Bình, trong khi trọng lượng lại chưa bằng ba lần, lợi nhuận chênh lệch lên tới hàng chục lần. Dù triều đình có nghiêm cấm gắt gao thế nào cũng khó lòng ngăn chặn triệt để.

May thay, những thương nhân đến đây mua đường trắng đều là bậc đại phú, Thanh Hầu quy định ít nhất một nửa tiền hàng phải trả bằng vàng bạc, nhờ đó mà giảm bớt đáng kể gánh nặng trọng lượng tiền tệ. Vàng bạc có giá trị cao, người thường khó lòng tiếp cận, nhưng đối với những đại thương nhân này thì không thành vấn đề.

Thanh Hầu đứng trên bậc thềm, trong lòng ôm Tú Tú – cô nương mà hắn vừa chuộc từ Danh Hoa Lâu tối qua. Sau một đêm, gương mặt Tú Tú ửng hồng, trông càng thêm kiều diễm, chẳng còn vẻ phong trần của chốn thanh lâu nữa.

Nhìn đám người đang tất bật ngược xuôi, trong lòng Thanh Hầu dâng lên một cảm giác thỏa mãn khó tả. Thuở ban đầu, hắn và Tôn Thanh chỉ mang theo vài trăm quan tiền cùng phương pháp chế tạo đường trắng, một thân một mình đặt chân đến hai vùng đất xa lạ là Tùy Châu và Dĩnh Châu. Chỉ trong một năm đã cống nạp cho Dương Dũng hơn mười triệu tiền tài, quả thật là cẩn trọng hết mực.

Chỉ là, tuy Thanh Hầu và Tôn Thanh giám sát lẫn nhau, nhưng khả năng giao thiệp của Tôn Thanh lại kém xa Thanh Hầu. Bí mật đường trắng không thể bại lộ, sản xuất tại Tùy Châu nhưng tiêu thụ lại ở Dĩnh Châu lân cận. Tôn Thanh phụ trách khâu sản xuất, còn việc tiêu thụ hoàn toàn nằm trong tay Thanh Hầu. Sản xuất bao nhiêu là việc của Tôn Thanh, nhưng bán được bao nhiêu tiền lại do một tay Thanh Hầu định đoạt.

Theo đà sản xuất đường trắng mở rộng nhanh chóng vào năm thứ hai, nhìn thấy lượng tiền tài khổng lồ, Thanh Hầu tất nhiên không khỏi động tâm. Dương Dũng vốn cho phép họ trích một phần lợi nhuận từ đường trắng để tuyển mộ hộ vệ, bảo vệ an toàn và giữ kín bí mật. Thế nhưng, Thanh Hầu lại rút ra nhiều hơn thế. Năm ngoái, số lợi nhuận nộp cho Dương Dũng chỉ vỏn vẹn hai phần trong tổng số thực thu, dù sao mấy năm nay Dương Dũng cũng chưa từng sai người kiểm tra sổ sách. Còn năm nay, riêng đợt này đã bán được 110 triệu tiền tài, sau khi trừ các khoản chi phí, lợi nhuận ít nhất cũng đạt tới 100 vạn quan. Thanh Hầu bắt đầu cân nhắc liệu có nên nộp lên nhiều hơn một chút hay không.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, Thanh Hầu đã gạt bỏ ý niệm đó sang một bên. Nộp lên hơn mười triệu tiền tài đã là không tệ rồi. Công tử Tùy Quốc Công phủ thuở trước chỉ cho hắn vài trăm quan tiền, mà hắn hồi báo lại hơn mười triệu, đã là gấp ngàn lần lợi nhuận. Như vậy cũng đủ để không phụ ân tình của Dương Dũng rồi.

Thanh Hầu đã hoàn toàn coi đường trắng là sản nghiệp của riêng mình, tất nhiên là tiếc rẻ không muốn nộp nhiều. Nếu không phải địa vị của Dương gia ngày càng cao, thì ngay cả mười mấy triệu này hắn cũng muốn giữ lại.

“Bang” một tiếng giòn tan vang lên, một tá điền đang khiêng rương hàng không may trượt chân ngã nhào xuống đất. Cái rương vỡ tan, những thỏi bạc bên trong văng tung tóe, phát ra ánh sáng lấp lánh. Một tên hộ vệ giận dữ bước tới, vung roi quất mạnh vào người tá điền: “Đồ khốn, còn không mau nhặt lên!”

Nhìn thấy lượng bạc lớn rơi vãi dưới đất, dù đã lăn lộn ở kỹ viện nhiều năm, kiến thức rộng rãi, Tú Tú cũng không nhịn được mà kêu lên một tiếng “A”. Thế nhưng, những người xung quanh lại tỏ ra dửng dưng như thể thứ rơi trên mặt đất chẳng phải là bạc mà chỉ là những hòn đá bình thường. Thấy phản ứng của mọi người, Tú Tú vội vàng ngậm miệng lại.

Thanh Hầu nhìn nàng, hỏi: “Nàng thích bạc sao?”

Tú Tú gật đầu, rồi lập tức lắc đầu: “Dương gia, người ta thích là thích ngài, chứ đâu phải mấy thứ bạc đó.”

Thanh con khỉ cười ha hả: "Kỹ nữ vô nghĩa, con hát vô tình, thích bạc thì có gì không được. Người đâu, khiêng một rương bạc cùng vàng đến phòng tân phu nhân."

"Rõ, Dương gia." Tổng quản vội vàng đáp lời, chỉ vào mấy tên đang khiêng rương: "Ngươi, ngươi, còn có mấy người các ngươi nữa, mang hai cái rương này đến phòng phu nhân."

Cách trang viện của Dương Thạch vài trăm thước là một khu rừng nhỏ. Dương Thạch đang dẫn theo vài tên bộ hạ quan sát toàn bộ trang viện. Họ không hề hứng thú với việc giao dịch của hai bên, bởi chứng cứ Thanh con khỉ tham ô đã quá xác thực, hơn nữa mức độ cực kỳ nghiêm trọng, chẳng cần phải thu thập thêm gì nữa. Điều cần cân nhắc hiện tại là làm sao bắt giữ được Thanh con khỉ, đồng thời thu hồi toàn bộ tài sản hắn tích lũy mấy năm nay mà không làm kinh động đến quan phủ.

Nhóm người Dương Thạch chỉ nhìn một lát đã đưa ra kết luận đầy chán nản: muốn chính diện công phá trang viện này, ít nhất cần năm trăm binh lính được huấn luyện bài bản. Ngay cả khi trong tay hắn có đủ năm trăm quân, việc tấn công quy mô lớn như vậy, dù trang viện có hẻo lánh đến đâu, cũng khó lòng qua mắt được quan quân Dĩnh Châu.

Vài ngày sau, các thương nhân đã định mức đều nô nức đến nộp tiền để lấy đường trắng, chỉ riêng bốn mươi vạn cân của Ngụy Vạn Tài là vẫn còn nằm im. Thanh con khỉ nghe báo cáo, mày nhíu chặt không thôi. Dù hạn mức của mọi người đã định xong, nhưng ai nấy đều sợ chậm chân mà không có hàng, nên đều tranh nhau đến lấy sớm. Ngụy Vạn Tài này, vốn dĩ hắn thấy hạn mức của đối phương chỉ đứng sau Vạn Hưng Thái, ngày thứ hai đã giục đến lấy hàng, vậy mà hết lần này tới lần khác cứ khất lần.

Tuy hiện tại đường trắng vẫn là cung không đủ cầu, nhưng đối mặt với đại khách thương như Tục Thái Long, Thanh con khỉ vẫn không muốn dễ dàng đắc tội. Hắn phân phó quản gia: "Ngươi phái người đến khách điếm nơi Ngụy Vạn Tài ở thúc giục một tiếng. Nếu hắn còn không qua lấy hàng, ta sẽ nhường hạn mức của hắn cho người khác."

"Rõ, Dương gia."

Chỉ là quản gia vừa lui xuống không lâu, lập tức đã quay lại, trong tay cầm một tấm thiệp mời đỏ thắm: "Lão gia, đây là thiệp của Ngụy Vạn Tài, hắn mời lão gia tối nay đến Danh Hoa Lâu một tụ."

Thanh con khỉ cầm thiệp mời liếc nhìn rồi ném lên bàn: "Ngụy Vạn Tài này đang giở trò gì? Hắn không tới lấy hàng, lại mời ta đến Danh Hoa Lâu làm gì?"

"Lão gia, có cần từ chối hắn không?"

Thanh con khỉ lắc đầu: "Không. Nói với người đưa thiệp, đêm nay ta sẽ đến."

Tú bà của Danh Hoa Lâu đêm nay vui mừng khôn xiết. Ngày trước Ngụy Vạn Tài sống chết không chịu ở lại Danh Hoa Lâu, không ngờ hôm nay lại hào phóng vung tiền như rác, bao trọn cả Danh Hoa Lâu để mở tiệc chiêu đãi nhà giàu số một Dĩnh Châu – Dương gia.

Sắc trời vừa tối, xe ngựa của Thanh con khỉ đã đến đúng giờ. Xung quanh hắn có hơn hai mươi đại hán vũ trang đầy đủ vây quanh xe ngựa, mang theo vũ khí đầy mình. Ngụy Vạn Tài tuy là chỗ quen biết cũ, nhưng Thanh con khỉ đối với an toàn của bản thân chưa bao giờ lơ là. Nếu gặp phải phục kích, hơn hai mươi người này chỉ cần cầm cự một lát, bắn pháo hoa đặc chế lên, cứu binh sẽ lập tức có mặt.

"Dương gia đến!" Một tên đại hán canh gác tại Danh Hoa Lâu cất giọng cao tiếng.

Ngụy Vạn Tài lập tức đón lấy, cười lớn: "Dương gia quang lâm, thật là vinh hạnh. Mời lên lầu!"

Toàn bộ Danh Hoa Lâu đã là một mảnh rực rỡ, trên lầu truyền đến từng đợt tiếng đàn sáo cùng tiếng cười duyên của nữ tử. Không khác gì ngày thường, Thanh con khỉ chỉ đánh giá một chút rồi yên lòng, cũng cười đáp: "Ngụy lão bản mở tiệc chiêu đãi, Dương mỗ sao dám không tới?"

Nghe tiếng ở cửa, Lưu Hổ trên lầu kích động đến mặt đỏ bừng, đứng bật dậy lẩm bẩm: "Tới rồi, tới rồi." Chọc cho nữ tử bên cạnh cười duyên, nàng cứ tưởng Lưu Hổ chưa từng thấy qua nhà giàu số một Dĩnh Châu nên mới kích động như vậy.

Dương Thạch nhẹ giọng quát: "Ngồi xuống, trông ra thể thống gì."

Thanh con khỉ vừa vào lầu, vài vị kỹ nữ đầu bảng của Danh Hoa Lâu liền xuất hiện, vây quanh hắn miệng gọi Dương gia không ngớt. Đặc biệt là Mẫu Đơn, cô nương nổi tiếng nhất Danh Hoa Lâu, còn gần như muốn dựa hẳn người vào lòng Thanh con khỉ. Tối nay tuy là Ngụy Vạn Tài bao trọn, nhưng Ngụy Vạn Tài chẳng qua chỉ là khách qua đường, vài ngày nữa là rời khỏi Dĩnh Châu. Còn Thanh con khỉ mới là nhà giàu số một Dĩnh Châu, mọi người đương nhiên biết phải nịnh bợ ai.

Tất cả các cô nương nổi tiếng ở Danh Hoa Lâu, Thanh con khỉ đều đã từng nếm trải, hắn cũng chẳng khách khí, mỗi tay ôm một người, trực tiếp bước lên lầu ba. Chỉ là khi lên tới nơi, nhìn thấy hai nam tử đang ngồi đợi sẵn, hắn lập tức sững sờ, quay đầu hỏi Ngụy Vạn Tài: "Chuyện này là thế nào?"

Ngụy Vạn Tài tươi cười không đổi: "Không giấu gì Dương gia, thực ra người mời khách chính là hai vị này. Họ nói là người nhà của Dương gia, chỉ là nhờ Ngụy mỗ đứng ra dàn xếp thôi."

Thanh con khỉ ý thức được một tia nguy hiểm, quay đầu muốn đi. Dương Thạch lên tiếng: "Thanh lão đại, chẳng lẽ đến cố nhân mà cũng không nhận ra sao?"

"Cố nhân?" Thanh lão đại là cách gọi của đám thuộc hạ hồi hắn còn lăn lộn ở Trường An. Mấy năm nay không còn ai gọi như vậy, Thanh con khỉ suýt chút nữa đã quên mất thân phận cũ. Lúc này nghe lại cái tên đó, hắn lập tức dừng bước, nhìn kỹ hai người đang ngồi trên lầu, mí mắt đột nhiên giật giật: "Ngươi là..."

"Ta chính là tiểu tam trong nhà đây, Thanh lão đại sẽ không đến cả người nhà cũng quên sạch rồi chứ?"

Mấy năm nay, chẳng những Thanh Khỉ thay đổi diện mạo rất nhiều, mà Dương Thạch cũng đã khác xưa. Hắn từ một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi nay đã trở thành thanh niên, trên mặt lộ rõ vẻ anh khí, chỉ còn phảng phất chút dáng dấp của thời niên thiếu. Sau khi nghe Dương Thạch nhắc nhở, Thanh Khỉ cẩn thận quan sát hồi lâu, cuối cùng cũng nhớ ra. Sắc mặt hắn lập tức biến chuyển liên hồi: Không hiểu vì sao Dương Thạch đột nhiên lại đến Dĩnh Châu, mục đích của hắn là gì?

Thanh Khỉ rất muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng đôi chân lại không sao nhấc lên nổi. Trước kia hắn luôn cho rằng mình không phụ lòng Dương Dũng, việc tham ô nhiều tiền như vậy cũng là điều hiển nhiên. Thế nhưng khi tận mắt nhìn thấy người của Dương Dũng, lại còn là người quen cũ, hắn mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Nếu Dương Dũng thực sự muốn đối phó với hắn, thì hắn vẫn chỉ là một tên lưu manh không hơn không kém, chỉ cần người kia động một ngón tay cũng đủ để bóp chết hắn.

Thấy Thanh Khỉ chần chừ, Dương Thạch trầm mặt xuống: "Sao thế, chẳng lẽ cánh của Thanh lão đại đã cứng đến mức ngay cả người trong nhà tới cũng không muốn gặp sao?"

Thanh Khỉ liếc nhìn xung quanh lầu ba, ngoài Dương Thạch và một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, chỉ còn lại những nữ tử của Danh Hoa Lâu. Hai tên bảo tiêu bên cạnh vẫn luôn theo sát hắn, dưới lầu lại có hơn hai mươi thuộc hạ, hắn mới yên tâm phần nào: "Đâu có, Tiểu Tam à, cậu cũng thật là, đến nơi này sao không trực tiếp tìm ta, còn phải nhờ vả Ngụy lão bản làm gì?" Nói đoạn, hắn bước tới ngồi xuống đối diện Dương Thạch.

Ngụy Vạn Tài thấy hai người nhận ra nhau, cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, vội vàng nói: "Hai vị cứ từ từ trò chuyện, Ngụy mỗ xin cáo từ trước." Nói rồi, ông ta lui xuống dưới lầu.

Dương Thạch cười lạnh: "Dương gia, thật là uy phong quá nhỉ! Ngươi ở Dĩnh Châu là nhà giàu số một, không ai không biết, không người không hay. Chẳng lẽ tiền trong nhà đều để mặc cho một mình ngươi tiêu xài hay sao?"

Thanh Khỉ không biết Dương Thạch rốt cuộc nắm giữ bao nhiêu thông tin, liền kêu oan: "Tiểu Tam, tất cả những gì ta có đều là do trong nhà cấp. Chẳng lẽ ngươi còn nghi ngờ ta làm chuyện có lỗi với gia tộc? Cái danh nhà giàu số một chẳng qua là người ngoài không hiểu chuyện, tùy tiện đồn đại mà thôi." Thấy Dương Thạch vẫn đầy vẻ không tin, Thanh Khỉ chớp mắt nói tiếp: "Đương nhiên, để duy trì thể diện cho việc làm ăn, quả thực không tránh khỏi những khoản chi tiêu lớn, nhưng những điều này đều đã được trong nhà cho phép."

Dương Thạch nghe xong lời giải thích của Thanh Khỉ, sắc mặt không hề thay đổi, chỉ phất tay: "Các ngươi đều xuống đi."

Các nữ tử trên lầu vốn đã biết tính cách sắt đá của Dương Thạch, nghe lệnh liền lập tức rời đi. Trong chớp mắt, trên lầu chỉ còn lại vài người. Thanh Khỉ sững sờ, cũng ra hiệu cho hai nữ tử trong lòng mình xuống dưới. Hai ả đang muốn làm nũng, nhưng bị Thanh Khỉ trừng mắt một cái, đành ủy khuất lui xuống.

Dương Thạch đưa mắt nhìn hai tên bảo tiêu vẫn đang đứng phía sau Thanh Khỉ: "Hai vị này là ai? Có vẻ không tiện ở đây nghe chúng ta nói chuyện."

Thanh Khỉ cắn răng, trầm giọng quát: "Các ngươi cũng xuống dưới đi."

Hai tên bảo tiêu kinh ngạc nhìn nhau: "Dương gia, chúng ta..."

Thanh Khỉ đập bàn một cái, quát lớn: "Cái gì mà chúng ta, xuống mau!" Hắn đã suy tính kỹ, nếu đối đầu với Dương Dũng thì kết cục chắc chắn không tốt đẹp gì. Trước mắt chỉ có thể xem có ổn định được Dương Thạch hay không, dù cho phải bỏ ra một nửa gia tài hắn cũng chấp nhận.

"Rõ." Hai tên bảo tiêu đành lầm lũi lui xuống lầu ba.

"Tiểu Tam, bọn họ đi hết rồi. Ngươi vốn luôn theo sát bên cạnh công tử, nay đã có tiền đồ, chúng ta bao năm không gặp, hôm nay khó khăn lắm mới tương phùng, phải uống cho say mới thôi. Nào, tới đây, ta kính ngươi một chén." Nói xong, Thanh Khỉ tự tay rót rượu cho Dương Thạch rồi đẩy tới.

Dương Thạch không hề chạm vào chén rượu, trực tiếp trách mắng: "Dương Khinh Hầu, ngươi thật to gan! Công tử tin tưởng, trọng dụng ngươi, vậy mà ngươi lại phụ lòng người, chiếm đoạt tới chín phần lợi nhuận. Nếu ngươi còn chút lương tâm thì đã không làm thế. Ta thấy ngươi là chán sống rồi, đến cả mình có bao nhiêu cân lượng cũng không biết."

Chén rượu trong tay Thanh Khỉ khựng lại giữa không trung, thu lại không được mà để xuống cũng không xong. Hắn không ngờ Dương Thạch lại không chút nể tình, hơn nữa trong lời nói dường như đã nắm giữ rất nhiều chứng cứ. Nhớ tới Ngụy Vạn Tài, Thanh Khỉ thầm mắng trong lòng. Tâm niệm xoay chuyển, hắn đang phân vân không biết nên trở mặt hoàn toàn, hay là cầu xin Dương Thạch tha thứ?